転生のおと第４章 ― 昏天黒地 ―

4.1.5 ハンター

「飛べ、ゲルベ・リベレ」

「滅せよ、リィンカーネイション」

　二人の声が、その場に四人いるかのように重なり闇夜に溶ける。

「この細い尻尾。……ネズミか」

「そのようですね。ネズミ型など初めて聞きますが」

「眠れ、ナハト・ルーエ」

　僕がそのように唱えれば、顕現させたばかりのスモールソードとリボルバーが、ぼんやりとダークグレイに光りを放っては、ほろほろと解けて消えてゆく。

　代わりにオイレン・アウゲンの空間に映るのは、蠢くネズミどもを囲うようにして現れた立方体の箱だった。

　けれど未だ不完全。

　多くのネズミは箱が完成する前に距離を詰め、その収縮によって消滅したのは五分の一ほどといったところか。

「ギュンター君、任せた」

「承知」

　ナハト・ルーエの消滅後、再びシクロが構築されるまでは、やはりタイムラグがある。ここは素直にシクロの扱いが十全な者に任せるのが上策と、ギュンターに声を掛けたのだが、彼が持つ槍とネズミは相性が悪いのではないだろうか。

　斯くして、無数の小さなケモノたちが地下水路から側溝に、そして側溝から小さな広場に溢れ出てきた。

　ギュンターが素早く槍を薙ぐも、こう数が多くては百回は振り回さなければ足らないだろう。

　スヴァンテの記憶によれば、ヴェヒターの中には多数のケモノを狩るのに適したシクロやＰＢを持つ者もいるようだが、スヴァンテやギュンターがそのような技術を持っていたとの記憶は存在しなかった。

　そうなれば、リィンカーネイションが戻ってきた僕にできることは一つ。

　ギュンターの足元に群がるネズミに向かって左腕を前に出し、撃つ、撃つ、撃つ、撃つ、撃つ、撃つ、撃つ、撃つ、撃つ、撃つ、撃つ、撃つ。

　幸いにして、或いは、感情を殺しているお陰か、ギュンターに仮初の弾丸が当たることもなく、また、こちらに向かってくるネズミの動きは単純で、右手の剣で簡単に突き殺すことができた。

　それから何時間経っただろう。

　肩で息をしたギュンターが最後の一匹を仕留め、寒空に白い息を吐き出した。

　＊　　＊　　＊

「いよう、スヴァン。報告書、読んだぜ。大変だったなあ」

　その日の二度目の夜、帝都支部で待機していると、クライトン支部長が満面の笑みで重い声を響かせ、歩み寄ってきた。

「ええ、まあ、何せ数が多くて」

「だろうなあ。俺もネズミのケモノなんてものは、見たことも聞いたこともねえ。ところで、お前、ハンターに興味があんのか？」

　ハンターのことなど僕は報告書に書かなかったはずなのだが、同時にギュンターの人懐っこい顔も頭に浮かんだ。

　なお、ヴェヒターもケモノに対してはハンターと言えるのだが、ここでのハンターは文字通りのハンターだ。野生動物を狩り、肉、骨、毛皮などの売買で生計を立てる、あのハンターである。

　なぜそれがここで話題になるかと言えば、狂ったように黙々とネズミ型のケモノを駆除した帰り道、偶然、ハンター協会の前に貼り出されていた一枚の紙きれに、僕の目が吸い寄せられたからに他ならない。

　その紙きれには、簡単な地図とともに、帝都周辺の魔物の出没情報が書かれていたのだ。魔物、である。傭兵スヴァンのときには何度も目にし、討伐した魔物である。あの時代にはまだハレ大陸にしか存在しなかったはずのそれは、今やヒ大陸の西の端にまで勢力を拡大していた。

　そしてこの大陸では、魔物を駆除するのはハンターの仕事になっていた。

　あれからもう三百年近く経っているのだ。一般のハンターが使う猟銃でも、あの時代の軍用銃より遥かに威力が高いものも多いのだろう。

　じっとハンター協会の紙きれを見て、時の流れに懐かしさと寂しさを感じていたところで、ギュンターには「それはハンターのお仕事です。先輩はケモノ狩りを頑張ってください」と諭されてしまった。

　クライトン支部長が知っているということは、その件（くだり）をギュンターが報告したということだ。

「ハンターに……興味はありますね。ケモノと何が違うのだろうか、とか」

「ふうん。やっぱりお前は変わったのかも知れないな」

「……でしょうね」

「ハンター協会に登録したいならしてもいいが、報告だけは忘れるなよ。お前が何をやらかすのか興味があるからな」

「精進します」

「まったく、一度死にかけたというのに、生真面目なのは変わらないねえ。まるで消し炭みたいじゃないか。この際、二つ名をスカーフェイスから消し炭にするのも、案外にいいかも知れないなあ。……ま、そんなことはどうだっていい。またお前に任せたい任務がある。今日はもう寝て、明日になったらロザリーの嬢ちゃんから聞いてくれ」

　消し炭とは果たしてなんだったか。そんなことを少しだけ思い、そしてすぐに忘れて、疲れた体を施療所の冷えたベッドに横たえた。

　そうして気が付けば、もう昼前になっていた。連日の疲れが出てしまったのだろう。

　ヴェヒターは夜に活動することが多い手前、遅刻などというものは存在しない。けれど、オペレーターの勤務は特別なとき以外は、教会事務職と同じ朝八時から夕方の四時までである。

　任務の内容とジェイニー・ロザリーの都合を考えれば、ブリーフィングの予定を決めるのは、当然、朝が良かったのだ。

　支度を整えて事務室で声を掛けたとき、ロザリーの顔がいつも以上に冷たく見えたのは、そのせいもあるのかも知れない。

「今回は調査主体の任務です。一週間ほど前、銃によるものと思われる傷害事件が発生しました。被害者は怪我を負いましたが命に別状はありません。場所は第三区画、通称港湾区の倉庫街と繁華街の中間地点。地図はこちらです。今回の同行者は、エリーヌさんです。すでにブリーフィングは終了しております。何かご質問は？」

「質問はない……です」

「そうですよね。あ、エリーヌさんから伝言です。先に現場を検めているから、起きたらすぐに来い、とのことでした。ご武運を」