分岐路の先にて

第3話 天空の道

　分岐路B-3を行き過ぎてから、一年後。

　私は相変わらず、迷宮の中を歩いていた。

　変わり映えのしない生活だったが、その日はちょっとした事件が起こった。

　突然、どこからか朗らかな呼び声が聞こえてきたのだ。

「おーい！」

　声は高いところから降ってきている。探してみると、迷宮の壁よりさらに高い空中を、テクテクと歩いている少女を発見した。

　私は目を丸くして尋ねた。

「あなた、空を飛べるの？」

　すると彼女はクスクスと笑う。そして、両足を交互に、力強く、踏み鳴らしてみせた。

「違うよ。ここにはね、透明なガラスでできた道があるの」

　少女が足を動かすたびに、コンコンと硬い衝突音が鳴って、ここまで響いてくる。なるほど、と私は納得した。その少女は、空を飛んでいるのではなくて、空中に敷かれた見えない道を歩いているのだ。

　驚く私の反応が面白かったのか、少女はまだあどけなさの残る表情で、イタズラっぽく笑っている。私はしばらく呆気に取られて、彼女を見返した。

　少女が着ているのは、白い襟のついたピンクのワンピース。茶色い髪は三つに編んで、後ろに垂らしている。さらによく目を凝らしてみると、その肩には、一羽の青い小鳥が止まっていた。作り物かと思った矢先、その鳥はチチッと可愛い声で鳴く。どうやら本物らしい。

　青い鳥を引き連れて、ふわふわの綿雲を背景に、空中を歩く。その少女はまるで、御伽話の世界から飛び出してきたようだった。無味乾燥な地上を歩く自分とは、大違いである。楽しそうに空を散歩する彼女を、羨ましく思いながら尋ねた。

「その道、どうやって見つけたの？」

「分岐路B-3っていうところで、右に曲がるのよ。そうすれば、ここに来られるわ」

「分岐路B-3で？ あそこには、扉が一つあるだけで、右に曲がる道なんてなかったと思うけど」

　すると少女は、得意げに胸を張った。

「私も最初はそう思ったの。だけど、わざわざ分岐路って書いてあるってことは、何か他の道もあるんじゃないかと思って。ちゃんと探したら、右側の壁に隠された扉があったわ」

「そうだったんだ」

　それを聞いて私は、どうしようもなく悔しい気持ちになった。

　分岐路B-3にはやっぱり、隠し扉があったのだ。

　もしあの分岐路で、もう少し粘っていれば。

　もしあのとき、右側の扉を見つけることができていれば。

　そうすれば今頃、こんな地べたを這うようなつまらない道を抜け出して、少女と一緒に天空から地上を見下ろしていたかもしれない。

　私は奥歯を噛み締める。

　しかしそんな後悔も、少女の次の言葉で、一気に虚しさに変わった。

「でもね。隠し扉を見つけるの、すごく難しくて、十五分ぐらいかかっちゃった。私は黒壁のことが見るのも耐えられないくらい嫌いで、いつもせかせか歩いていたから良かったけれど、そうじゃなかったら時間が足りなくて、見つけられなかったかもしれないわ」

　私は思わず、眩しい道を歩く彼女から目を逸らした。

　私はいつも、黒壁が見えるくらいの位置をのんびりと歩いている。実際、分岐路B-3に立ったときも、私には三分間の猶予しかなかった。しかし他人が十五分かけて見つけたものを、自分が三分で見つけ出せるとは到底思えない。

　つまり最初から、天空の道に通じる扉は、私の前には開かれていなかったのだ。

　黙っていると、少女は高い空を見上げながら、残念そうに唇を尖らせた。

「でもなぁ。欲を言えば、十五分と言わずに、もっとたくさんの時間が欲しかった。だってもし、もっとたくさんの時間をかけて、あの分岐路を調べていたら、右側だけじゃなく、左側にも扉が見つかっていたかもしれない。そして左側扉には、もっといい道があったかもしれないわ」

　痛いところを、さらに突かれたように感じた。たしかにそうだ。分岐路の先に伸びる道は、いつも二択とは限らない。もしかしたら三つ、いや四つ、あるいはそれ以上の選択肢が、分岐路B-3にはあったかもしれない。

　それなのに私は、ろくに考えもせず、安易に目の前の扉に進んでしまった。転がり込んできたチャンスを、自らふいにしてしまったのだ。

　悔しがっていた少し前の自分が、とても滑稽に思えてきた。

　やっぱり愚かな私には、地べたを這う道がお似合いだ。

　一方、はるかな天空を歩く少女は、こちらに向けて小さく手を振る。

「私、急いでるからもう行くね！」

「急いでるって、何か予定でもあるの？」

「ううん、別に。でも急ぎ足で進み続ければ、その分、黒壁からの距離が遠くなる。そうすれば次の分岐路に差し掛かったときに、もっと考える時間を持てるかもしれないでしょ？」

　青い鳥を連れた少女は、そう言い残して駆け足で去っていく。別れ際に小鳥が発した歌うような声が、長いこと耳に残った。