第78話 侵入者
『海の神殿』がそびえ立つ島。
その入り江に、レイヴンたちが乗って来た船が停泊されていた。
船の甲板に立つ船長は、少し心配げに内陸の方を見つめる。
現在、仕えるべき若き次代の当主ライ・アバンダが交戦中なのだ。
この大切な跡取りの身に、もしものことがあってはならない。
しかも、今回、同行しているメンバーは奇妙な能力を操ると認めても、武道を極めた者には見えなかった。
前回、マルシャル中の武道の達人を集めても、スキュラに敵わなかったことを考えれば、少々、心許ない気がするのである。
かと言って、戦場で役立つスキルを持っていない彼は、ここで無事に戻って来るのを待つしかなかった。
そんな船長が、ふと視線を落とすと、空間にひずみが生じるという不思議な現象を認める。
怪訝な表情をしたまま見ていると、大きな穴ができ上り、そこから、全身、黒ずくめの女性が現れた。
そして、迷いなく歩き始める。
「ちょっと、あんた。そっちに行くと魔獣がいて危険だぜ」
その女性は、船長の言葉に振り返るでもなく、黙って歩いて行った。その足は、まったく止まる気配がないため、船長は呼びかけるのも止める。
船を降りてまで、引き留める義理のない彼は、そのまま女性の後ろ姿を見送ることにしたのだ。
ただ、女性の姿が見えなくなった後、手すりを掴んでいた手にびっしり汗がついている事に驚く。
気がつけば、手だけではなく、背中にも冷や汗が流れていた。
何か得体の知れない
急に疲れを感じた船長は、その場に座り込んだ。
海上で大嵐に逢い、沈没しそうになった時でも、こんなことはない。
船長は、もう一度、女性が向かった方向を見つめるのだった。
「さぁ、ウィーブ家、復活の第一歩。あの者たちを始末なさい」
ディアンの指示に従って、魔獣スキュラがレイヴンたちに、ゆっくりと向かってきた。
先ほどまで、虚ろに見えた瞳に赤く燃えたような火が灯る。三つ首になった時点で、ケルベロスと表現したが、今、まさしくその通りの姿かたちとなっていた。
初見の者なら、恐ろしさで逃げ出してしまうことだろう。
だが、魔獣からの攻撃に対して、レイヴン、モアナ、ライ。そしてカーリィとメラに切迫した気持ちはなかった。
スキュラから、先ほどまでの異常な威圧感を感じなくなっているのである。
不思議に思っていると、その謎をレイヴンが簡単に説明した。
「正直、操り人形に成り下がった魔獣なんか、一つも怖くないぜ」
「何を強がりを言っていますの?今まで、海の民がどれだけ頑張っても退治できなかった怪物なのよ」
ウィーブ家の令嬢が『
「お嬢さん、あんた、戦場は初めてだろ?というより、今まで喧嘩もした事ないんじゃないか?」
「それが何だというのですか?」
「あんたの意思通り動くのはいいが、戦い方を知らないんじゃあな。魔獣なんて、宝の持ち腐れだぜ」
だから操り人形は怖くないとレイヴンは言い切ったのである。そのことを認められないディアンは、スキュラに指示を出すのだが、まったくもって当たらなかった。
段々、彼女に焦りの表情が浮かぶ。
「これで戦国時代に戻す?あんたじゃ、一日と生きてられないぜ」
「お黙りなさい」
それでも強気に返すディアンだが、戦い慣れているレイヴン、モアナ、ライには魔獣の攻めが通用しないのだ。
次の攻撃が、手に取るように予測できるのである。焦って、ディアンの気持ちだけが、空回りし始めた。
「どうして?・・・どうしてなのよ」
答えを返してやる気にもなれないレイヴンは、スキュラと正対して、その表情を読み取る。
一見、無表情のように見えるのだが、彼のプライドはズタボロになっており、心の中では泣いているのではないかとさせ感じるのだ。
本来の魔獣の力は、こんなものではない。
『こんな情けない姿を見せるくらいなら、いっそ殺してくれ』
最終的にスキュラが、そう訴えかける思いまでもが、レイヴンに伝わった。
「分かったよ。今、楽にしてやる」
「それが武士の情けね」
「そうですね」
レイヴンの他にも、以前から命を賭けて戦ってきたモアナとライは同じく、スキュラの心情を察したようである。
一気に止めを刺すよう、一斉に仕掛けた。
『
『
そして、最後にレイヴンが『
あれ程、固かったスキュラの防御力も、今は見る影もなかった。
三人の攻撃は、残った三つの首に、それぞれ致命傷を与えたのである。
全ての首を失った魔獣の巨体は、ゆっくりと傾き始めた。
「・・・そんな・・・嘘よ」
この信じられない光景に、ショックでディアンは膝をつく。
頭をかきむしりながら、「嘘よ!」と、連呼した。
そんな彼女の上に魔獣が倒れ込む。悲鳴を上げる間もなく、彼女の姿は自分が『
レイヴンが疲弊したクロウのために設置したコテージ。その中で、戦線を離脱したアンナも休んでいる。
大切な鉄笛が使用不可となり、レイヴンの配慮で、休息と待機を指示されたのだ。
一応、彼女のスキル『
それが魔獣スキュラに通用するか、アンナ本人も分からなく、素直に従った。
そんな自分を情けないと思う一方で、ホッとしている自分も確かにいる。
別に命が惜しかったという訳ではなく、戦場に残って迷惑をかけるのが怖かったのだ。
そう気づいた時、涙が止まらなくなる。ソファーの上に座り、曲がった鉄笛を取り出すと、ぎゅっと握りしめた。
「・・・お姉さん。私は、一体、どうすればいいの?」
『
そんな中、スキルの大半を失ったアンナに、果たして居場所はあるのだろうか?
今まで培ってきた自信が、鉄笛を失ったことで、一気に崩れ去ったのである。
「アンナさん、大丈夫?」
落ち込むアンナの元に、多少、体力が回復したクロウがやって来て、声をかけた。
涙を拭いた彼女は、ここでも気丈に振舞う。
「休んでいるところ、ごめんなさい。私は大丈夫ですから・・・」
「でも・・・」
クロウが何か言おうとするが、言葉が上手く出てこなかった。
アンナが辛いのは分かるが、どうすれば彼女の心に寄り添えるのかが分からない。
『こんな時、兄さんなら、上手く救ってあげることができるのかな?』
逆にクロウまでも落ち込みかけた、その時・・・
「・・・ん!誰?」
コテージへ何者かが侵入してきたのを察知する。
その謎の者はゆっくりと廊下を移動し、リビングの扉、曇りガラスに人影を映した。
シルエットは、女性のように見えるのだが、仲間の誰とも合致しない。
ドアが徐々に開き、入って来た人物の姿を見て、二人は驚くのだった。
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