【氷室先生。例の敵が、想定通り、術式使いを主戦力にした組織なら、私がいればやはり楽勝では？　無敵なのですから】

　と、元の話を戻すことにした。

　『式神』作成をしたきっかけ。特性が無敵ならなおのこと、私は参戦すべきだと思う。

「確かにやり方次第ですが……ですが、リスキーですね。なるべく早いうちにこちらも準備をして会合という罠を張ります。それは数日以内です。それまでに希龍が、能力を使いこなせると思いますか？」

　月斗の背中を睨むことをやめて、氷室先生は答えてくれた。

　キーちゃんとは、呼ばないんだ。

「まだ気力の消耗もわかりません。食事こと補給も、まだわかりません。確かにお嬢様が希龍を使って、相手が昨日のように『負の領域結界』を張っても、今度こそ一声で解除が出来てしまうでしょうが……わざわざ、お嬢様が出ることもないでしょう？」

【先生。私達、昨日は皆殺しにされるところだったんだよね？　どうして出なくていいと言うの？　私も、仕返ししちゃだめなの？】

「っ……」

　出る理由がないなんて、あるわけがないのだ。

　昨日の被害者だもの。

　どうせ、会合に参加するなら、戦闘だって参加すればいいじゃないか。

　わざわざ不参加になる理由もないのだ。

　私の微笑みに圧でも感じたのか、氷室先生はびくっと震えた。

【作戦を立てて、備えるために練習すべきでしょ？　私としては氷室先生が『最強の式神』の『完全召喚』で大立ち回りをして、敵の術式使いもじゃんじゃん術式を使わせるなり『式神』を出させるなりして、それなりに引き出したところで、合図を出して、味方の術式使いは一旦術式をオフにする。そこでキーちゃんの無効化の咆哮です。一時的にも術式が使えない状態に敵がなれば完璧。こちらは使えるでしょうから、畳みかけてぶっ潰す。どうですか？】

「――――ッ」

　ニッコニコのニコリとした笑みで、即席で立てた作戦としてはいいと、自画自賛しているものをタブレットで、表記して見せ付けた。

　成功したら、めちゃくちゃ楽しい作戦では？

　たらりと汗を垂らした氷室先生は、ゴクリと息を呑んだ。

　そのあと「クッ」と喉の奥を鳴らした。

「クハハハッ！！」

　哄笑を響かせる。

「いやはやっ、なんて最高なんでしょう？　ぜんっぜん小1と話している気がしませんね」

　片手で口元を押さえても、笑みが隠し切れていない氷室先生。

　相も変わらず、冷たい印象の眼鏡イケメン。

　……まぁ、小1ではないんでね。中身、三十路オタクの異世界転生者ですもん。

「自分の能力を組み込んだ作戦を即座に組み立てるとは……感服です。いいですね、いいです。では、舞蝶お嬢様、失礼します」

　歩み寄って来ては、ご機嫌な氷室先生は膝をついて、私の左足をすくい上げるように手にしたかと思えば、チュッと靴下の上のつま先に口付けを落とした。

　真横の月斗がショックのあまり、キーちゃんをボトンと落としているけれど、私も眼鏡イケメンに、つま先にキスされてビックリ仰天中なんだが。

「忠誠の証です。つま先は崇拝の表れです」

　と、笑顔で眼鏡イケメンが、言ってくるんですが？？？

　そういえば、傅いているね。それで足にキスですか。ワオ。どこの異世界。

　あ、ここ異世界。私、転生者。

「少し、私の子どもの頃の話をしてもいいですか？」

　え、あ、は、はい。なんでしょう。

　と、私は姿勢を正す。

　氷室先生も、子どもの頃は訳アリそうだったみたいだから、ちゃんと聞いた方がいい話だろう。

　氷室先生が、私に親切にしてくれた理由がそこにある。

　彼は傅いたまま、語り出す。月斗はキーちゃんを拾い上げてやり、膝の上に乗せて私の隣に座った。

「氷室家の嫡男に生まれた私は、物心ついた頃から、術式の知識を詰め込むために、勉強を強いられていました。そうすれば……両親は褒めてくれると思って。ですが、いくら難しい術式を覚えても、”もっと頑張れ”の一言。期待だけでした。私こそ氷室家の『最強の式神』の『完全召喚』を成し遂げる天才になると。褒めてほしくて、認めてほしくて、私も必死でした。しかし、七歳の時に『完全召喚』ではなく、部分的な『召喚』をした私を両親だけではなく、親戚一同は褒めるどころか、罵倒をしました。”まだ努力が足りない”と。その言葉は、酷く重かったです。思えば、私の縛りでした。がんじがらめなその縛りで、無我夢中で『完全召喚』を可能にする方法を探しました。しかし、どんなに足掻こうとも、両親が振り向いてくれることはありませんでした。気付けば、全く、両親との思い出のない子ども時代が過ぎてしまい、愛情なんてないと気付かされました。私を育ててくれたのは、使用人達でした。それも愛情を注いだわけでもなく、仕事としてです。天才術式使いともてはやされても、家の中では”出来損ない”扱いでした。その基準では、私よりも下回る出来損ないとなるくせに、それすらもわかっていないバカ達でした」

　氷室先生は、幼い自分を自嘲するように顔を歪めて、苦し気に親戚を嘲笑う。

　手を伸ばして、そっと頭を撫でる。

　銀色のフレーム眼鏡の奥で目が見開かれたけれど、すぐに潤んだ瞳はグッと力を入れて、泣くのを堪えたようだ。

「研究者になったのは、追及も解明も、好きだからだと言い張りたいのですが、結局幼い頃の名残りでしょう。『式神』の研究も、未練がましくも『完全召喚』の悲願を叶えて、実家を見返したかったのです。小さな男でしょう？　何度もカマを貸してくれた『最強の式神』は、こんな私を知っていたでしょうに、どうして『召喚』に応じてくれたのでしょうね？　こんな開放には程遠い研究者なんかに……」

　無理矢理笑う氷室先生。

　私は慌てて、昨日も見せたメモを表示して、タブレットの画面を見せた。

【あと、きっとあの『式神』は、頑張る子どもが大好きだと思う！】

　笑みが苦しそうに歪む氷室先生は。

「ええ……きっとそうですね。そうなんですよね。身内は見向きもしてくれませんでしたが……『最強の式神』は見てくれていたのでしょう。努力をする私に武器を丸ごと貸してくれるくらいには、応援してくれて、認めてくれたのでしょう？　一人ぼっちではなかった。他でもない『最強の式神』がいてくれた。それを昨日知ることが出来て……どんなに救われたか」

　と、そう声を少し震わせながら、涙をポロリと落とした。

「氷室家の悲願である『完全召喚』をされたことに、悔しさも覚えましたが、それを遥かに上回るのは感動や尊敬――――そして崇拝したい気持ちです。圧倒的な才能、頭の回転のよさ、考え方まで。敬服いたします」

　悲願、横取りしたね……。

　でも、それは崇拝の気持ちが、掻き消してしまったらしい。

「……初めこそは、誤った情報だけで、ワガママなお嬢様を押し付けられてしまっただなんて、思ってしまいました。騙された点では、私も同罪ですね。そして、親にちゃんと見てもらえなかったことに、酷く自分を重ねてしまい、組長に少々熱く当たってしまいました。正直、今も当たりたい気持ちが強いですがね」

　なんて冗談めいて笑った氷室先生は、持ち直したみたいだ。

　そうか。自分を重ねたんだね。

　それでも私のために、怒ってくれてありがとう。そう込めて、頭を撫でる。

「……そういうところですよ、舞蝶お嬢様。感謝してくれているのでしょう？　そして過去の私を労ってくれている。”頑張る子どもが大好き”と教えてくれたのは、他でもないお嬢様です。お嬢様が救ってくれました。私もありがとうございます、舞蝶お嬢様」

　撫でていた手を取ると、そこに頬擦りをするように当てて、眩しそうに氷室先生は微笑んだ。

「氷室家の悲願という縛りには、解放されました。その恩に報いたい。もう縛られたまま、研究をするのではなく、したいがままに研究がしたいです。舞蝶お嬢様と出来れば、至極楽しそうなので手伝っていただけませんか？　お嬢様の発想や思考は、きっといい研究結果へ導いてくれるでしょう。私が楽しく研究して人生を謳歌するために、お嬢様は必要不可欠です。だから、お嬢様のために出来ることなら、最善を尽くします。全力以上のことをいたします。どうか、私の忠誠を受け取ってくださいませ、舞蝶お嬢様」

　『最強の式神』とともに解き放たれた過去の少年は、新しく自由に楽しい人生を謳歌するための忠誠を誓う。