人間の母に溺愛される魔族の王子(転生済)は人類を滅ぼしたい

第4話 母の存在 3月18日若干改稿

「──キャビーちゃんっ！！？？」

　自宅の屋根の上──カタリナ村を見渡していたキャビーは、悲鳴のような叫び声を耳にする。

　下を覗いてみると、ファイが両手を口に添えて、あたふたしていた。

「えっ、登った？　登ったの！？　いや、そもそもどうやって！？」

　彼女は彼に、「少しの間そこで待つよう」に告げ、納屋から梯子を取り出してくる──

　それを屋根に引っ掛けた。

　梯子を前に、決意表明とばかりに腕を捲る。ガタガタと揺れてしまう梯子を、彼女は慎重に登っていく。

「待ってて。待っててね。い、今……助けてあげるからね」

　息をするのも忘れ、ようやく屋根の上を覗けるようになったと思えば──

　そこにキャビーの姿は無かった。

「えっ、キャビーちゃんっ！？　ど、どこに！？　──きゃあっ！？」

　動揺のあまり、梯子から脚を滑らしてしまう。幸い、高さは無かった為、地面に尻餅を付いただけで済んだ。

「はぁ、はぁ──っ」

　落ち着いたのも束の間、主人を失った梯子が、彼女目掛けて倒れ込んで来る。

「う、嘘……」

　咄嗟に右に転がって、梯子を避けた。

「あ、危なかった……うぅ、キャビーちゃん、一体何処に」

　立ち上がり、土を払う。そして、顔を上げると──

　縦に伸びる排水用のパイプに、キャビーが芋虫のように捕まっていた。

　ファイは、思わず絶句する。

「え、何……？　それ……」

　状況を呑み込み、一先ず彼をパイプから引き剥がした。腕の中に戻って来た息子は、何食わぬ顔をしている。

　ファイは訝しんで、口にする。

「……えぇ？　赤ちゃんってそんなことも出来るの？」

「めっ、でしょ。落ちたらどうするの！？」

　言葉が通じない──と思っているファイはキャビーに対し、出来るだけ分かり易いよう顔を顰めてみる。頬を膨らませたりと、怒っていることを伝えてみる。

「むぅ、怒ってるよ！　怒ってるんだからね！　ご飯抜きだからね……あ嘘、それは嘘。そんなことしないし」

「ふふっ、あはは」

　やっている間に、段々可笑しくなってファイは自ら笑ってしまうのだった。

　そんな彼女の姿を、キャビーは対照的に表情を作らず「何がそんなに面白いのか」、彼は彼で訝しんていた。

　彼女から逃げようと身体を捻ってみるも、しかし大人の力には未だ及ばない。

「こらこら、落ちたら大変でしょ。全く、元気な子ね」

　彼は、無愛想に顔を背けた。ファイはそんな彼の顔を追いかけるように覗き込み、聞いてみる。

「どうして逃げるの？　お母さんのこと嫌い？」

　当然、キャビーの答えは「イエス」だった。

　人間が好きな魔族は居ない。あのネィヴィティでさえも、決して人間が好きな訳ではない。

　だが、今ここで頷く訳にはいかなかった。

　人間の子供というものは、どうやら1人で生きて行くことが出来ないらしい。母親か、もしくはそれに準ずる存在から、献身的な奉仕を受けなければ、簡単に死んでしまう。

　それを踏まえれば、ファイという女性は、とても都合の良い人間だった。

　今は未だ、彼女との関係にヒビを入れる訳にはいかない。

　但し、それはそれとして──「嫌い」かと問われれば、頷きこそしないが、首を振ることもしない。

　これは単に彼のプライドの問題である。

「お母さんは貴方のこと好きよ」

　すると、1人の男が近付いてくる。彼は、ファイが梯子を倒した時の音を聞き付けてきたらしい。

「ファイさん、凄く大きな音がしたけど大丈夫……！？」

　彼はトッドという名の、眼鏡をしたいかにも勤勉そうな男だった。

「あ、トッドさん。別に何も無いのよ。ちょっと転んだだけで」

　惨状を見て彼は、ちょっとでは無さそうだと思い──

「何とも無い……？　本当に？」

「本当に、本当よ！　もしかして、心配してくれてるの？」

「え？　あっ、そ、そりゃまぁ……あはは──」

「わぁ、優しいのねっ」

　無邪気な笑顔を向けられ、トッドは言葉を詰まらせる。キャビーからの強い敵意にも気付かない。

「ファイさん。あの、こ、今夜──」

「あら、アイネちゃんじゃない。こんにちは」

　ファイは彼の脚元を見て、そのように言う。

「えっ？　──あ、コラッ」

　トッドは娘のアイネが、自身の脚を掴んだことに気付く。更に、アイネを追って来た──獣人の女奴隷も現れる。

「なっ……！？　お、お前たち」

　今年で3歳になるアイネは、父の声に気付かず、ファイの腕に抱かれた赤ん坊を見ていた。

　興味深々に、じっと彼を見つめる。

「コラッ、部屋に居なさいと言っただろ！！　おい、奴隷！！　お前は一体何をしているんだ！？」

「ご、ご主人様。も、申し訳御座いません。アイネお嬢様……戻りますよ」

　使えない、とトッドが吐き捨てる。まるで人が変わったようだ。

　獣人の女──奴隷は、何度も何度も謝罪を繰り返す。片耳に大きな穴が開けられ、そこに通された奴隷の証である<札>が揺れ動く。

「<一般奴隷>なら、しっかり見ていないか！！　アイネ、お前もだ。家に戻りなさい！！」

「ちょ、ちょっとトッドさん……あ、あんまり怒鳴っては可哀想よ」

「……すいません、ファイさん。お見苦しいところを。しかし、これも躾なのです」

「でも……」

　アイネがすっかり萎縮してしまったのを見て、ファイはしゃがみ込んで、彼女を見つめる。

「アイネちゃん。ちょっとこっちおいで」

　アイネはファイを前に、少し恥ずかしそうにしている。何度も眼を地面に逃がして、ようやく口を開く。

「……な、何？」

「この子とは、殆ど初めてよね。キャビネットって言うの。キャビーって呼んであげてね」

「キャビー？」

「そう。今度──もう少しこの子が大きくなったら。是非、遊んであげて欲しいの」

「──ふーん。き、気が向いたら……ね」

「ふふ、ありがとう。キャビーちゃん、良かったね。遊んでくれるって」

　ファイはキャビーの小さな手を取って、横に振る。すると、アイネも手を振りかえしてくれた。

「じゃあ、私は夕飯の支度がまだ途中だから、戻るね。トッドさんも、今日のところは……」

「え？　あ、うん……そうだね」

　名残惜しそうにファイを見送る。トッドの拳は、硬く握り締められていた。

『作者メモ』

　獣人に限らず奴隷は、耳に大きな穴を開けられて、札がぶら下げられます。当作品では、<札付き>と呼んでます。

　一部秀でた能力があれば、奴隷では無くなりますが、耳の穴は一生残るので、そういった人を<穴持ち>と呼んだりします。

　因みに以上の名称は、分かり易いように「奴隷」と呼ぶことが殆どです。つまり、覚える必要はありません。