Three Minutes

Three Minutes of Conflict

　イリン・モーダには、三分以内にやらなければならないことがあった。

　それは、目の前に佇む一人の男の暗殺。

　否、正しくは抹殺だ。彼がこの場に居たことも、この世界に居た証拠も残らず消す。

　イリンが過去に担ってきた任務の中でも、とりわけ困難で、とりわけ苦しい任務。

　彼女は全て（、、）を背負っていた。

　アンナの裏切り、ガイクの亡命、ギルファの激戦の末の情報。

　組織の安寧、自国の運命。

　そして、今しがた撃ち抜かれた、アイン（恋人）の作りだした猶予（三分）。

　もう開くことの無いその瞳を見つめながら、流れる鮮血の香りを嗅ぐ。

　それが、最後に縋れる恋人の香り。

　血で、腐臭で汚れた一室。コンクリートで囲まれたその場所は、王国（敵国）傍聴機関の隠れ家だ。

　イリンの所属する帝国の組織が争った形跡が、これでもかという程にこびり付いている。

　その全ての元凶たる目の前の男は、冷静に自身の握る回転式拳銃（リボルバー）の銃口を見つめていた。

「呆気ないな、アインともあろうものが」

「――――ッ！　お前ッ！」

「次はお前だ、イリン。もう数分もすれば、王国の勝利だからな。愉しませろよ？」

　王国の勝利、すなわち、帝国の終わりを意味する。

　王国は、禁忌の技術を開発した。ボタン一つで大陸の半分（帝国の全域）が吹き飛ぶ粒子爆弾（、、、、）。戦争に負けた王国は、最後の手段としてそれを用いた。

　イリンの任務は、それを止めること。

　爆弾の制御チップは、目の前の男、アンナ（、、、）の生命活動と同期している。

　壊すには、彼を殺すしかない。

「お前がッ！　お前が裏切らなければ！　レイアもアリスも死ぬことはなかったッ‼」

「人聞きが悪い、俺は最初からお前達の仲間ではなかった。勘違いも甚だしい」

　吐き捨てるようにそう告げると、銃口を向けた。乏しい照明に反射したマズルが、嘲笑うようにきらりと輝く。

　そのサイトを覗く瞳もまた、愉しそうに揺らいでいる。

「そも、俺は王国の人間だ。案外楽しかったさ、敵国の潜入（スパイ）というのも」

　イリンが行動を起こせないこの瞬間も、帝国のお偉方は必死に王国政府と交渉を続けている。だが、どうせ破綻する。それは目の前のアンナが証明している。

　彼がひとたびチップをコントロールすれば、密かに帝都中心部の地下に取り付けられた爆弾が起爆する。

　撤去も解除も不可能だった。液体型の爆弾は、少しでも揺らせば二分された爆薬同士が混じり合い、化学反応を起こす。

　外装が強固な物質で強化されており、無理に壊せば中身を揺らす。衝撃を加えれば中身が壊れる。

　雁字搦めの八方ふさがりだった。

「最初から全部嘘だったの……？」

　右足につけたレッグホルスター、そこにない銃の行方を目で追いながら、イリンは尋ねる。自身を守る武器は、既に出し尽くしてしまった。

　腰に吊るされたポーチ型の機械、弾丸生成装置（バレットメーカー）ももう必要ない。

　内部に特殊機構が備わっており、鉄くずでも武器の破片でもなんでも放り込めば、自動的に銃弾を生み出してくれる、帝国技術の結晶も、今では単なる足枷だ。

「あたりまえだろう？　本気で敵組織に取り込まれるスパイがいると思うのか？」

「――――ッ！　アリスは、アリスは本気でお前を愛していたッ！　それなのにッ！」

「ああ、アイツか。いい女だったな、アイツのケーキは旨かった」

　平然と、何でもないように手料理の感想を述べる。その作り手を自ら死に陥れたというのに、悲しみどころか、何の感情も感じていない様。

　それがイリンには、許せなかった。

「まあ、アリスを殺したのは殆ど俺だ。アイツの潜伏先を王国に知らせたんだからな」

「――――それをわかっていながらッ！」

「――――だがアイン、お前の大好きなソイツを殺したのは俺じゃないぜ？」

「――――ッ？　何をいまさら……」

　傍らに伏せるアイン、その手に握っていたはずの銃は、伸ばされた腕の数センチ先で、嘆くように転がっていた。

　その姿を視界に入れるだけで、言いようのない喪失感と、怒りがこみあげてくる。

「ソイツはお前を庇った。それぐらいわかるだろう？　お前が撃つのを躊躇わなければ、アインは死ななかった」

「それは……」

　そう、そうだ。

　アインが撃たれた理由。それは、追い詰めたアンナを、イリンが撃てなかったから。

　例え嘘でも、まやかしでも、5年も共に生きた仲間だった。それを今更撃つなんて、できなかった。

　覚悟が、足りなかった。

　たった一瞬、一秒、それだけだ、少し、躊躇っただけ、それなのに、アンナの動きは早かった。

　撃てないと分かったその刹那で、銃を抜いていた。照準を着け、迷うことなく引き金を引いた。

　銃口から飛び出した弾丸が、イリンを穿つはずだった。

　なのに、その運命は覆され、こうして生きている。

　アインが、横から飛び出した。イリンを守るために。

　胸を撃ち抜かれたアインは、それでも倒れずに前を向き、アンナに銃口を向けた。

　だが、それでは足りなかった。

　驚愕に鈍ったアンナの思考も、瞬きの刹那で元に戻り、的確にアインの心臓を射抜いていた。

「まったく、失望したよ。アインとは互角だと思っていたんだがな、こんな女のために死ぬとは」

「アインの……アインを悪く言うなッ！　彼は……私のために……！」

「……そうだな、アインは悪くない。イリン、お前にほだされただけだ」

「……このッ」

「……死ぬか？　もう少し遊びたいんだが」

　握る銃を揺らして、アンナはそう告げる。

　死ぬ？　自分が？

　駄目だ、今はまだ死ねない。アインの作りだしたこの時間を、無駄にはできない。

　あと、あと少し、何かアンナの気を煽れるものを……

　もう、ぐちゃぐちゃだった。

　任務と、自責と、何もかも。

　だが、『死』という単語がイリンを我に返す。

　死ぬのは、もう少し先だ。任務を成さなければ、愚か者に死は許されない。

「……愉しいか？　そんなに」

「ああ、ここまで馬鹿正直に全て受け入れる組織も初めてだった。北のバランサイズのネズミの方がよっぽど賢かった。まあ、実力はゴミ以下だったけどな」

　自信の武勇伝のように、自慢げに語る。バランサイズ、確か10年も前に壊滅した北国の諜報機関だったはずだ。

　まさか、それすらもこの男の仕業だったとは。

「なんだ、嫌に落ち着いたな。死ぬ決心でもできたか？」

　腐臭に顔を顰めながら、足元の薬莢を蹴飛ばして、アインが言う。

　蹴り上げられたソレが、イリンを通り越して背後に落下した。

　抜け殻の薬莢は、乾いた音を立てて転がる。

　その時、またもアインの銃が輝く、そこで、違和感を覚える。

「……？」

　反射光がアインの顔に当たり、一瞬目をつむる。

　煩わしそうに顔を顰めたアインは、慌てることなくその場にいる。

　目を瞑るのは、隙と言っても過言ではない。しかし、彼には、その目にでさえ、隙は無かった。

　だからこそ、作る必要がある。

　違和感が確信に変わったイリンは、行動に出た。

「お前、何を企んでる？」

「――――ッは！」

　策が露見する前に、イリンは飛び出した。

　真っ向から、怯むことなく突っ込む。

　向けられた銃口が、イリンの胸元に狙いをつける。

　イリンがアンナの目前に迫る。その刹那に、アンナは引き金を引いた。

　カチンと、撃鉄の音が響き渡る。

　弾丸は、発射されなかった（、、、、、、、、）。

「何ッ――――？」

　戸惑うアンナに付き合わず、イリンは自身の髪留めを抜きはらう。

　髪留め型極小拳銃（シギルオブ・ラブ）、イリンが髪を結う理由は、それを忍ばせるためだった。

　アインの作りだした三分、それは、バレットメーカーの生成時間だった。

　敵であるアンナも、バレットメーカーを装備していた。

　帝国技術の結晶、すなわち、帝国諜報部に所属していれば配備される装備。

　彼もまた、弾丸補給のために採用していた。

　そして、アインを撃った弾で、六連リボルバーの最後の二発だった。

『しかしそれでは意味がない』――――それは否だ。

　イリンの感じた違和感。それは、アンナの残りの弾丸の、外見にあった。

　バレットメーカーは適当な材料で、弾丸を生成する。

　だが、機械であるが故に、不具合（エラー）も起こる。

　内部に入れた材料に含まれる不必要なものは、自動的に必要な物だけを使用するようになっている。

　だが、万に一つの不具合により、微妙に入り混じった混入物が、弾丸としての機能を邪魔する時がある。

　その不良品の弾丸は、安全処置により、火薬が仕込まれることはない。彼の最後の一弾が、それだった。

　不良品は、僅かばかり正規品の弾丸と色彩が異なる。直視してもわからない程の極小さな差。それをイリンは、直感で見破った。

「アンナ、私が言っても響かないと思う、けれど言わせて」

　心臓に突かれた銃口を見つめて、アンナは不機嫌そうに眉を顰めた。

　流石の彼も、この状況で動けはしない。

　何故ならイリンは、反射射撃に置いては、帝国に置いて、最高。アンナをも上回ることを、彼は知っている。

　躊躇った、それは、この男に一抹の情をかけてしまったから。

　裏切りなど、嘘だと信じたかったから。

　だが、今イリンは、一片たりとも、アンナを悔いてはいない。

「愛ってものを舐めないで（、、、、、、、、、、、）」

　高らかに轟いた銃声が、人知れず最悪の運命を貫いた。