Three Minutes
@vicks_
Three Minutes of Conflict
イリン・モーダには、三分以内にやらなければならないことがあった。
それは、目の前に佇む一人の男の暗殺。
否、正しくは抹殺だ。彼がこの場に居たことも、この世界に居た証拠も残らず消す。
イリンが過去に担ってきた任務の中でも、とりわけ困難で、とりわけ苦しい任務。
彼女は
アンナの裏切り、ガイクの亡命、ギルファの激戦の末の情報。
組織の安寧、自国の運命。
そして、今しがた撃ち抜かれた、
もう開くことの無いその瞳を見つめながら、流れる鮮血の香りを嗅ぐ。
それが、最後に縋れる恋人の香り。
血で、腐臭で汚れた一室。コンクリートで囲まれたその場所は、
イリンの所属する帝国の組織が争った形跡が、これでもかという程にこびり付いている。
その全ての元凶たる目の前の男は、冷静に自身の握る
「呆気ないな、アインともあろうものが」
「――――ッ! お前ッ!」
「次はお前だ、イリン。もう数分もすれば、王国の勝利だからな。愉しませろよ?」
王国の勝利、すなわち、帝国の終わりを意味する。
王国は、禁忌の技術を開発した。ボタン一つで
イリンの任務は、それを止めること。
爆弾の制御チップは、目の前の男、
壊すには、彼を殺すしかない。
「お前がッ! お前が裏切らなければ! レイアもアリスも死ぬことはなかったッ‼」
「人聞きが悪い、俺は最初からお前達の仲間ではなかった。勘違いも甚だしい」
吐き捨てるようにそう告げると、銃口を向けた。乏しい照明に反射したマズルが、嘲笑うようにきらりと輝く。
そのサイトを覗く瞳もまた、愉しそうに揺らいでいる。
「そも、俺は王国の人間だ。案外楽しかったさ、敵国の
イリンが行動を起こせないこの瞬間も、帝国のお偉方は必死に王国政府と交渉を続けている。だが、どうせ破綻する。それは目の前のアンナが証明している。
彼がひとたびチップをコントロールすれば、密かに帝都中心部の地下に取り付けられた爆弾が起爆する。
撤去も解除も不可能だった。液体型の爆弾は、少しでも揺らせば二分された爆薬同士が混じり合い、化学反応を起こす。
外装が強固な物質で強化されており、無理に壊せば中身を揺らす。衝撃を加えれば中身が壊れる。
雁字搦めの八方ふさがりだった。
「最初から全部嘘だったの……?」
右足につけたレッグホルスター、そこにない銃の行方を目で追いながら、イリンは尋ねる。自身を守る武器は、既に出し尽くしてしまった。
腰に吊るされたポーチ型の機械、
内部に特殊機構が備わっており、鉄くずでも武器の破片でもなんでも放り込めば、自動的に銃弾を生み出してくれる、帝国技術の結晶も、今では単なる足枷だ。
「あたりまえだろう? 本気で敵組織に取り込まれるスパイがいると思うのか?」
「――――ッ! アリスは、アリスは本気でお前を愛していたッ! それなのにッ!」
「ああ、アイツか。いい女だったな、アイツのケーキは旨かった」
平然と、何でもないように手料理の感想を述べる。その作り手を自ら死に陥れたというのに、悲しみどころか、何の感情も感じていない様。
それがイリンには、許せなかった。
「まあ、アリスを殺したのは殆ど俺だ。アイツの潜伏先を王国に知らせたんだからな」
「――――それをわかっていながらッ!」
「――――だがアイン、お前の大好きなソイツを殺したのは俺じゃないぜ?」
「――――ッ? 何をいまさら……」
傍らに伏せるアイン、その手に握っていたはずの銃は、伸ばされた腕の数センチ先で、嘆くように転がっていた。
その姿を視界に入れるだけで、言いようのない喪失感と、怒りがこみあげてくる。
「ソイツはお前を庇った。それぐらいわかるだろう? お前が撃つのを躊躇わなければ、アインは死ななかった」
「それは……」
そう、そうだ。
アインが撃たれた理由。それは、追い詰めたアンナを、イリンが撃てなかったから。
例え嘘でも、まやかしでも、5年も共に生きた仲間だった。それを今更撃つなんて、できなかった。
覚悟が、足りなかった。
たった一瞬、一秒、それだけだ、少し、躊躇っただけ、それなのに、アンナの動きは早かった。
撃てないと分かったその刹那で、銃を抜いていた。照準を着け、迷うことなく引き金を引いた。
銃口から飛び出した弾丸が、イリンを穿つはずだった。
なのに、その運命は覆され、こうして生きている。
アインが、横から飛び出した。イリンを守るために。
胸を撃ち抜かれたアインは、それでも倒れずに前を向き、アンナに銃口を向けた。
だが、それでは足りなかった。
驚愕に鈍ったアンナの思考も、瞬きの刹那で元に戻り、的確にアインの心臓を射抜いていた。
「まったく、失望したよ。アインとは互角だと思っていたんだがな、こんな女のために死ぬとは」
「アインの……アインを悪く言うなッ! 彼は……私のために……!」
「……そうだな、アインは悪くない。イリン、お前にほだされただけだ」
「……このッ」
「……死ぬか? もう少し遊びたいんだが」
握る銃を揺らして、アンナはそう告げる。
死ぬ? 自分が?
駄目だ、今はまだ死ねない。アインの作りだしたこの時間を、無駄にはできない。
あと、あと少し、何かアンナの気を煽れるものを……
もう、ぐちゃぐちゃだった。
任務と、自責と、何もかも。
だが、『死』という単語がイリンを我に返す。
死ぬのは、もう少し先だ。任務を成さなければ、愚か者に死は許されない。
「……愉しいか? そんなに」
「ああ、ここまで馬鹿正直に全て受け入れる組織も初めてだった。北のバランサイズのネズミの方がよっぽど賢かった。まあ、実力はゴミ以下だったけどな」
自信の武勇伝のように、自慢げに語る。バランサイズ、確か10年も前に壊滅した北国の諜報機関だったはずだ。
まさか、それすらもこの男の仕業だったとは。
「なんだ、嫌に落ち着いたな。死ぬ決心でもできたか?」
腐臭に顔を顰めながら、足元の薬莢を蹴飛ばして、アインが言う。
蹴り上げられたソレが、イリンを通り越して背後に落下した。
抜け殻の薬莢は、乾いた音を立てて転がる。
その時、またもアインの銃が輝く、そこで、違和感を覚える。
「……?」
反射光がアインの顔に当たり、一瞬目をつむる。
煩わしそうに顔を顰めたアインは、慌てることなくその場にいる。
目を瞑るのは、隙と言っても過言ではない。しかし、彼には、その目にでさえ、隙は無かった。
だからこそ、作る必要がある。
違和感が確信に変わったイリンは、行動に出た。
「お前、何を企んでる?」
「――――ッは!」
策が露見する前に、イリンは飛び出した。
真っ向から、怯むことなく突っ込む。
向けられた銃口が、イリンの胸元に狙いをつける。
イリンがアンナの目前に迫る。その刹那に、アンナは引き金を引いた。
カチンと、撃鉄の音が響き渡る。
弾丸は、
「何ッ――――?」
戸惑うアンナに付き合わず、イリンは自身の髪留めを抜きはらう。
アインの作りだした三分、それは、バレットメーカーの生成時間だった。
敵であるアンナも、バレットメーカーを装備していた。
帝国技術の結晶、すなわち、帝国諜報部に所属していれば配備される装備。
彼もまた、弾丸補給のために採用していた。
そして、アインを撃った弾で、六連リボルバーの最後の一発だった。
『しかしそれでは意味がない』――――それは否だ。
イリンの感じた違和感。それは、アンナの残りの弾丸の、外見にあった。
バレットメーカーは適当な材料で、弾丸を生成する。
だが、機械であるが故に、
内部に入れた材料に含まれる不必要なものは、自動的に必要な物だけを使用するようになっている。
だが、万に一つの不具合により、微妙に入り混じった混入物が、弾丸としての機能を邪魔する時がある。
その不良品の弾丸は、安全処置により、火薬が仕込まれることはない。彼の最後の一弾が、それだった。
不良品は、僅かばかり正規品の弾丸と色彩が異なる。直視してもわからない程の極小さな差。それをイリンは、直感で見破った。
「アンナ、私が言っても響かないと思う、けれど言わせて」
心臓に突かれた銃口を見つめて、アンナは不機嫌そうに眉を顰めた。
流石の彼も、この状況で動けはしない。
何故ならイリンは、反射射撃に置いては、帝国に置いて、最高。アンナをも上回ることを、彼は知っている。
躊躇った、それは、この男に一抹の情をかけてしまったから。
裏切りなど、嘘だと信じたかったから。
だが、今イリンは、一片たりとも、アンナを悔いてはいない。
「
高らかに轟いた銃声が、人知れず最悪の運命を貫いた。
Three Minutes @vicks_
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