リトルリーグ・リトルガール

リトルリーグ・リトルガール

プロローグ

　二死満塁。

　１打で逆転のピンチ。

　迎えるバッターは４番。

　さっきからファール何球目だろう。

　左右に大きく逸れちゃいるけど、すげえ飛距離だ。

　オレは審判にタイムをかけて、マウンドに走り寄る。

　マウンドに内野のメンバーも集まってくる。

　「投げられるか？　トーキチ」

　野球帽がキツキツなトーキチが、帽子の鍔をグッと引き下ろす。

　ボールをグラブにパシイと投げて、俺を睨む。

　トーキチ。

　本名。藤吉透子、12才。

　メンバーの大半が、都営住宅梅ノ木公団アパートの住人の子供達で形成されている、リトルリーグ『梅ノ木ファイターズ』のエース。

　もちろん、本名が透子ってんだから、性別は女。

　リトルに女子が入ってるチーム、しかもレギュラーでエースだなんて、ここの地域じゃ、うちぐらいだ。

　「当たり前だ！　ここで逃げてどーすんの！」

　こいつ、ホント帽子被ってると、男だよな。

　そう囃し立てる連中がいるから、髪伸ばしてんだろう、この数年。

　帽子を取れば、ふわふわのちょい茶系のロングヘア。

　服装次第じゃ、オジョーサマに見えないこともない。

　そんなコイツのみかけにダマされて、試合で泣きを見たチームは数知れず。

　「だけどな、トーキチ！」

　「トーキチ云うなよ、でかい声で」

　「結構粘られてるだろ、この打席、何球目だ？ これでトータル」

　「75球」

　「……スタミナ限界だろーが」

　ファーストの岡野が、まあまあとオレとトーキチを宥める。

　そこへ、控えピッチャーの三倉がやってくる。

　グラブは持ってない。てことは、監督はこのままトーキチに任せる気だ。

　「藤吉、オレ交替しないから、一生懸命投げろって、監督が言った」

　小さい声で三倉は俯いて云う。瞬間ダッシュで息があがったのか、自分がマウンドに上らない事実が悔しいからか……多分、両方か。

　「でも、カーブは使うなって」

　「ああ、前打席で、タイミング計ってたもんな」

　結局ピッチャーフライで打ち取ったけれど、もう、タイミングは見切られていると思っていいだろうな。

　「上等だ」

　トーキチはそう云って、パシッともう一度自分のグラブにボールを投げる。

　こいつのこういう所が、ピッチャーって気がする。

　三倉がとうとう控えのままで終った理由にも、三倉にはこういう気質がないからだろうな。

　監督がピッチャーを選んだ理由はそういうところが強いとオレは思う。

　敗績になっても、トーキチは自分で受けとめる。そこがすごい。監督や応援にくる親にどやされても、マウンドに上がる為に、挫けなかった。

　この最後の日まで。

　「よっしゃ、勝って。集会所借りてお好み焼きかもんじゃ焼きやろうぜ」

　「おお！　もんじゃ!!　ゼッテーもんじゃだね！」

　セカンドの今野が叫ぶ。

　「トーキチ、お前、腹減るようなことを云うなや」

　「でも、やる気出るっしょ？」

　「食い気が出るな。腹へりそうだぜ」

　「じゃあ、もう一声、勝てば美味さが倍増だ」

　「おう！」

　内野陣が守備につき始める。

　「ヒデ」

　トーキチがオレを呼びとめる。

　「最後だ。抑えるから、絶対受け取れ」

　そう。

　わかってる。

　これが最後だ。

　小学六年の最後の試合。

　トーキチ。

　お前がマウンドに立つ、最後の試合だ。

　お前がやる最後の野球。

　ラストイニング。

　オレはマスクを填めて、声を挙げる。

　「あとワンナウト！　しまっていこうぜ!!」

　異口同音でグラウンドに『おお！！』と声が広がった。

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わたしの過去作品、しばらく掲載してみたいと思います。

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（野球の大谷選手が結婚報道があったし、おめでとうございます）ってことで、

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