戦乙女たちと築く元・底辺村人の最強ハーレム ～数万人の女に対し、男は俺一人～

第二〇話 決行前夜

　疲労困憊のシャロンを部屋へと運び、ベッドに寝転がらせた後。

　俺は自室へと戻り、ソフィアの出迎えを受けた。

「なんか、遅かったわね？」

「あぁ。シャロンが、ちょっと、な」

「……そっか」

　咎めるようなことはしなかった。

　ソフィアとて彼女の感情が理解出来るのだろう。

「あの子……目的が、果たせるかしら」

「可能性は十分あると思う。君ほどではないけど、それでも、十分に強くなってるからな」

　言い合いながら、俺達は彼女のことを想った。

　シャロンはかつて、この駐屯地に配属されていたという。

　当時は仲間達に囲まれ、やりがいのある仕事に従事する日々を誇らしく思っていたと、彼女はそう語っていた。

　そんなシャロンから、何もかもを奪った者が居る。

　ここ一帯の《眷属》を支配する上位個体。

　便宜上、フレア・パニッシャーと名付けられたそいつを倒せば、土地の奪還任務は完遂となる。

　上位個体が死んだ瞬間、支配下にある下位個体は総じて機能を停止するからだ。

　それは同時に、シャロンを精神的な苦痛から解放することにも繋がる。

「……あたし達も、もう寝ましょ」

「あぁ。睡眠不足は身体的なパフォーマンスを著しく低下させるからな」

　普段であればスキンシップを兼ねた強化行為（プレイ）に及ぶところだが、明日のことを思えば、それは遠慮すべきであろう。

　だから俺達はいつものようにベッドへと寝転がり、抱き合いながら瞼を閉じた。

　そうしていると……やはり、こちらの感情が伝わってしまったようで。

「……ねぇ、オズ。大丈夫？」

「……あぁ、大丈夫だよ。臆病風に吹かれるのはいつものことだ。問題はない」

　戦いに臨む前日はいつだって、激しい胃痛に襲われる。

　今もそうだ。

　上位個体とはいえ所詮は《眷属》。こちらの脅威にはならないと、そう考えていてもなお……戦うのは、やはり恐い。

「ほんっと、仕方ないわね」

　クスリと笑うソフィア。

　そうしてから彼女は俺の頭を抱いて。

　自らの胸元へ、引き寄せた。

　……柔らかく、そして、温かい。

　けれどもこの抱擁は、毎晩のように行う淫靡なそれではなかった。

「大丈夫よ、オズ。あんたにはあたしが付いてるんだから」

　優しい手つきでこちらの頭を撫でてくる。

　そんな彼女はまるで、慈愛に満ちた母のようだった。

「…………」

　黙したまま、俺はより深く、ソフィアの胸に顔を埋めていく。

　心地の良い柔らかさと温かさ。

　甘やかな匂い。

　それらを感じていると、心の中にある怯えが、ゆっくりと解消されていく。

「安心なさい、オズ。あんたはあたしが守る。恐れることなんてありゃしないわ」

　優しい声音で囁くソフィアに、俺は感謝の想いを抱く……一方で。

　一つの自問が芽生えた。

　このままでいいのか、と。

　こんなふうに、彼女の存在に甘えたままで、いいのか、と。

　……当然、よかろうはずもない。

　けれども。

　俺にはまだ、その言葉を口にするような資格がない。

　自らの弱さを克服出来ていない今、そうしたところで、説得力など皆無だろう。

　けれど、いつか。

　いつか、言えるようになりたい。

　俺が、君を――

　その瞬間が訪れることを願いながら。

　俺は、意識を手放すのだった。