低利貸屋 レイヴン ~ 錬金？いや、絶対秘密だが増金だ

第11話 握る証拠

唖然とするトーマスを前にして、クロウはレイヴンの肩から、手近にあったテーブルへと移動した。

頭を下げて、会釈を一つすると、黒い鳥は挨拶を始める。

「トーマス卿。初めて、ご挨拶させていただきます。僕の名前はクロウといいます」

先ほど聞こえた人語は、やはり空耳ではなかった。そればかりか、丁寧な挨拶まで受けてトーマスは非常に驚く。

近くで聞いている限り、予め定められた言葉を発しているようには見えなかった。

明らかに、自分の意思で言葉を操っているとしか思えない。

「はじめまして・・・いや、違うな。私はトーマス・ラングラーという者だ。よろしく頼む」

「こちらこそ、お話の機会をいただきまして、大変、光栄です」

礼儀正しい返礼を受けて、トーマスは恐縮した。にわかには信じがたいため、トリックか腹話術の類を疑ったが、レイヴンにはそんな素振りが見られない。

こんな質問は、クロウに失礼と思ったのか、トーマスはレイヴンに顔を近づけて、小声で耳打ちをした。

「この鳥は一体？」

「クロウは・・・実は俺の弟なんです」

トーマスの当然の質問にレイヴンは、更に驚くべき回答をする。

それはあくまでも比喩的な表現なのか？それとも本当の意味で言っているのか？頭の中をクエスチョンマークが飛び交った。

ただ、目の前で起きている事象を否定することは、トーマスにはできない。

間違いなく、この黒い鳥は自分の意思を持ち、それを伝える術を持っていた。

ならば、何か理由があるのだろう。

トーマスは、レイヴンの続く言葉を待った。

「十数年前、クロウは呪いをかけられて、この姿になってしまいました。俺は、この呪いの解呪の方法。そして、呪いをかけた人物を探しています」

それがレイヴンが呪いに対して、一定以上の知識を持っていた理由だった。

これまで、あらゆる資料や情報を元に解呪を試みるが、一向に成果は得られない。

今は、呪いをかけた張本人を探すことが、一番の近道ではないかと考えていた。

このクロウの件は、冒険者ギルドではギルドマスターのグリュムとエイミしか知らない秘事。

冒険者を介して情報収集をしやすくするめ、二人だけに理由を話し協力を求めたのだ。

これで、秘密の共有者はトーマスで三人目ということになる。

「呪いという事は、もしや、今回、私がかけられたものと、何か関係していると？」

「そこまでは、わかりません」

レイヴンは首を振るが、「但し・・・」とも付け加えた。

トーマスがかけられた呪いは、ランク分けするならば、かなりの高ランクの呪いである。

そんな呪いをかけることが出来る人物が、世の中にそんなに大勢いるとは思えないとの事だった。

確かに娘のフリルからは、解呪には教会へ白金貨１００枚分のお布施が必要なレベルであったと聞いている。

トーマスの知識では、それは『至高の浄化（ハイ・ピュリヒィケーション）』を使用したことになると記憶していた。

内務卿、現役時代のトーマスでさえ、おいそれと頼めない解呪である。

そんな呪いを思うがままにかけられる者が、ごろごろといては堪ったものではないのだ。

「私にしてくれたように、解呪はできないのかい？」

そう言ってから、トーマスは愚門だったとすぐに気づく。

それが可能であれば、とっくに解呪しているはずなのだ。

クロウにかけられている呪いが、それほど強力なのだと想像ができる。

「俺も家族のために、トーマス卿に呪いをかけた人物まで辿り着きたい。もし、他に話していないことがあるのならば、教えてほしい。・・・いや、教えてください」

レイヴンは、頭を下げて懇願した。家族のためというフレーズは、トーマスの心に大きく響く。

自分も娘のために地位を捨てて、王城を後にしたのだ。

トーマスは、天を仰ぎながら、暫く考え込む。

「分かった。・・・私は、命の恩人に対して、大変、失礼なことをした。先ほどは、証拠がつかめなかったと伝えたのだが・・・」

トーマスは、右手に嵌めてあるブレスレットを自分の前に出した。ブレスレットは淡い光を放つと、そこから大量の資料が飛び出す。

そのブレスレットは収納ボックスの役目を果たす魔法道具（マジックアイテム）のようだ。

量が多くテーブルの上に置くため、一旦、クロウには退けてもらう。

レイヴンは、その資料の一枚を手に取り、眉間にしわを寄せた。

「これは？」

「ダバンが奴隷商人と取引した証文だ。私が圧力をかけて、押収した」

手に持つ証文自体は、契約者同士の同意を示すサインなどもあり、正当性は高そうである。

その中で、レイヴンが気になったのは、ダバンが奴隷商人に売り渡した人数だった。

過去、十四、五年分くらいの資料がまとまっているのだが、ざっと見積もっても二千人程度の取引を行っている。

しかも、ここ最近、その量が増えている傾向にあった。

確かに、これほどまでの奴隷をダバンが用意できる理由を考えれば、人攫いをしていると指摘されても仕方がない。

ただ・・・

「証拠としては、不十分なんだ」

それはトーマスの言う通りだ。奴隷を扱う数の多さが異常でも、それが直接、人攫いをしているという証拠にはならない。

トーマスの命を狙いながらも、ダバンが性急に進めなかったのは、握られた物証の証拠能力が低いと見てのことかもしれなかった。

だが、その言葉が表に出て、王の耳に入るのは嫌っているといったところか。

その時、資料を眺めていたレイヴンの手がふと止まる。古い方の資料だが、そこにトーマスの身近な人物の名前が記載されていたのだ。

「トーマス卿・・・これは？」

「そう、フリルは・・・実の娘ではない」

奴隷のリストの中に、当時、二歳のフリルの名がある。偶然かと思ったが、どうやら、そうではないようだ。

「その頃、妻との間に出来た娘が病気を患って亡くなってしまってね・・・それが元で、妻の心も弱くなり・・・」

トーマスの話では、娘の死で妻は食事が喉を通らなくなる。このままでは愛妻も危ういと思い、同じ性別年齢のフリルを奴隷商人から買ったそうだ。

残念ながら、妻はその五年後、亡くなったのだが、フリルのおかげで幸せな五年間を過ごす事ができたという。

「はじめ、この資料を君に見せるのを躊躇ったのは、この秘密も漏れるからだ。・・・だが、君も家族の重要な秘密を教えてくれたからね」

「分かりました。・・・今度、王城にトーマス卿も呼ばれますが、この資料は使わない方向でいきましょう」

証拠能力も低い上、人を傷つける可能性が高い。世の中、知らない事が、その人のためになる事もあるのだ。

となると、人攫いに関する別の決定的な証拠がほしい。但し、奴隷商人からは、これ以上の物は出てこないだろう。

考え込むレイヴンだが、答えは一つしかない。

「私もダバンの屋敷までは、捜査できなかった。中を調べることが出来れば、あるいは・・・」

そうトーマスが先に口にしたが、レイヴンも同じ事を考えていた。

「・・・しかし、警備は厳重ですよね？」

「疚（やま）しいことがあれば、尚更にな」

レイヴンは、腕を組んで思案する。何か上手くダバンの屋敷に入り込む方法はないものだろうか・・・

沈黙が続く中、不意にクロウがレイヴンの肩をつついた。

「兄さん、奴隷商人の人は出入りできるんでしょう」

「おそらくな。だが、奴隷商人に知り合い何かいないぞ・・・あっ」

「そう。スカイ商会だったら、もしかしたら、一般の外商として出入りできるかもしれないよ」

クロウの提案に膝を叩いたレイヴンは、翌日、ニックの元を訪ねることにする。

あの時、クロウのお節介に付き合ってよかった。

スカイ商会との繋がりを持てたことを喜ぶ。

「いい事をすれば、自分に還って来るんだよ」

「へいへい」

今回ばかりは、弟の言うことに頷く、レイヴンだった。