ウチデノコヅチ

プロローグ

　兵庫県、芦（あし）屋（や）市、打（うち）出（で）。

　市の東部をかつて占めたこの村の名は、阪神地方の沿岸をとおる阪神電車・打出駅の周辺に、いまだ残りつづけています。

　すこし奇妙なこの地名の由来譚はいくつかあり。

　いわく。かつてこのあたりまで波打っていた海のほとりへ、山陽道がつきだす場だった。

　いわく。はるか昔、九州から海のかなたまで遠征をした女傑・神（じん）功（ぐう）皇（こう）后（ごう）が、その命ねらう敵とたたかった戦（いくさ）場（ば）だった。

　けれど、もっとも知られているのは、おとぎ話でだれもが知っているあの宝。「打ち出の小槌」にまつわる由来ばなしになるでしょう。

　何しろ打出駅の北には、その名も「打（うち）出（で）小（こ）槌（づち）町（ちょう）」という町名がはっきり残されているのですから。

　この町のすぐ近くまで海が迫っていたころに、その海にすまう龍神が、打ち出の小槌をときの帝（みかど）に献上したと伝わっていて。

　その宝物、いかなる経緯か、この地の長者の所有するものとなっていた。

　長者が小槌をうち振るうと、食べ物、衣服、家畜、従者、家すら、思いのままに出てきたと。

　長者はこのふしぎな小槌でたいそう富み栄えていたとも、あるいはこうして出てきたものは、鐘がなるとすべて消えてしまったとも伝わっています。

　ともあれ、今なおこの町では、静かな夜更けに地面に耳を澄ませてみると、地の底からにぎやかな宴（うたげ）のさまがかすかに聞こえてくるといいます。

　そんな伝説まつわるこの町に、あなたがふらりと降り立ったのは偶然でしょうか。それとも何かに心ひかれたのでしょうか。

　かつては西の芦屋村と、この地の中心を競ったというにぎわいは、いまは静かなものとなってはいるけれど。

　駅から北への通りをみれば、並木の見まもる赤い歩道を脇（わき）にしたがえ、緑にぬられた道路がのびて。

　左右にいならぶ建物たちは、煉瓦づくりのものであったり、ユニークな造りをしていたり。

　そんな通りがうねりゆくその先には、見守るように、白いおおきな石の鳥居が立っています。

　気のせいでしょうか。

　どこからともなく、かすかながら、笛や太鼓の音がながれてくるようで。

　なにか誘われるように、鳥居の見えるほうへと向かって、あなたは歩き出したのでした。