図書迷宮と心の魔導書

第二章「伴侶」 第15話

　図書迷宮（ライブラリ）を出て二日、私たちは何事もなくラントリーに到着していた。

　ハーバス子爵領の領都であるこの町を簡単に表現するなら、『普通の田舎町』かな？

　魔境に面していないこともあり、町を囲む街壁は人の背丈を少し越える程度。

　門を通って中に入れば、石畳で舗装された大通りが目に入るが、そこまでしっかりとした道になっているのは大通りぐらいで、他の多くの道は土が剥（む）き出しのままになっている。

　建ち並ぶ家々も多くは平屋で二階建て以上は珍しく、所々には空き地も見受けられる。

　漂う雰囲気もどこかのんびりなのは、この領の主な産業が麦の生産と酪農だからだろうか。

　シンクハルト領が防壁となり、魔物の被害が少ないこともあって、ラントリーの街壁の外には麦畑が広がり、領内の他の町も含めて多くの場所で放牧が行われているのだ。

　つまり、シンクハルト家とハーバス家は一種の補完関係にあり、昔から仲が良い。

　私自身、ハーバス家の娘であるジゼルとは幼馴染みで、時々遊びに行ったり、ウチに来てもらったり。郊外の牧場で彼女と一緒に乳搾りをさせてもらったのは、良い思い出だ。

「さて、ルミお嬢様、これからどうする？」

「しばらくはここで待機ですね。先ほど門番の人に頼まれましたし」

　門の所で立ち止まり尋ねるラルフに言葉を返しつつ、こちらを見ている門番に目を向ける。

　私は徒歩で行くつもりだったのだが、残念ながらそれは許されず、門番の一人が慌てて『迎えを呼んできます！』と、ハーバス子爵のお屋敷に知らせに行ってしまったのだ。

「門番の人、驚いていましたね。お嬢様の顔を二度見していましたよ？」

「普段は馬車を使うからねぇ。連絡はしたけど、歩いてきたのは予想外だったんだろうね」

　ハーバス領には何度も訪れているため、門番の人とも顔見知り。名前までは知らないけれど、向こうはこちらの顔をしっかり覚えていて、私と認識した後、しばらく固まっていた。

「俺としては門番に同情する。曲がりなりにも辺境伯の令嬢が徒歩とか……なぁ？」

「もちろん他の貴族の家を訪ねるのなら、もっと形式を大事にしますよ？」

　まずは宿を取って身体を清め、先触れを出して約束を取り付け、馬車も用意する。

　でも、ハーバス子爵相手にそんな迂遠なことをしていると、遠慮しすぎと逆に文句を言われる。

　両家の間はそれぐらいに関係が深いのだけど、末端の兵士の立場としては……難しいか。

「もっと気軽に接してくれれば、楽なんですけどね」

「なかなか、そうもいかないだろ。何かあれば責任問題だぜ？」

　私が意図したものではないけれど、シンクハルト領に於いて私はお姫様扱い。私が常にドレスやそれに近い服を着ていることもあって、物を知らない子供であってもそれは変わらない。

　一応、『親しみのあるお姫様』って立ち位置を目指しているけど、自領ですら気軽に話せる人は案外少なく、頻繁に訪れるとはいえ、他領の兵士となると……。

「実はラルフのような人は珍しいんですよ？　私が許可した途端、その口調でしたし」

「すまないな、育ちが悪くて」

　ラルフはそう言って肩を竦めるが、そんな彼にアーシェはジト目を向けた。

「兄さん、その言葉、そのまま父さんと母さんに伝えて良いですか？」

「やめてくれ！　連れ戻されて、扱かれるだろうが!?」

　言うまでもないことだけど、ラルフの実家はアーシェと同じグラバー家。

　教育水準の高さは想像に難くなく、ラルフは途端に焦りを顕わにして縋（すが）るようにアーシェに手を伸ばすが、アーシェはその手をパシンと払い、呆れたようにため息をつく。

「はぁ。きちんとしていれば、兄さんもそれなりなんですけどねぇ。なんでこうなったのか」

「ご先祖様の血だな。グラバー家は確かにシンクハルト家に仕えているが、時々俺みたいなのが出てくる家でもあるんだぜ？　それに、お前が言うから身形は整えているだろ？」

　実際、ラルフの見た目は最初に会ったときよりも清潔感が増し、スッキリしていた。

　その功績の多くは《清浄》などの魔法を持つアーシェのものだけど、ラルフ自身もアーシェに言われるまま、毎日髭を剃ったり、服を変えたりと気は使っている。

　特に今日はハーバス子爵に会うこともあり、見た目だけなら貴公子っぽいんだけど……。

「――なぁ、やっぱり俺も、ハーバス子爵の屋敷に行かないとダメなのか？」

　それはこの町に入る前にも聞いた言葉。

　しかし私がそれに答える前に、呆れ気味のアーシェが口を挟む。

「何度も言わせないでください。当然でしょう？　兄さんの仕事は護衛ですよ？」

「貴族の屋敷は苦手なんだよ。そもそもこの町の中に、お前が対処できない脅威なんてあるか？」

　確かに町の外ならまだしも、ここは友好関係にある貴族が治める町の中。

　あえて危険な場所に行かなければ、見るからに貴族の私に近付く人はいないだろうし、護衛が必要な事態にはならないとは思うけれど、どこの世界にもおかしな人は存在する。

　万が一、ナンパでもされようものなら、命が危ない――声を掛けてきた方の。

「アーシェは頼りになりますが、男のラルフがいるだけで避けられるトラブルもあります。我慢してください。――もっとも実は私、アーシェが戦う場面は見たことがないんですけどね」