前のエピソード――第48話　モブ兵士、張り込みをする

　できる限り魔力を消し、俺とエルダさんはひたすら待機する。

　そして、張り込みを始めてから、三時間ほどが経った頃――――。

　俺とエルダさんの肩が、同時にピクリと跳ねる。一瞬。ほんの一瞬だが、グレーテルの魔力を感知した。

「シルヴァ、今……」

「はい、感じました」

　俺は夜空に目を凝らす。すると、騎士団の窓からグレーテルが飛び立つ瞬間を捉えることができた。

「グレーテル……何をする気だ……！」

　エルダさんが、グレーテルを追って走り出す。

――――この方向は……歓楽街か。

　奥歯を噛み締め、俺はエルダさんと共に走る。頭の中に、最悪の事態が浮かぶ。やはり、ゲーム本編通りにシナリオは進んでいるのだろうか。だとすれば、グレーテルは――――。

「クソッ……！」

　グレーテルに気づかれないよう、俺はとにかく走った。

　歓楽街の外れに下り立ったグレーテルは、裏路地から奥へと進んでいく。

「一体どこへ行くつもりだ、グレーテル……！」

　あとを追ってみると、路地裏を歩くグレーテルの前から、酔っ払った男が歩いてきた。

　俺とエルダさんに緊張が走る。こんな絶好のチャンス……グレーテルが犯人なら、必ず男を襲うはず。俺はそっと剣の柄を握りしめ、いつでも抜けるよう準備を整えた。

「よぉ、グレーテルちゃん！　今日も出勤（・・）か？」

――――ん？

　どういうわけか、酔っ払いのほうがグレーテルに声をかけた。俺たちが驚いていると、グレーテルは慣れた様子で挨拶を返す。

「うん！　これから出勤だよ！」

「そうかそうか！　あー、残念……もう今日はしこたま飲んじまったあとでなぁ……」

「また明日来てよ！　明日も出勤するつもりだし！」

「明日も⁉　ここ最近ずっと出勤じゃないか……体は大丈夫？」

「大丈夫大丈夫！　これでも体力には自信があるの！」

「そうか……じゃあ、明日も奮発しちゃおうかなー！」

「うん！　待ってるね！」

　そう言って、二人は別れた。出勤とは、果たしてなんの話だろう。話の内容によると、ここ最近ずっと騎士団を抜け出しているようだけど――――。

「……追うぞ、シルヴァ」

「はい……」

　俺たちは、引き続きグレーテルを追うことにした。

　やがてグレーテルがたどり着いたのは、煌びやかな光を放つ巨大な建物だった。

　ここには、何度か揉め事の仲裁のために来たことがある。女性と楽しく喋りながら、酒を飲むこの場所の名は――――。

「ここは……キャバクラ（・・・・・）ではないか」

　そう、夜の街ではお馴染みの、あのキャバクラである。

　ゲーム制作陣の趣味で、ブレイブ・オブ・アスタリスクの世界にはキャバクラが存在する。入店することは可能だが、本編に関わる要素はほとんどない。主人公であるアレンが学生のため、キャバ嬢との会話を楽しむことしかできない。いわゆる、おまけ要素のひとつだ。

「何故グレーテルがこんなところに……」

「……行ってみましょう、騎士団長」

「そ、そうだな……」

　さっきの出勤という言葉がそのままの意味だとすれば、グレーテルはここで働いているということになるが、果たして本当に――――。

「ようこそゼレンシア王国の〝ユートピア〟へ！　お二人で……す……」

　店に入ると、キラキラとした赤いドレスを着たグレーテルが俺たちを出迎えた。

　いた。なんか、普通にいた。

「な、何をやってるのだ……グレーテル……」

「あ、え、その……これは……」

　髪が逆立つほど怒りに打ち震えているエルダさんを見て、グレーテルは慌て始める。

　おっと、こいつは衝撃に注意したほうがよさそうだ。

「……グレーテルッ！　貴様！　そこへなおれ！　脱走したことに関しての説教だ！」

「ご、ごめんなさぁぁぁい！」

　店内に、エルダさんの怒声と、グレーテルの謝罪が響き渡った。

　店側も客側も困惑する中、俺は困惑と安堵から、深いため息をついた。

◇◆◇

「事件の捜査がしたかった？」

「うん……」

　俺の問いに、グレーテルはひとつ頷いた。

　ここはキャバクラ〝ユートピア〟の控室。騎士団長であるエルダさんが店長と話をして、話し合いの場として使わせてもらうことになった。店側にも色々迷惑をかけてしまったわけだし、あとでちゃんと謝罪しないとな……。

「最近ずっとみんなの足を引っ張ってるし……少しでも貢献しないとって。ほら、事件って歓楽街で起きるでしょ？　だから、歓楽街で働いたら、色々情報が入ってくるかなって……」

「その姿勢が悪いわけじゃないけどさ……。一応、あんたにも俺たちにも、立場っていうもんがあるわけで……」

「ううっ……ごめんなさい」

　ずいぶん素直な謝罪だ。本当に反省はしているらしい。

「グレーテル。貴様はどうやって騎士団本部から抜け出した」

「えっと……最初に見張りの騎士さんと仲良くなってさ。そしたら、お酒があれば見逃すって、騎士さんが言ってくれたんだよね。だから今日みたいに出勤した日は、高いお酒を持って帰ってあげるの」

「……そいつは左遷だな」

　エルダさんの口から、恐ろしい言葉が聞こえてきた。まあ、当然の処遇だけど。

「言いつけを破って、本当にごめんなさい」

　そう言って、グレーテルは改めて頭を下げた。

　この反省は、果たして本心なのだろうか。そもそもここに通っていたのは本当に調査のためか？　何を取っても疑わしく感じてしまう。すべてはおそらく、グレーテルが黒幕という事前知識のせいだ。

「……どうしますか、騎士団長」

　故に俺は、エルダさんに問う。俺自身、やはりグレーテルを信じたいという気持ちが強いのだ。知識と感情がせめぎ合い、とてもまともな判断が下せそうにない。卑怯とは思いつつ、ここは上司の判断に頼るほかなかった。

「……とにかく、こういうことは二度としないでくれ」

　エルダさんは、諦めたようにそう言った。

「貴様なりの協力の仕方だったのかもしれんが、これは余計なお世話というやつだ。貴様に勝手な行動をされるだけで、現場が混乱するんだ。きつい言い方になるが……余計なことをするな。私とて、貴様を罰したくはない」

「……うん、分かった」

　グレーテルが頷く。元々、エルダさん以外の騎士は、グレーテルの存在を肯定していない。このことが明るみになれば、エルダさんは第二以降の騎士団長から糾弾されてしまう。エルダさんは騎士団を追われ、グレーテルは首を刎ねられるだろう。そんな最悪の結果を避けるためにも、グレーテルには大人しくしていてもらわねば困るのだ。

「……では、今日は騎士団本部へ帰ろう。このことは、ここにいる者だけの話とする。決して口外するなよ。……あとで見張りに騎士も口止めしておかなければ」

　呆れつつも、どこか安心した様子で、エルダさんはため息をついた。

「店を辞める？　ダメダメ！　ぜーったいダメ！」