【完結保証】アンドロイドは迷えない

第1話 アンドロイドは帰れない

　雨の日だった。

　年に何度かしか降らないような大雨が、私の傘を叩いていた。

　今、このあたりは警報が出ているらしい。

　そりゃあこんな雨なら、出てもおかしくないか。

　傘があっても意味ないんじゃない？　と言いたくなってしまうような大雨なのだから。

　お陰で2限終了後に下校できたのは有難いが、不満がないわけではない。

　頭の上で鳴っている音が、煩い。

　傘の上を跳ねる雨音を楽しみながら、ゆっくりと帰るのが好き。

　なのにこんな大雨では、折角の雨音も台無しではないか。

　いつもは上品なピアノ曲のようなのに、今日は――両手でバーンっと、がむしゃらに鍵盤を叩きつけているかのようだ。

　冷める。

　雨に濡れた空気に、身体が。最悪の音楽に、心が。冷める。

　私は少し速度を上げて、早足に家へ向かった。

　足を着く度になるはずの、水の跳ねるぴちゃっという音も、聞こえない。

　ローファーにしみ込んだ水で、爪先が、冷める。

　通りを抜けると、目の前には大きな山。

　曲がって、山に沿うように歩く。

　道路は完璧に整理されているが、流石に山は自然のままの状態。

　私が歩いているのは、濡れた道路。

　けれどすぐ横に目線を抜けると、水を含んで粘り気の出た土と、それを覆うように茂っている草木。

　早く建物に入りたい。

　そして、早く、ここを通り過ぎたい。

　そう、強く思って、更に足を早めた。

　私は、山が好きではない。いや、嫌いだ。

　何故なら山はある場所として、最近問題視されているから。

　山は――家庭用アンドロイドが捨てられる場所。

　いらなくなったアンドロイドが、不法投棄される場所。

　アンドロイドが一般家庭に普及したのは、いまから大体10年程前らしい。

　最初は価格も高く、必要性もあまり感じられなかったらしいが、今では大半の家に1代はアンドロイドがいる。

　家庭用、業務用に様々なアンドロイドがいるが、一般家庭用は愛玩用のアンドロイド。

　美男美女型であることが多く、ある程度は不自由なく身体を動かせるため、一緒に遊んだり、家事を手伝ってもらうこともできる万能型。

　愛玩用、といいながらも、人間にできることは、大抵なんでもできる。

　ペットのような感覚の人、家族として可愛がる人もいれば、家事を代行させ、召使のように扱う人もいる。

　そうやって様々な家庭で、様々なアンドロイドが暮らし始めたのが、約10年前。

　今もそれは変わらないが、新たな問題が浮上し始めた。

　それが、アンドロイドの不法投棄問題。

　流行っていたから買ったけど、飽きた。

　電気代が嵩む。

　思っていたほど可愛くなかった。

　他の子がほしくなった。

　アンドロイドの普及率が上がる一方、そんな様々な理由で手放す人も多くなっているらしい。

　但し、アンドロイドの廃棄にも勿論お金がかかる。

　故に主流となってしまった廃棄の仕方が――山に不法投棄する方法だった。

　だから私は、山が苦手なのだ。

　この山にも、誰かが捨てられるかもしれない。

　もし、もう動かなくなったアンドロイドが――アンドロイドの死体が落ちていたら、どうすればいいかわからない。

　怖いに決まっている。絶対遭遇したくない。

　少し前まではよく山に入って休日を過ごしていたが、もうそれもないだろう。

　横を通るのでさえ、嫌なのだから。

　――なのに、出会ってしまった。

　こんなことを考えていたからだろうか。

　すぐ傍、山に入ってすぐ、数メートル先で、木にもたれかかるようにして、座っている人がいる。

　雨に濡れていることも気にせず、眠っているのか目を閉じている男の人。

　ここからでは人間にしか見えないが、間違いなくアンドロイドだろう。

　私有地に捨てるな。

　捨てるなら、せめてもっと奥、人目につかないところにしてよ。

　こんな、誰でも見つけられるような場所に、捨てないでほしい。

　……無視したい。見なかったことにしたい。

　けれどそういうわけにはいかず、意を決してその人――アンドロイドに近づいた。

　黒い髪をした、背の高いアンドロイドだった。

　長袖の服を着ていて関節は見えないが、シミひとつない色白の肌は人間のものではなさそうだ。

　それに、人間なら雨の中、こんなところで眠ったりしない。

「あのー……大丈夫ですか？」

　一応声をかけて、そっと頬に触れた。

　雨で冷えた肌は、シリコンの触り心地。

　うん、やっぱりアンドロイド。

　見た所外傷はなく、壊れているわけではなさそうだ。

「聞こえるかな？起きてー？」

　内側が壊れていない限りは、起きる可能性は十分にある。

　まだ捨てられて間もないのなら、スリープモードに入っているだけ。

　もし、捨てられて1週間経ってしまっているのなら、もう彼は起きないのだが。

「え、大丈夫だよね、起きるよね？」

　少し肩を揺すって、刺激を与えてみる。

　彼の眉と瞼が、少し動いた。

　それから、静かに瞼が上がる。

　本当はごく僅かな機械音が鳴っているのだろうが、雨音にかき消されて聞こえない。

　精巧な作りで、カメラとは思えない水色の瞳が、真っ直ぐに私を捉えた。

「――おはよう。」

　彼は口を動かして、内部から音声を出す。

　抑揚も不自然でない、本当の人間のようだ。

　水色の瞳が観察するように私を見る。

　整った眉が下がって、困ったような顔を作った。

「琉莉――マスターじゃない。はじめまして、ですね？」

　さっきまでタメ口だったのに、急に敬語になった。

　てっきりタメ口で学習されているのかと思ったが、違ったか。

「私は心優（こころ）。はじめましてだよ。」

「マスターのお知り合いですか？」

　不思議そうに聞いてくる彼に、私は無言で首を振る。

「どちら様でしょう？それに……見たことのない場所、です。」

　多分彼は、捨てられたことにまだ気づいていない。

　どう伝えようか迷って――確認の形を取ることにした。

「君の、個人データを参照してみてくれる？　マスター登録のところ。」

「……わかりました。」

　彼は目を閉じて、素直にデータを参照してくれる。

　アンドロイドには、感情がある。

　プログラムされた感情が。主人と一緒に育て、複雑化した感情が。

　きっと目を開けた時、彼は悲しむ。

「……どうかな。」

　恐る恐る問いかけると、彼は静かに目を開いた。

　水色の目を丸くして、不安そうに私を見てくる。

「琉莉の名前が、ありません。マスターの名を、記録するはずの場所が、空白になっています。」

「やっぱりね。」

　もしまだ主人登録が外されていなかったら、彼がただの迷子なら、どれほどよかっただろうか。

　そんな都合のいいことは、勿論なかった。

「どういうことでしょうか。わかりますか、心優さん？」

　私が言わなくてもそれくらい、察してくれ。

　きっと彼も、とうに察しているのだろう。けれど、信じられないのだきっと。

　ならば言おう。言える人は、私しかいない。

「言い辛いんだけど、君は――捨てられたんだよ。」

　彼は一層目を見開いて、閉じた。

　ごく僅かな時間そうした後、もう1度私を見る。

「――そう、ですか。」

　彼はそう言って、再び目を閉じた。

　目を閉じて、唇を釣り上げて、機械的に、綺麗に笑った。