人間の母に溺愛される魔族の王子(転生済)は人類を滅ぼしたい

第5話 息子の存在 4月28日改稿

　ファイは自宅に戻ると、キャビーを仰向けにして絨毯の上で寝かせた。

「キャビーちゃん……」

　トッドや、アイネに対して。

　そして、実の母親に対して。

　笑いもしなければ、泣くこともない。

　顔を背けてしまうのが殆どだ。

　キャビーを知る村民や、兵士たちはこの子を「普通」では無いという。

　普通。何が普通なのだろう。何が普通では無いのだろう。さっぱり分からない。普通では無いのなら、この子は一体何だと言うのだろう。

『悪魔を生んだ女』

　そのようなタイトルの小説を、ファイはつい思い出してしまった。

　エミラスの聖女と呼ばれた女性から生まれた子供に、角と鱗、それから尾を持った子供が生まれた──そんな実話。

　聖女はその子供を愛し、その子供に命を奪われる悲しくも切ないお話。

　首を振る。

　キャビーは、決して悪魔では無い。

　ファイは、箱に入った玩具を幾つか取り出した。一度も遊ばれた形跡のないそれらを、今一度キャビーに手渡してみる。

　トッドや、その他の村民から譲り受けたものや、王都で流行っていた玩具だってある。「普通」の子であれば、何かしらの反応は示してくれる筈。

　しかし──

「いらない？　こっちはどう……？　駄目？　じゃあこれは──」

　ボールや縫いぐるみ、ガラガラなど、キャビーは一切興味を示さない。

「ど、どうして！？　貴方は何が好きなの……？」

　凄く困った。

「お母さんに教えてくれない？」

　何かで遊んでいてくれないと、家事や炊事の度に、キャビーが何処かへ行ってしまう。そうでなくても、これでは心配だ。

　生えたばかりの綺麗な白銀の髪。頬は柔らかくて、サラサラしている。くりっとした青い眼はファイにそっくりだった。

　普通かどうかは兎も角として、他の子供と違うのかと云われれば、確かに違うのかも知れない。

　トッドの娘──アイネを抱いたことがあった。当時は1歳だったけれど、今は立派に成長して3歳になる。彼女はトッドの顔をよく理解していた。トッドの顔を眼で追い、ファイが抱いた日には、直ぐに泣き出してしまった。

　しかしキャビーは、誰に抱かれようとも何をされようとも、泣くことはなく、表情すら殆ど変えない。

　無感情なのかと云われれば、決してそうではない。時折一人でにブツブツと口を動かしたり、頬を緩めているのを見たことがある。

「お、お母さんよ。キャビーちゃんは、勿論……！　私が分かるわよねー？」

　表情が変わらないのであれば、口元や眼の動きを注意深く観察してみる。

　睨まれている気がした。

「わ、分かるよねー……あ、鼻水出てる」

　タオルで鼻を拭き、キャビーを抱きかかえた。

「お夕飯までまだ少しあるから、やっぱりお散歩にしよっか。お人形さん持ってく？　あ、いらない？　じゃあ、置いてきましょうね」

　寒くないようキャビーを毛布で包み、ファイはもう一度、家を出た。

　カタリナ村を覆い尽くさんと、空が赤く焼け始めている。風の音は低い唸り声を上げ、不気味な便りを村に運んでいた。

★

　キャビーは小一時間、ファイとの散歩に付き合わされている。

「キャビーちゃん、馬がいるよ。わぁ、おっきいわねぇ」

　兵士訓練施設の傍に、厩舎があった。

　ファイに抱きかかえられたキャビーは、大きな馬の顔に触れる。

　人間が長距離を移動する際に乗っている生き物だ。魔族だった時に見たそれは、酷く小さく見えたが、今はとても力強く大地を踏み締めている。

「うっ」

　すると、臭い息がキャビーの顔に吹き掛かった。

「ふふっ、ブサイクになってるよ」

　臭い。あまりにも臭い。キャビーはファイの胸に顔を埋めて、馬の匂いを断った。

「あーごめんごめん。お馬さん大きいもんね、怖かったよね？」

　やはり全然伝わっていない。

　彼女は少し、察しが悪いのかも知れない。

「私、乗馬ってしたことがないのよねぇ。今度言って、乗せて貰おうかしら。乗せてくれるかなぁ。ね、乗せてくれると思う？」

　ファイはキャビーを覗き込むと、裏声混じりに陽気な一人芝居を始める。

「うん、乗せてくれるよ。お母さんなら」

「ホント？　じゃあ、キャビーちゃんも一緒に乗ろうねー。あはは」

　そうやって、ご機嫌な様子で歩き去るのだった。

　厩舎の裏手に回り込むと──

　3人の獣人と遭遇した。彼らはファイに気付くと、直ぐにその場から散開する。

　何かを話し込んでいたらしい。

　彼らの耳には大きな穴が空いており、そこに札がぶら下がっている。

　<札付き>と呼ばれる、奴隷の証だ。

　アルトラル王国の奴隷は、その殆どが獣人で占められる。人族にとって、彼らは魔族と同列に語られているのだ。

　魔族と一言で云っても、かなり大雑把に分けられる。どの種族を主観とするかでも変わってくる。

　キャビーにとっては獣人は、人族に変わりない。だが、人族はというと、肌の色が違うだけで魔族と断定する場合もあった。

「姿形が違う魔族と、同じ姿しか認めない人族。2000年以上前は、互いに手を取り合っていたって信じられます？　ギィ兄様」

　ネィヴィティは、以前そのように話していた。

　当時も今も、そしてこれからも、人族とは分かり合える気がしない。分かりたくもない。

　馬の世話を任せられた3人の獣人は、ファイとキャビーを歓迎していない様子だった。

　タイミングが良くなかったらしい。

「あのぉ、貴方達」

　だが、ファイは警戒心の欠片もなく、奴隷達に近寄ると、声を掛けた。一方で警戒心を露わにしている獣人は、いざとなれば殺してしまおう、かと言わんばかりに牙を剥く。

　密談していたことを咎められれば、不都合が生じる。その内容を聞かれていれば、もっと不味い。

　彼女らの心配を他所に、ファイは続ける。

「こちらのお馬って、乗せて貰ったり出来るのかしら」

「……はい？」

　突拍子もない発言に唖然とし、獣人たちは、互いに顔を見合わせる。

「あ、あはは。やっぱり駄目……かな？」

「い、いえ──」

　中でも、リーダー格の獣人が答える。

「駄目ではありませんが……此方は私達のご主人様が所有している馬になりますので──」

「な、なるほど……」

「ご主人様のご許可を頂く必要が御座います。ですが、私達からそれを申すのは……」

「あ、今じゃなくていいの！　今度、この子がもう少し大きくなったらで……その、ご主人様という方に聞いておいて貰えると。えへへ」

「は、はぁ……」

　言いたいことを言ったファイは、満足して散歩の続きを再開する。獣人からすれば、主人への交渉は自分でやるようにと伝えたつもりだったが……。

　ファイが去ったのを見て、再度獣人は集まった。

「<四神闘気>が来て下さるのは、隣国との戦争が終わってからだ。助けはまだ先になるな」

「その情報はどこから？」

「先日入荷した奴隷の内、本国からの密偵が紛れてた」

「わざわざこの程度の情報を届けに奴隷落ちしたのか……？」

「いや、向こうにもそれなりのメリットがあるらしい。トッドの『研究資料』とかな」

「それを奪ったところで、どうやって外に流すつもりだ？」

「詳しくは教えられないそうだ。村の外に出た時に、こっそり痕跡を残すとは言っていたが」

「つまり、同胞はその痕跡を見る為に、近くまで来るのか……もうそんなに傍に……」

「とはいえ、お咎め様の森だ。未知の原生生物が多過ぎて、数日も滞在出来ないらしいがな」

「そ、そうか──」

「俺たちに大事なのは希望を絶やさぬこと。恐らく殆どの奴隷が死ぬだろうが、残ったものが必ず成し遂げてくれる」

「その為にも、慎重に意思を繋いで行くんだ。<農園育ち>から情報が漏れるケースは多い。ゆっくり引き入れろ──」

「分かった」

　変わって──

　散歩を続けている最中、キャビーはついウトウトしてしまっていた。

　眠るのは赤ん坊の宿命なのだが、ふとした瞬間、奇妙な感覚に陥ることがあった。

　それは特に、今のような眠たい時──感覚が鈍っている時だ。

　母の腕の中はとても暖かく、そして心地良い。

　これも悪くない、そんな魔族としての決心が揺らぎかねない感覚。もしくは感情だろうか。

「あら、眠たくなったの？　おねんねする？」

　ファイに頭を撫でられ、ついにキャビーは眼を閉じてしまう。彼女の呼吸が子守唄のように聴こえ、キャビーは丸くなって眠ってしまうのだった。

『作者メモ』

　悪魔を生んだ女についてですが、

　悪魔という概念があるにはあるのですが、ここでいう悪魔は魔族を指してます。

　因みに、人間にも魔族の血が流れているとか、いないとか……