リトルリーグ・リトルガール

第11話

　「遅かったわ……中谷君」

　「どういうこと？」

　電話越しに彼女の落胆した声が響く。

　秀晴と再会した旨を美香に報告したのだが、美香がそういった。

　その意味を問いただすと、美香はさきほど透子から電話があったというのだが……。

　――――泣かせるようなことはしない。大事にするよ。

　透子は小柴の言葉に、ドキリとする。

　驚きと嬉しさがある。

　自分のことを好きといわれた告白。

　しかも、相手は恋愛の意味とは違いながらも、親しくしている先輩で、好感は持てる人からの告白に、当然、いやな気持ちにはならない。そこは正直なところだ。

　だけど、彼を、秀晴を想うように、想えるのかと云われたらNOだ。

　それは無理な話だ。

　今までだって、告白してきた人間が、いなかったわけではない。

　相手が本当に本気の場合は、透子も事情を説明したのだが、理解して貰えず、透子から離れた。

　理解できるはずもない。

　日本を代表するようなプロ野球選手と「幼馴染で、ずっと好き」という時点で、全員が「断る口実に、そこまで云うのか」と云われた。

　だが、小柴は違う。

　すっかり箸も飲み物も手にしなくなった透子を見て、小柴は店を出るように促した。

　透子の自宅まで送り届ける道中も、黙ったままだった。

　今まで告白してきた人間のように、自分の気持ちを押し付けてくるようなことはなかった。

　――――5年は……長い……。

　透子自身も思わないこともない。

　小柴からの告白は、もうそろそろ、秀晴への気持ちにピリオドを打つ機会なのかもしれない。

　恋じゃなくて、ただのファンで秀晴を思うこと。

　今すぐは無理でも、気持ちを切り替えていくのに、小柴なら、そこは理解してくれるだろう。

　一緒に、日曜日にリトルリーグの子供達と一緒に野球をやって、時々、プロ野球ナイターを見に行ったり。

　穏やかで優しくて、暖かい時間を、これから送ることができるかもしれない。

　小柴となら。

　「小柴さん……」

　「うん？」

　「さっきの話、あたしでよかったら……お受けします」

　「本当に？」

　「はい、でも、すごい、筋金入りですよ、ヒデのファンは」

　「うん、知ってる」

　「小柴さんのことだけ見るの、すごく時間かかるかもです」

　「でも、傍にいるだろ？」

　小柴が差し伸べた手を握り、残りの道を、2人で、手を繋いで歩き始めた。

　「――――てことが、今から30分前におきたそうですよ」

　美香が、中谷に携帯電話越しに伝える。

　「えええええ。どうすんのさー」

　「いいえ、中谷君のせいじゃないです。透子が決めちゃったんだもん……責められないもん」

　「荻島は、振られた――――か。僕が遅いばっかりに」

　「恋愛ごとで、相談とか報告とかめったにしない透子が、私に云ってきたってことは……もう決めちゃったんでしょう。だけどさ」

　「うん？」

　「荻島くんはバカです、考えすぎだよ、云ってみなくちゃわかんないんじゃない。選択権は自分にあると思ってるの？　透子にも選択権があるのを忘れてんだもん」

　美香の発言はキツイなと中谷は思う。

　選択を狭めるに充分な存在なのも、事実なんだと、中谷は美香に呟くと、美香は受話器の向こう側でため息をついた。

　翌日の昼休み。

　透子は小柴と昼にランチの約束をしていた。

　外で食べるために、エレベータを降りた瞬間、受付のエントランスが騒がしいなと透子は思う。

　「何があったの？」

　「有名人がきてるらしいわ」

　「有名人？」

　「来年のＣＭで使うんですって、『荻島秀晴』よ、広報と重役達が打ち合わせをかねて会食らしいわ」

　透子は一瞬息をのむ。

　その名前をここで聞くとは思わなかった……。

　女性社員の黄色い声はないものの、人が遠巻きにある人物に注目している。

　――――ヒデ……。

　ひとごみの向こう側にいるのは、５年前から音信不通になった、幼馴染。

　秀晴は会社の広報の人間と話し合っている。が、ふいに顔をあげて、エレベーター前にいる、透子と視線が合う。

　秀晴もまた、遠巻きの視線を煩わしいと思い、これから乗り込むエレベーターへ視線を向けた瞬間のこと。

　そこにいたのは……ずっとずっと、会いたかった彼女。

　高校の時の再会とは違う。

　高校の時の再会は、透子も秀晴も互いが成長期でよくわからなかったが、今回は、ちゃんと、お互いが誰なのか一瞬で理解した。

　――――ここで、踏み込んで、どうするんだよ、オレ……。

　そう思いながら、歩みは止まらない。

　透子の前でようやく立ち止まる。

　５年も音信不通で、最後のメールの返信もしない。

　なのに彼女はずっと秀晴を応援してたよと、中谷に昨日云われた……。

　もし……待ってくれてるなら……。

　「ひ、久しぶり、ヒデ」

　透子の方が口を開いた。

　「トーキチ……」

　「元気そうで、よかった。うちの会社の商品、たくさん宣伝してよ」

　そう言い捨てて、ヒデの横を通りすぎようとする。

　が、２歩目を踏み出した透子は秀晴に腕を掴れた。

　人目が、まわりの視線が集まっているのがわかる。

　「携帯の番号は？」

　「へ？」

　「後で連絡をいれる」

　「11桁をこの場で丸暗記できるの？　ヒデのくせに」

　透子がいうと秀晴は笑う。

　気の強い彼女らしい口調が、バッテリーを組んでいたリトル時代の記憶を呼び覚ます。

　相手選手のデータは透子が丸暗記してて、全部透子に丸投げだった。

　たまに覚えてくると「ヒデのくせに頑張って覚えたじゃん」なんて、感心して、その後「この頑張りに答えて、絶対勝たないとね」と不敵に笑った彼女……。

　10年以上も時間が経ったのに……。

　会わなかった時間のほうが、長かったかもしれないのに。

　見た目だけは女の子らしくしてても　言葉遣いや、その表情は、同じ年の男の子を凌ぐ気性の強さ。

　マウンドに立った時の、昔の彼女と変わらない……。

　「試してみろ」

　透子が云い出すと同時に、秀晴は携帯を取り出して素早く番号を入力する。

　「じゃあ、また、連絡する」

　――――連絡する……って、どういうことよ。

　秀晴は広報の人達に「お待たせしました」と呟いて、ちょうど来たエレベーターへと乗り込んだ。

　透子は周りの視線を振りきるように、エントランスを走り抜けた。

　――――連絡しなかったじゃない。今まで。

　透子が息を切らせて、待ち合わせ場所にいくと、小柴がいた。

　互いのオフィスが近いとはいえ、外食となると昼休みは短くなる。

　息を弾ませて走ってきた透子を見て、小柴はどこかいつもの透子とは様子が違って、どこかおかしいとなんとなくそう思った。

　何かから逃げ出してきたようなそんな感じがする。

　「どうした藤吉……」

　小柴に言われて、透子は彼を見上げる。

　たった今、秀晴に再会したと、すぐには云えなかった。

　目の前にいる彼と、一緒に歩き出そうとしたのに。

　秀晴との再会は、伝えられない。

　すぐにわかってしまう事実だとしても。

　「昼休み、終っちゃうとまずいでしょ。ダッシュしてきました」

　小柴は透子の挙動不審を知りつつも、笑顔で、ランチの店を案内した。