ヘタレな勇気

選択肢が多すぎる

　俺には三分以内にやらなければならないことがあった。

　目の前の時限爆弾を解除することだ。

　西暦３０２１年、地球は突如、宇宙人からの侵略を受けた。オリオン座β星から来たバッファロー星人（体がバッファローに酷似していることから地球連邦代表ジョン・クラークによて命名された）は、地球上のどんな武器も通じないダイヤモンドよりも固い超合金ＴＡＴＴＥＥで作られた鎧をまとい、草原を突き進むバッファローの群れのごとく、ニューヨーク、東京、ロンドン、パリと、地球の主要な都市の全てを破壊しながら蹂躙した。

　バッファロー星人の駆け抜けた後には瓦礫が残るのみ。生き残った地球人は核戦争対策として地下に作ったシェルターに逃げ込み、なんとか命をつないでいた。

　だが、地下に逃れた地球人はダイヤモンドとチタンを融合し、ＴＡＴＴＥＥを貫くことが可能な超物質ＨＯＫＫＯの生成に成功し、ＨＯＫＫＯ製の槍『グングニル』を操る対バッファロー殲滅部隊『ジョン・ウェイン連隊』を結成し反抗を始めた。

　『ジョン・ウェイン連隊』は、かつてアメリカ西部で活躍したカウボーイのようにバッファロー星人に勇敢に戦いを挑み、バッファロー星人を血祭りにあげていった。

　だが、反抗作戦も佳境を迎え最終決戦間近となったとき、バッファロー星人のスパイによって、ＨＯＫＫＯの精製所に反物質爆弾が仕掛けられたのだ。

　生き残った人類の中で、この爆弾の処理ができるのは、対テロ爆弾処理員として活躍してきた俺しかいない。

　何とか未知の爆弾の構造を推測しながら解体処理を進めた俺だが、最後に残ったのは反物質爆弾につながった起爆装置だった。

　だが、起爆装置のカバーを開けて、装置内のケーブルが目に入ったとき、俺の頭にうかんだのは『絶望』の二文字だった。

　赤、青、二本のケーブルでも、持てる技量の全てを使ってギリギリの選択をすることになる。しかし、この爆弾は、赤、青、だけでなく、緑、黄色、そして、黒。五本ものケーブルが使われていたのだ！

　赤を切るか、それとも青か。緑を切るか、それとも黄色か。いやいや、それとも黒か。

　まてよ、そんなに単純な問題じゃない。

　赤と青を同時に切るか、それとも赤と緑を同時に切るか、青と緑を同時に切るか。緑と黄色を同時か、緑と黒か。

　二本同時とは限らない、三本同時の可能性もある。赤と青と緑を同時に切るか、それとも、赤と青と黄色か、赤と緑と黒か、……。

　まて、落ち着け！　いったん深呼吸だ！

――残り時間２分。まずは選択肢を整理だ。

◇一本切る

１　赤を切る

２　青を切る

３　緑を切る

４　黄色を切る

５　黒を切る

◇同時に二本切る

６　赤と青を切る

７　赤と緑を切る

８　赤と黄色を切る

９　赤と黒を切る

１０　青と緑を切る

１１　青と黄色を切る

１２　青と黒を切る

１３　緑と黄色を切る

１４　緑と黒を切る

１５　黄色と黒を切る

◇同時に三本切る

１６　赤と青と緑を切る

１７　赤と青と黄色を切る

１８　赤と青と黒を切る

１９　赤と緑と黄色を切る

２０　赤と緑と黒を切る

２１　赤と黄色と黒を切る

２２　青と緑と黄色を切る

２３　青と緑と黒を切る

２４　青と黄色と黒を切る

２５　緑と黄色と黒を切る

◇同時に四本切る

２６　赤と青と緑と黄色を切る

２７　赤と青と緑と黒を切る

２８　赤と青と黄色と黒を切る

２９　赤と緑と黄色と黒を切る。

３０　青と緑と黄色と黒を切る。

◇同時に五本切る

３１　赤と青と緑と黄色と黒を切る

　つまり、

５C１＋５C２＋５C３＋５C４＋５C５

＝５÷１＋（５×４）÷（２×１）＋（５×４×３）÷（３×２×１）＋（５×４×３×２）÷（４×３×２×１）＋（５×４×３×２×１）÷（５×４×３×２×１）

＝５＋１０＋１０＋５＋１

＝３１（通り）

となる。

※ｍＣｎは、ｎ個の中からｍ個を選び出す組みあわせの数。中学生の数学で習います。

ｍＣｎ＝ｍ×（ｍ－１）×（ｍ－２）×…×（ｍ－ｎ－１）÷（ｎ×（ｎ－１）×…１））

　後は、この３１通りの中から正解を選べばいいだけだ。

――残り時間１分。

　……

　……

　……

　……

　無理だ……。

　赤と青だけでも難しいのに、こんなもの正解がわかるわけないだろう！

　３１通りとかあまりにも選択肢が多すぎる！

――残り時間３０秒。

　どうする！

　どれを切ればいい！

　いくら考えてもわからん！

――残り時間２０秒。

　こうなったら感で切るしかない。爆弾と言えば、赤だろう。たいていの場合は赤だ。もしくは青だ。

　って、そりゃそうだろう。普通は、赤か青しか選択肢がないんだから。緑とか、黄色とか、初登場だろう。

　本当に初登場か？　もしかしたら、過去に既出の可能性もあるか？

　おっと、過去に既出は重複表現だ。既出は過去に決まっている。

　いや、いや、そんなこと考えている場合じゃない！

――残り時間１０秒。

　だめだ、終わった。何らかの選択をしなければいけないことは頭ではわかっている。だが、選択する勇気がでない。

――残り時間９秒。

　人類の運命を背負うなんて、俺には荷が重すぎる。　

――残り時間８秒。

　誰か、誰か、責任を代わってくれー！

――残り時間７秒。

　誰もいない。もう、俺しか爆弾処理班の生き残りはいないのだから。

――残り時間６秒。

　なんで俺なんかが生き残ったのか。爆弾処理班一のヘタレが。

――残り時間５秒。

　もし、隊長が生きていれば。俺なんかと違って、果敢に決断を下しただろう。たとえ、正解がわからくても。

――残り時間４秒。

　隊長じゃなくても、リチャードでも、アリサでもいい。だが、みんな死んでしまった。

――残り時間３秒。

　爆弾処理班の一員でありながら、爆弾を見てビビって逃げ出した俺。皆、俺の代わりに爆弾と戦って死んでしまった。

――残り時間２秒。

　もう、逃げた俺の尻拭いをしてくれる人はいない。俺の尻を拭えるのは俺だけだ。

　俺しか、この爆弾と戦えるのはいないんだ！

　俺が、俺が、やるしかないんだ！

――残り時間１秒。

……

……

……

　やはり、俺はヘタレだった。俺は、爆弾に背をむけて逃げ出した。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

　バッファロー星人を地球から追い出すことに成功した人類は、西暦３０５１年、独立戦争の英雄である爆弾処理員『イーサン・ハンター』の死を、人類初の地球葬として執り行い、全人類が彼の死に黙とうを捧げた。

　バッファロー星人の仕掛けた反物質爆弾は、どのコードを切っても爆発するようになっており、その罠を見抜いたイーサン・ハンターの英知が人類を滅亡から救ったのである。

　晩年、イーサン・ハンターは『何もしない勇気』について尋ねられたとき、こういって謙遜した。

「自分は、ただのヘタレだっただけです」

　人類史において、イーサン・ハンターほど謙虚な英雄がいただろうか。今では「お前はヘタレだ」というフレーズは、最高の誉め言葉として使われている。

―了―