低利貸屋 レイヴン ~ 錬金？いや、絶対秘密だが増金だ

第45話 黒き魔女の降臨

突如、現れた全身黒い衣装に、長く伸びた艶やかな黒髪を持つ女性に、否が応でも注目が集まる。

彼女は、ただ、その場に立っているだけで、強い存在感を示していた。

レイヴンが、絞り出すような声で発した名前はミューズ・キテラ。

確かイグナシア王国首都ロドスのスラム街での戦闘の際、灰色のフードを被っていたビルメスに、その名前を尋ねていたとカーリィは記憶していた。

この女性こそが、レイヴンが探し求めていた人物だと、改めて見つめ直す。

そこで、気がついたのはレイヴンと同じ緋色（ひいろ）の瞳をしている事。

『黒髪まで一緒なのは、ただの偶然かしら？』

そんな事を考えていると、仲間の中で動きがあった。レイヴンがミューズに飛びかかろうとしたのである。

「てめぇ、よくも」

しかし、ミューズが手を上げると、レイヴンの体勢が崩れて床に倒れてしまった。それはバランスを崩してそうなったというよりも、身動きを封じられているようだった。

「あなた、少しは落ち着きさない」

静かな口調で、まるで諭すようにレイヴンに話しかける。言葉の節々に二人の距離感が近いように感じたのはカーリィだけではなかった。

「くっ」

「忘れたの？私のスキルは『支配（ドミネーション）』よ」

ミューズのスキルは文字通り、その場を支配する能力。カーリィが気づいた時には、自分以外の仲間全員に、困惑の表情が浮かんでいるのだ。

それは、あの大精霊サラマンドラでさえ、同様である。

『まさか、全員、動けないの？』

カーリィ一人だけが左右を見回して、様子を探っているのにミューズは、目を細めた。

「なるほど、さすがは『無効（インバルド）』のスキルホルダー。私の空間支配に抗うとは、見事ですね」

「それは、つまり・・・私以外は、みんな動けないってことかしら？」

「ええ、その通りよ」

見るとウォルトやパメラは、制約を受けていない様子。ミューズは敵対する者だけ指定して、スキルを使っているようだ。

この場で、動けるのが自分一人と分かるとカーリィは気合を入れ直す。

ウォルトやパメラは、サラマンドラの熱波を受けて、動きが万全ではないはずだ。となれば、ミューズを捕らえることさせ出来れば、何とかなるはず。

カーリィは黒髪の女性に向けて、白い紐を飛ばした。ところが、その紐は１メートルくらい先の床に力なく落ちる。

ここまで紐が自分の意思通りに動かないのは、初めてのことで、カーリィは当惑した。

「どうやら、私の『支配（ドミネーション）』の中で『無効（インバルド）』が有効なのは、あなたの自身の体だけみたいね」

「だったら、私が直接、あなたに触れればいいだけよ」

セルリアンブルーの瞳に強い意志を乗せて、一歩、踏み出したところ、ウォルトが立ちはだかる。

「身体強化系の俺のスキル。紐が使えない、あんたに捕らえきれるかな？」

そう言うと狼男（ウェアウルフ）の爪が、容赦なくカーリィの柔肌を切り裂いた。

致命傷を与えられないのは、ウォルト自身が傷を負っているせいと、それほど深く踏み込んだ場合、彼女の手に捕まる可能性があったからである。

それでも、効果は十分だった。

カーリィがミューズに近づくことが出来なくなる。

「あの歪み、長く維持すると能力者が疲れちゃうみたいなの。じゃあ、『炎の宝石（フレイムルビー）』をいただいて、お暇（いとま）させていただくわね」

誰も手が出せなくなると悠然とミューズは、台座に向かって歩き始めた。

悔しいが、黙って見ているしかない。

そして、ミューズが『炎の宝石（フレイムルビー）』を手に取った瞬間、クロウが初めて声を上げた。

「・・・お母さん、どうして？」

衝撃の発言にウォルトやパメラも含む一堂が驚く。但し、これで似た容姿を持つミューズとレイヴンの関係と、二人の不思議な距離感の理由が分かった。

その母親の仕打ちにレイヴンは、悔しさで床に顔を伏せる。一人だけ冷静なミューズが、ニコリと微笑んだ。

「私のところまで、辿り着くことが出来たら、教えてあげるわ。・・・私の可愛いぼうや」

赤い宝石を抱えた彼女は、空間に口を開けている歪みに向かって歩き始める。

それにウォルトやパメラも続いた。

「弟を・・・クロウを元の姿に戻せ！」

うっすらと涙を滲ませたレイヴンの叫びにミューズの足が止まる。

そこで見せた表情は、冷徹でいながら、どこか切ない影があった。

真意を読み取れないレイヴンは、返答がないことに、再び顔を伏せる。

そんな折、空間にある歪みから、幼女の顔がひょっこり出てきた。

「ミューズさま、間もなく限界が近づきます。お急ぎください」

「分かったわ、マァルちゃん。・・・それじゃあ、皆さん、ごきげんよう」

ミューズが歪みに足を踏み入れようとした瞬間、レイヴンがあることを想い出し、カーリィに向かって、大声で叫ぶ。

「俺に『同期（シンクロナス）』をかけろ」

言われた瞬間に試みるが、上手くいかなかった。反射的にカーリィはレイヴンの元へと駆け寄り、黒髪緋眼（くろかみひのめ）の青年の体に触れる。

すると、レイヴンが動けるようになるのだった。

どうやら、ミューズの支配空間の中では、カーリィが直接触れないと『同期（シンクロナス）』も機能しないらしい。

しかし、レイヴンとカーリィが手を取り合って、ミューズに迫るものの一足遅く、空間が閉じてしまった。

「くそっ！」

珍しく感情を爆発させて、床を叩くレイヴン。その後ろ姿に、カーリィは声をかける事ができないのだった。

『梟（アウル）』のメンバーがいなくなり、静まり返った『砂漠の神殿』の中、まず口を開いたのは、サラマンドラだった。

「我がいながら、『炎の宝石（フレイムルビー）』を奪われるとは、何たる失態か・・・」

「いや、手も足も出なかったのは、全員同じだ。」

多少、落ち着きを取り戻しレイヴンが、冷静に振り返る。その言葉には、悔しいが皆、頷くしかなかった。

「これで『風の宝石（ブリーズエメラルド）』に続いて、二つ目。あいつらの狙いは、一体、何なんだ？」

神殿に眠る秘宝を、ただ集めて飾るだけとは思えない。必ず、そこには目的が隠されているはずなのだ。

「ふむ。『風の宝石（ブリーズエメラルド）』も奪われておるのか・・・もしや」

サラマンドラは、何かに気づいた様子。さすがは千年以上の時を過ごす大精霊さまだ。

皆、続く言葉を待つ。

「あ奴ら、おそらく『奇跡の宝石（ホープダイヤモンド）』を合成しようとしているのだろう」

「『奇跡の宝石（ホープダイヤモンド）』？」

初めて聞く言葉に、一堂、オウム返しのようにその名を繰り返した。

その宝石は、どのような恩恵をもたらすというのか？

「『奇跡の宝石（ホープダイヤモンド）』は、他の『水の宝石（アクアサファイア）』、『地の宝石（アーストパーズ）』を４つ揃えて合成することで、出来上がる大秘宝。・・・その力は恒久的にエネルギーを生み出すことができる」

そもそも秘宝１つに、それぞれ大精霊の霊力が込められているとすれば、それが４つも揃えば、どのような力となるか、想像に難くない。

サラマンドラの説明には、十分、納得が出来た。

そして、何に利用しようというのか分からないが、『梟（アウル）』に『奇跡の宝石（ホープダイヤモン）』を渡してはならない事は、言わずもがなである。

レイヴンは、先ほど会った母親の野望を打ち砕くため、彼女らの秘宝集めを、絶対に阻止してみせると誓うのだった。