第49話 騎士団長、説教をする
できる限り魔力を消し、俺とエルダさんはひたすら待機する。
そして、張り込みを始めてから、三時間ほどが経った頃――――。
俺とエルダさんの肩が、同時にピクリと跳ねる。一瞬。ほんの一瞬だが、グレーテルの魔力を感知した。
「シルヴァ、今……」
「はい、感じました」
俺は夜空に目を凝らす。すると、騎士団の窓からグレーテルが飛び立つ瞬間を捉えることができた。
「グレーテル……何をする気だ……!」
エルダさんが、グレーテルを追って走り出す。
――――この方向は……歓楽街か。
奥歯を噛み締め、俺はエルダさんと共に走る。頭の中に、最悪の事態が浮かぶ。やはり、ゲーム本編通りにシナリオは進んでいるのだろうか。だとすれば、グレーテルは――――。
「クソッ……!」
グレーテルに気づかれないよう、俺はとにかく走った。
歓楽街の外れに下り立ったグレーテルは、裏路地から奥へと進んでいく。
「一体どこへ行くつもりだ、グレーテル……!」
あとを追ってみると、路地裏を歩くグレーテルの前から、酔っ払った男が歩いてきた。
俺とエルダさんに緊張が走る。こんな絶好のチャンス……グレーテルが犯人なら、必ず男を襲うはず。俺はそっと剣の柄を握りしめ、いつでも抜けるよう準備を整えた。
「よぉ、グレーテルちゃん! 今日も
――――ん?
どういうわけか、酔っ払いのほうがグレーテルに声をかけた。俺たちが驚いていると、グレーテルは慣れた様子で挨拶を返す。
「うん! これから出勤だよ!」
「そうかそうか! あー、残念……もう今日はしこたま飲んじまったあとでなぁ……」
「また明日来てよ! 明日も出勤するつもりだし!」
「明日も⁉ ここ最近ずっと出勤じゃないか……体は大丈夫?」
「大丈夫大丈夫! これでも体力には自信があるの!」
「そうか……じゃあ、明日も奮発しちゃおうかなー!」
「うん! 待ってるね!」
そう言って、二人は別れた。出勤とは、果たしてなんの話だろう。話の内容によると、ここ最近ずっと騎士団を抜け出しているようだけど――――。
「……追うぞ、シルヴァ」
「はい……」
俺たちは、引き続きグレーテルを追うことにした。
やがてグレーテルがたどり着いたのは、煌びやかな光を放つ巨大な建物だった。
ここには、何度か揉め事の仲裁のために来たことがある。女性と楽しく喋りながら、酒を飲むこの場所の名は――――。
「ここは……
そう、夜の街ではお馴染みの、あのキャバクラである。
ゲーム制作陣の趣味で、ブレイブ・オブ・アスタリスクの世界にはキャバクラが存在する。入店することは可能だが、本編に関わる要素はほとんどない。主人公であるアレンが学生のため、キャバ嬢との会話を楽しむことしかできない。いわゆる、おまけ要素のひとつだ。
「何故グレーテルがこんなところに……」
「……行ってみましょう、騎士団長」
「そ、そうだな……」
さっきの出勤という言葉がそのままの意味だとすれば、グレーテルはここで働いているということになるが、果たして本当に――――。
「ようこそゼレンシア王国の〝ユートピア〟へ! お二人で……す……」
店に入ると、キラキラとした赤いドレスを着たグレーテルが俺たちを出迎えた。
いた。なんか、普通にいた。
「な、何をやってるのだ……グレーテル……」
「あ、え、その……これは……」
髪が逆立つほど怒りに打ち震えているエルダさんを見て、グレーテルは慌て始める。
おっと、こいつは衝撃に注意したほうがよさそうだ。
「……グレーテルッ! 貴様! そこへなおれ! 脱走したことに関しての説教だ!」
「ご、ごめんなさぁぁぁい!」
店内に、エルダさんの怒声と、グレーテルの謝罪が響き渡った。
店側も客側も困惑する中、俺は困惑と安堵から、深いため息をついた。
◇◆◇
「事件の捜査がしたかった?」
「うん……」
俺の問いに、グレーテルはひとつ頷いた。
ここはキャバクラ〝ユートピア〟の控室。騎士団長であるエルダさんが店長と話をして、話し合いの場として使わせてもらうことになった。店側にも色々迷惑をかけてしまったわけだし、あとでちゃんと謝罪しないとな……。
「最近ずっとみんなの足を引っ張ってるし……少しでも貢献しないとって。ほら、事件って歓楽街で起きるでしょ? だから、歓楽街で働いたら、色々情報が入ってくるかなって……」
「その姿勢が悪いわけじゃないけどさ……。一応、あんたにも俺たちにも、立場っていうもんがあるわけで……」
「ううっ……ごめんなさい」
ずいぶん素直な謝罪だ。本当に反省はしているらしい。
「グレーテル。貴様はどうやって騎士団本部から抜け出した」
「えっと……最初に見張りの騎士さんと仲良くなってさ。そしたら、お酒があれば見逃すって、騎士さんが言ってくれたんだよね。だから今日みたいに出勤した日は、高いお酒を持って帰ってあげるの」
「……そいつは左遷だな」
エルダさんの口から、恐ろしい言葉が聞こえてきた。まあ、当然の処遇だけど。
「言いつけを破って、本当にごめんなさい」
そう言って、グレーテルは改めて頭を下げた。
この反省は、果たして本心なのだろうか。そもそもここに通っていたのは本当に調査のためか? 何を取っても疑わしく感じてしまう。すべてはおそらく、グレーテルが黒幕という事前知識のせいだ。
「……どうしますか、騎士団長」
故に俺は、エルダさんに問う。俺自身、やはりグレーテルを信じたいという気持ちが強いのだ。知識と感情がせめぎ合い、とてもまともな判断が下せそうにない。卑怯とは思いつつ、ここは上司の判断に頼るほかなかった。
「……とにかく、こういうことは二度としないでくれ」
エルダさんは、諦めたようにそう言った。
「貴様なりの協力の仕方だったのかもしれんが、これは余計なお世話というやつだ。貴様に勝手な行動をされるだけで、現場が混乱するんだ。きつい言い方になるが……余計なことをするな。私とて、貴様を罰したくはない」
「……うん、分かった」
グレーテルが頷く。元々、エルダさん以外の騎士は、グレーテルの存在を肯定していない。このことが明るみになれば、エルダさんは第二以降の騎士団長から糾弾されてしまう。エルダさんは騎士団を追われ、グレーテルは首を刎ねられるだろう。そんな最悪の結果を避けるためにも、グレーテルには大人しくしていてもらわねば困るのだ。
「……では、今日は騎士団本部へ帰ろう。このことは、ここにいる者だけの話とする。決して口外するなよ。……あとで見張りに騎士も口止めしておかなければ」
呆れつつも、どこか安心した様子で、エルダさんはため息をついた。
「店を辞める? ダメダメ! ぜーったいダメ!」
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