ヒットアンドアウェイ

ヒットアンドアウェイ

　マサキには三分以内にやらなければならないことがあった。

　おおよそ５．５ｍの正方形のリングの上で対峙する人間を己の拳の力だけで１０秒間、倒れてもらわなければならない。

　マサキの息は荒かった。

「いいか、相手に負けてないぞ。お前の戦いは通用している。最後のラウンドだ。このラウンドで終わりだ。どうせなら、かっこよくＫ．Ｏ．で終わらせてこい。そしたら、お前がナンバーワンだ」

　嘘もここまで来ると、ありがたいとマサキは感じていた。ジム初の日本チャンピオンの夢を一番信頼できるトレーナーはマサキに託していた。トレーナーだけではない、会長や先輩、後輩も応援してくれている。

　だが、現実はいつだって思い通りにはならない。

　マサキ自身、とったラウンドはほぼないと感じていたし、ダウンも１回している。負けているのは明らかだった。それが最終ラウンドまで試合が続いているのは、マサキもチャンピオンもアウトボクサーであり、基本的には強い打撃で相手を倒すようなスタイルのボクサーではなかったからだ。

　フットワークを使い、相手に一撃を加え、離脱する。マサキのパンチの軽さは致命的だった。だからこそ、当てられないようにし、当ててポイントを稼ぐ。ヒットアンドアウェイ。それがマサキのスタイルであった。問題は、そのスタイルがまるで通用しなかったことだ。技術の一つ一つがチャンピオンの方が上だった。

　１１ラウンド、それでも相手が動いてくるのを待ったり、いつもは右から入るところをフェイントをかけて、真正面から入ったりとマサキだって工夫はしてみた。しかし、マサキが自分の引き出しという引き出しを空っぽにしても、その引き出しの中身は知っているとばかりに上をいかれた。当てるはずの拳は空をきり、避けるはずの拳はことごとく体に衝突した。

　マサキは天井を見上げる。

　まぶしかった。強烈なライトがリングを照らしていた。マサキはそのまぶしさに試合前のフラッシュを思い出した。世界戦に及ぶべくもないが、それでもマサキはまぶしく感じたのだ。

（試合前はなんて言ってたっけ……）

　とりあえず、強気の発言なんて似合わないと思った。

「せっかくのチャンスなんで、出し尽くします」

　こんなコメントだった。

　ふと、マサキは思ったのだ。右手をマサキは突き出した。思ったよりもずっと早かった。

（全然じゃねぇか）

　そして、マサキは笑った。

「おっちゃん。俺にＫ．Ｏ．は似合わないか？」

　おっちゃんとマサキはトレーナーを呼んだ。ジムに入りたての頃、マサキはトレーナーをそう呼んでいた。ただ、クレバーなイメージでキャラを作っていこうとなった時、そう呼ぶのは止めたのだ。

　ところが、今はそう呼んだ。

　ジムに入った時に憧れたのはやはりＫ．Ｏ．量産のスタイルだ。拳の軽さから諦めたスタイル。しかし、今はジムに入った頃に戻った気分だった。

　トレーナーの答えとゴングが重なった。そして、観客の歓声があがる。

　最後の３分間。

　数千回、数万回、数十万回と振ってきた拳の全てをかけて、マサキは敵陣へと猛然と走り出した。

　トレーナーの声は観客の声にかき消されたかに思えた。

　しかし、マサキはその言葉を確かに聞いた。

「ボクサーにＫ．Ｏ．が似合わないやつはいないさ」