図書迷宮と心の魔導書

第二章「伴侶」 第12話

「意図、ですか。ここで授けられる魔法は《観察》です。もしかすると『ここで核となる部分を見抜けるようになれ』と、神々はお考えなのかもしれませんね」

「関連はありそうですね。魔力を見るとか、そんな感じでしょうか……？　ラルフ、プロとしての意見を聞きたいのですが、《強化》の魔法は使うべきだと思いますか？」

　私のその問いにラルフとアーシェが相談するように視線を交わし、困ったように笑う。

「新人傭兵相手なら、実戦で魔力がなくなったらどうするつもりだ、と言うところだが――」

「お嬢様が魔力がなくなるほど戦い続けている状況って、確実に護衛に失敗してますよね」

　魔法を使用する場合、威力や回数に応じて使用者の魔力を消費する。

　休めば自然と回復するものだけど、戦い続ければ足りなくなるのは当然であり、そんな状況を避けるためにいる二人としては、なんとも言いづらいということなのだろう。

「なるほどです。では、両方を試してみましょう。訓練ですからね」

　まずは普通に戦ってみようと細剣（レイピア）を抜いて扉をくぐると、間を置かず影魔（シャドウ）が現れた。

　それは一見すると黒い綿菓子。雲よりも実体感があるが、目や口などはない。

　私はふわふわと近付いてくるそれを見据え、中心部分を狙って細剣（レイピア）を振るが、その剣先は抵抗もなく影魔（シャドウ）をすり抜け、何の変化も起こさなかった。

「さすがに簡単にはいきませんか。――ふっ」

　近付いてくる影魔（シャドウ）を避けつつ、更に細剣（レイピア）を振ること十数回。剣先にコツンと感触があった。

　それが核だったのだろう。次の瞬間、影魔（シャドウ）が空気に溶け、地面に葉晶（リーフ）が転がった。

「ふぅ。なんとかですか。――やはりここでも出るんですね」

「葉晶（リーフ）か。俺も多少は持っているが、使い道が判らないし、記念品だよな」

「ですよね。ミカゲは何か知っていますか？」

「……それはお姉ちゃんが頑張った証。大切にするべき」

　私の問いにミカゲが少し沈黙、口にしたのは歯切れの悪い答え。

　――つまりはそういうこと……なのかな？

「そうですか。では、大事に取っておきましょう。いつか役に立つかもしれません」

　私は頷き、葉晶（リーフ）を拾い上げてアーシェに渡すと、腕を組んで「むむむ」と唸る。

「一応斃せましたが……う～ん、ダメですよね、今の方法では」

「当然だな。我武者羅（がむしゃら）に剣を振るだけなら子供でもできる。見極めるとは言えない」

　正論ではある。しかし、新人傭兵の引率と同じ感覚だったのか、言葉がやや強い。

　それが癇に障ったのか、アーシェの顔が険しくなり――ラルフは慌てたように前に出た。

「ちょ、ちょっと見ていてくれ。ルミお嬢様」

　ラルフは剣を水平に構えると、程なくして現れた影魔（シャドウ）をじっと睨み付け――突き出した。

　二撃目はなかった。

　ただそれだけで影魔（シャドウ）が消え、アーシェの表情も緩み、ラルフは安堵したように息を吐く。

　彼の安堵の理由がどちらにあるかは……言うまでもないか。

「核を上手く捉えればこうなる。力は必要ないから、頑張ってみてくれ」

「さすがですね。何かコツのようなものはあったりしますか？」

「先ほどのルミお嬢様の言葉が正解だ。魔力の動きを見れば良い。最も濃い場所を狙うだけだ」

「それが難しいんですけどね」

　魔力を感じ取ることはできるし、魔導書（グリモア）を授かってからその感覚はより鋭くなった。

　だからといって、魔力の塊のような影魔（シャドウ）の核を見極めることなんて……。

「ま、本祭壇までは八層もあるんだ。ゆっくり頑張ってみてくれ」

　前回の《強化》の図書迷宮（ライブラリ）では、何やかんやで一層あたり一〇〇体ぐらいの影魔（シャドウ）と遭遇した。

　それと同等なら、本祭壇までに遭遇する影魔（シャドウ）は八〇〇体。

　それぐらい戦えばコツは掴めそうな気もする――いや、しないかも？

　というか、改めて考えると凄い数だよね。この前は夢中だったから、意識しなかったけど。

「怪我をする心配がないのは、幸いでしょうか」

　ここの影魔（シャドウ）の攻撃で削られるのは魔力で、最悪でも意識を失うだけらしい。

　一人ならそれも十分な脅威だが、フォローしてくれる人がいる状況であれば危険性は低い。

　こちらの攻撃が当たらないのは、やっぱり面倒だけど――あれ？

「ふと思ったのですが、こういう影魔（シャドウ）が出るということは、現実にも似た魔物が存在するのでしょうか？　物理的攻撃が効かないのはかなり怖いのですが」

「いるな。滅多に遭遇することはないが」

　私の思い付きに頷いたのはラルフ。そして、首を振ったのはアーシェだった。

「心配せずとも、お嬢様が戦うことはありません。それが私の仕事ですから」

　これでも私は伯爵家の令嬢。普通なら守られるような立場なんだよね。

　地政学的なこともあって、お姉様は自ら戦うことを選んだけれど、本来ならやるとしても全体的な指揮や後方支援がせいぜいで、直接剣を振るうようなことにはならない。

　だから戦闘技術を鍛えることに、どれほどの意味があるのかと言われると、反論は難しい。

「我は応援する。魔力を感じ取ることは魔法を使う上でも重要」

　少し悩む私をミカゲが激励してくれるが、それを聞いたラルフは訝（いぶか）しげに眉根を寄せた。

「ん？　一度覚えてしまえば、魔法の発動は難しくないだろう？」

「それはあなたの魔導書（グリモア）が子供用だから。お姉ちゃんは違う。大人は色々考えないとダメ」

「あれ？　そうなの？　普通に使えているけど？」

　魔法を覚えた直後、私は当然のように何度も使ってみた。

　最初こそ少し戸惑ったけれど、慣れたら発動に苦労するようなこともなかったし、魔法を授かったら普通に使えるというのは知っていたので、こういうものだと思っていたんだけど。

「実はそんなに簡単じゃない。お姉ちゃんは才能がある。さすが」

「つまり、才能がないと魔法を使うのは面倒臭いと。俺は子供用で良いな」

　どこか満足そうに私を見ていたミカゲは、ラルフの言葉を聞いて呆れ気味にため息をついた。

「プライドがない人間は己を高めることも、人を導くこともできない。ラルフは落第」

「言われてますよ、兄さん」

　アーシェが揶揄（からか）うように言ってラルフを見るが、彼は気にした様子もなく肩を竦めた。

「俺にとって主体は剣、魔法は補助だからな。何も考えずに発動できる現状が楽なんだよ」

「そう言われると、私は魔法が主体となりそうですね。――頑張ってみましょう」