新米貴族の身の振り方〜戦争で成り上がった新米貴族は平和な世を生き抜くため将来有望そうな女の子と結婚したい。婚活始めたら、行き遅れ系令嬢たちが必死すぎて怖いんだけど〜

新米貴族、絡まれる

　声をかけられてダンスをやめる。シャーロットは苦い顔を浮かべたが、すぐに取り繕った笑顔を見せた。

「これはピャウ様、私共に何か御用でも？」

「いえいえ。取っ組み合いの喧嘩をしているように見えましたので、お止めしようかと」

　ピャウと呼ばれた女子生徒は、三日月のように歪んだ目元、薄ら笑いの口元をしていて、俺たちを嘲っていることがわかる。下手くそなダンスを取っ組み合いの喧嘩と揶揄したのだろう。さすが貴族、悪口にセンスを感じる。

「それはそれはお気遣いどうもありがとうございます。ですが、そのようなことは一切ないので、ご安心を」

「あらそうですの？　では、一体何を？」

　わかって聞いてるだろ、このタコ。と言いたげに、シャーロットはこめかみに怒りマークを浮かべた。

「だ、ダンスを教えてましたの」

「ええ！？　あれがダンス！？　オホホ、ご冗談を」

「冗談ではありませんわ」

　シャーロットは笑顔を浮かべたままだが、苛立っていることは見て取れる。逆にピャウ令嬢は、上機嫌になっていくところをみるに、どうやら仲はよろしくないみたい。それか仲が良すぎるかだが、まあ前者だろう。

「あらあらまあまあ、それは大変な失礼を。何せ取っ組み合いにしか見えなかったものですから」

「そうですか、それではまた」

　とシャーロットが帰らせようとしたが、ピャウは帰る素振りなく俺の方を向いた。

「ええ。あ、そちらの方、ご挨拶が遅れました。私、ピャウ・ソラウと申します」

「ああどうもご丁寧に。メカブ・ケイブと申します」

「その名前……あらあらあらあら、成り上がり者の方ではありませんか？　うふふ、シャーロットさんはこの方とダンスを？　くふふ」

「そうよ。それが何？」

「いえいえ。実にお似合いだと思いまして」

「え、それ本当。ねえ、お似合いだって。結婚してよ」

「いや普通に無理だけど」

　そんなやり取りは予想外だったのか、ピャウは面食らっていた。だが、すぐに、こほん、と咳払いをして、高慢な笑みを浮かべる。

「まあ仲のよろしいことで！　もしかしてお二方は夜会のパートナーなのかしら？」

「違いますけれど」

「あはっ、やっぱり成り上がりものといえど、演劇専攻のビリとは踊りたくはないものねえ」

　ギリッと歯を噛みしめる音がシャーロットから聞こえた。今までは余裕があったシャーロットだが、笑顔が崩れている。

「あら？　その様子では知らなかったのかしら？　知ってます？　最初の授業での、この子の評価？」

　別に興味がないので聞きはしなかったが、構わずピャウは語った。

「君は華がない。女優として致命的な欠点だ。それがシャーロットさんの評価ですの。夜会でパートナーになれば、隅に追いやられること間違いなしですわ」

　何も言い返さず、黙っているシャーロット。事情は全く知らないが、どうやらそれは本当のことらしい。悔しげに俯いてるところを見るに、よほど堪えていることがわかる。

　まあシャーロットの事情は全く知らないけど、ここまで言われておいて黙っていられない。女の子が悲しむ姿を黙って見過ごすわけにはいかない。

　……なんて意思は俺にはない。

　でも黙っているわけにはいかないんだよなあ。

　俺は中庭の奥の物陰に目を向ける。

　そこにいるのは、エリザート。こっちの事情なんて露知らず、『ダンスにどうして私を誘わないの？　なんで？　なんで？　なんで？　なんで？　なんで？　なんで？なんで？　なんで？　なんで？なんで？　なんで？　なんで？』という目を向けてくるエリザート。

　やばい……。俺はエリザートを夜会のパートナーに選ぶつもりはないのに、仲間になりたそうな目でこちらを見ている……。

　きっとこの後、俺が誘わなかったら、誘われるよな……。誘われてしまえば、弱小貴族である俺が断れない。「ああ？　てめえ？　私に色目使っておいてパートナーになりたくないってどういうつもり？　三公パワーで潰すぞ？」ってなったら終わる。

　うん、先にパートナー作っておこう。

　ふぅ、と息をついて、俺は声を張った。

「何か勘違いしてませんか？」

「勘違い？」

「ええ。俺はこのシャーロットとパートナーになりたいがため、今ダンスを教えていただいているのです」

「はあ？　貴方、本気ですの？」

「勿論」

　ピャウは面白くないようで、眉根を寄せる。

「そうですわよね、貴方みたいな成り上がりものからしたら、シャーロットさんのような方でも貴族ですものね？　平民とパートナーになることを思えば、まだマシですものね？」

「別に地位なんかで見てません。彼女は素晴らしい魅力に溢れています。きっと夜会で彼女は、皆の憧憬の眼差しを一身に受けるでしょう。ですから俺は、そんな彼女にあやかるべく、パートナーになりたいのです」

「ぐっ……はん！　身分の低い方は目も痩せてるのね！　夜会で誰にも見られずに恥をかいて、後悔するがいいですわ！　大口を叩いたこと、私覚えておりますので！」

　ずかずか、と怒り心頭といった感じで帰っていくピャウ令嬢。顰蹙を買って面倒なことになったな、ということより、俺はエリザートが、『メカブくんかっこいいよぉ……流石私の未来の旦那様』とホクホクした感じで帰っていったことに胸を撫で下ろした。大貴族との面倒ごとより、小貴族とのわちゃわちゃの方がマシなのだ。

「あ、あの、メカブ？」

「何？」

「いいの？　あんなに大口を叩いて……っていうより、ありがとうが正しいわよね」

「気にしなくていいよ」

「ううん。私を庇ってくれて嬉しかった」

　頬を染め、心底嬉しそうに笑うシャーロットは、たんぽぽのように可憐だった。別に庇ったわけじゃないが、どうやら恩を感じてくれているみたいなので、本当のことは黙っておく。

「こうなったら頑張ってダンスの練習するぞ」

「ええ、そうね！」

「やってやらなきゃ、シャーロットは馬鹿にされるぞ、あの、ピャウに！」

　と、シャーロットを焚き付ける。華がないシャーロットをパートナーにすることになったわけだが、当初の目的、夜会での地位改善は諦めていない。ほぼほぼ不可能であっても、足掻けるだけ足掻くべきだ。

「ええ！　やってやろうじゃない！　ピャウの鼻を明かしてやるわ！」

　こうして俺の夜会のパートナーは決まったのだった。