パジャマのきみと、教室で青春を

第13話 ブレーキング

　おれにも見えていた。

　校門をくぐった瞬間、琴守（こともり）のネグリジェが制服へと戻ったのだ。

　聖（ひじり）会長は「ゼロ年生現象は秘匿される」と言っていたけれど、その効果は校外でも適応されるのだろう。

　だから制服がパジャマに変化するのは校内だけなのだ。

　そのとき、琴守の悲鳴でおれの思考が断たれた。

「来てる！　追いかけてきてる！」

「だろうな……」

　おれも後方を確認した。

　黒いセダンが動き出し、背後に迫っていた。

　さすがに事故が起きるような無茶はしてこないと思うけど、追いつかれるわけにはいかない。

　ふたり乗りの自転車で車と鬼ごっこか。なかなかの無理難題じゃないか。

「住宅街をジグザグに抜ける！　振り落とされるなよ！」

「うん……！」

　早くも脚には乳酸が溜まり始め、呼吸のペースは自然と上がってきている。

　こんなに身体を動かすのはいつ以来だろうか。たぶん中学三年の大会が最後……。

　全盛期と比べたら驚くくらい体力が落ちてきている。

　住宅街へと入る曲がり角が見えてきた。そのまま、全速力で突っ込んでいく。

「ごめんな、怖いよな」

「ううん。どきどきしてるだけ……」

　最低限のブレーキをかけ、身体を倒してコーナーを攻めた。ぎりぎりのスピードだ。

　すぐに後ろを振り返れば、セダンもウィンカーを出しながら左折しているところだった。

　やはり車のほうは曲がり角で大きく減速する。これなら住宅街を抜ける作戦でいけそうだ。

「どこに向かうつもりなの！」

　すぐ背後で琴守が叫んだ。

「川沿いのサイクリングロードだ！　車は入れないだろ！」

　桂川までは少し距離がある。

　おれの体力が尽きるのが先か、追いつかれるのが先か。

　直線で迫られ曲がり角で突き放す。つかず離れずのまま追いかけっこは続く。

「……あと……少し！」

　堤防の前、ゆるやかに長く続く坂でラストスパートをかける。

　脚は鉛のように重く、ハンドルのグリップは汗で滑る。心臓は破裂しそうだし、肺も破けそうだ。

　この苦しさをおれは知っていた。何度も経験していた。

　陸上競技のトラック、直線に入ってからの最後の百メートル。中学時代に飽きるくらい見た景色。

「雨谷（あまがい）くん！　もうそこまで来てる！」

　琴守が叫ぶのと同時に堤防の上にたどりついた。

　すぐに交差点を左折し、サイクリングロードへとおりるスロープに入った。

　もちろん車が入ってこられる道ではない。

　ブレーキをめいっぱいに握りしめ、ゆっくりとスロープをくだる。

　そのあいだに息を整え、サイクリングロードに入ってから再びゆるゆると速度を上げた。

「雨谷くん、ありがとう」

　ぎゅう、と琴守がおれの腰を抱きしめた。

「こんなふうに友達と下校するの、ずっと憧れてた。こうやってふたり乗りで……」

「……なあ琴守」

「なに？」

「……もうしがみついていなくていい。離れてくれ」

「えへへ、そうだね」

　琴守はおれの腰から腕を外し、代わりに肩の上に手を置いた。

「わたしね、やっぱり思うの。絶対に雨谷くんは優――」

「優しくない」

　はあ、と琴守はわざと声に出してため息を吐く。

「なんで『優しい』って言われるのが嫌なの？　感謝を伝えてるつもりなのに」

「嫌なものは嫌なんだ」

「じゃあ別の言い方をするね」

　背中越しに、琴守が身体を寄せてきた。それから耳元に口を寄せてささやく。

「大好きだよ、雨谷くん」

　心臓が飛び跳ねてペダルを踏み外しそうになった。

　五秒経って冷静になれば、正しい切り返しが理解できた。

「その『大好き』は友達として、だよな」

　またしても琴守は「はあ」とため息。

「つまらないなあ。もうちょっと驚いてほしかった」

「残念だったな」

　本当はかなりびっくりしたけど、ふたり乗りをしていたおかげで表情は見られていない。危ないところだった。

「でもちょっと照れたよね？　絶対に照れたよね？」

　後ろからうざったい声が飛んできたので、おれは思いっきりブレーキを握ってやった。

「うわあ！？」

　慣性の法則に従い、琴守が勢いよくおれの身体に追突した。

「ひどい！　いくらなんでも危ないよ！」

「知ったことかよ」

　ぷりぷりと怒る琴守のせいで、わずかに自転車が左右に揺れる。それをロードバイクが勢いよく抜かしていった。

　溜まっていた乳酸もおおかた流れていったし、息も整った。

　嵐山の琴守邸に向け、少しスピードを上げた。

「わたしね、少し思い出したことがあるの」

　風を切る音に負けないよう、琴守は少し声を張っていた。

「病院にいてもね、少しくらいは中学校の話が入ってくることはあったの。それでね、わたしの同級生にすごく優秀な男の子がいるとかで……。生徒会長と陸上部のキャプテンを兼任していて、なんかの種目では府大会で一位になったとか」

「……そんなやつがいたんだな」

「みんなから慕われていて、先生からも信頼されていたんだって。それこそ聖会長みたいなひとだったんじゃないかな。その男子の名前がね、ちゃんとは憶えていないんだけど、雨谷くんにすごく似ていたような気がするの」

「……別人だな」

「そっか……。雨谷くん、すごい体力の持ち主だったからひょっとして……って思ったんだけど、そっか。別人か……」

　琴守の声が尻すぼみになって消える。

　その寂しそうな声色は、風にかき消されることなくおれの耳に届いていた。

　それでも、その過去に言及することは許されなかった。

「……そんな完全無欠な人間、聖会長くらいしかいるわけないだろ」

「うん……」

　琴守がきゅっと拳を握りしめ、おれの肩の上でシャツにしわが寄った。

「いつか……いつか気が向いたら教えてほしいな。雨谷くんの昔のこととか……。そういう話って親友っぽい気がするから」

「そういう日が、来ることがあったらな」

　西のほうで膨らむ雲の気配を見て、おれはさらにペダルを強く踏み込んだ。