図書迷宮と心の魔導書

第二章 伴侶

第二章「伴侶」 第01話

「お、お、お、お嬢様――――っ!?」

「ふぇっ!?　な、何事っ!?」

　近年稀に見る心地好い眠りを腹心に邪魔されて、私はビクリと目を開け、目に入ったアーシェを睨む――が、彼女は私よりも鋭い視線でキッと睨み返し、私の胸元を指さした。

「お嬢様！　そ、それはいったい!?」

「それって……んんぅぬ？」

　視線を下に向けて、最初に目に入ったのは黒――いや、紫紺と言うべき？

　窓から入る朝日を浴びて艶（つや）やかに流れる髪の色は、ある意味でとても馴染み深いけれど、今世の私の髪は綺麗なプラチナブロンド。当然ながら私の物ではない。

　更に視線を下げていくと、次に目に入ったのは、染み一つない綺麗な肌色。

　腕に感じるそれは柔らかく、そして温かで、形は人に似ていて……。

　――いや、誤魔化すのはやめて、はっきり言おう。

　私の胸の中にすっぽりと収まっていたのは、どう見ても人。

　昨日、一人で寝たはずの私が抱きかかえていたのは、一糸纏わぬ幼女だった。

「わ、私という者がありながら、女色に走ってしまわれるとはっ！　その上、そんな幼女がお相手だなんて！　趣味が良すぎますよ!?」

「待って？　色々とおかしい――どころか、ツッコミどころしかないが？」

　明らかに錯乱している――いや、むしろ錯乱していなければ、色々とマズいことを口走っているアーシェはあえて放置し、私は少し身体を起こして、その女の子を見る。

　年齢は一〇歳よりも下。はっきりとは判らないけれど、八歳ぐらいかな？

　目を瞑って眠るその顔は芸術品のように整っていて、あまり幼さを感じさせず、一度見たら忘れられないほどに美しいが、それでいて冷たさを感じないのは、その仕草故か。

　私が身を離したことで寒くなったのか、モゾモゾと身体を動かして私にすり寄ってきて――

「……可愛い」

「ですね……。はっ!?　まさか、お嬢様、攫（さら）ってきちゃったんですか？　ダメ。ダメですよ。いくら可愛くても、略奪婚は認められません」

「なんでそうなる!?　アーシェ、いいかげんに正気に戻れ？」

「いえ、最初から正気ですけどね。ただちょっと、信じがたい事態に頭が痛くなっただけで」

「私としては、正気のアーシェからあの発言が出ることに頭が痛いよ」

　ただ、彼女の気持ちも少しは解る。

　ここは領主の館。当然警備はされているし、アーシェも隣の部屋で控えていた。

　そんな状況で私のベッドに潜り込むなんて真似、私自身が連れ込まなければ成し得ない。

　そう考えるのは、少なくともその点に於いてだけは、とても真っ当な思考なのだから。

「ねぇ。親戚が来るなんて話は……聞いてないよね？」

「はい、聞いていません。昨晩はあの状況でしたので、伝え忘れたという可能性もありますが」

「さすがにそれは……ないんじゃないかな？　いくらお父様でも」

　貴族ともなると、親戚同士の付き合いも政治となる。

　少々親馬鹿なところもあるお父様だけど、お仕事に関しては凄く真面目であり、お祝いのパーティーで浮かれていても、他の貴族が訪問するという予定を伝え忘れるとは考えにくい。

「そもそも、この年代の子供は親戚にいなかったよねぇ」

　この世界では、旅をするのも命懸け。親族といえど顔を合わせるのは簡単ではないけれど、さすがに家に招くほど親しければ、存在すら知らないなんてことはまずない。

「……考えていても仕方ないか。アーシェはこの子が着られそうな服を持ってきてくれる？」

　起こして話を聞くにしても、さすがに素っ裸はマズい。

　そう思ってアーシェに頼むけれど、彼女は厳しい顔で首を振った。

「いえ。さすがに得体の知れない子供とお嬢様を、二人きりにすることはできません。外見は子供で武器も持っていないようですが、それでも安心はできませんから」

「そう？　たぶん、心配はないと思うけど……ま、良いか」

　普通なら、いきなり見知らぬ人がベッドに潜り込んでいれば、なにかしらの危機感を覚えるはずだけど、不思議なことにこの子に対しては、そういった気持ちがまるで湧いてこない。

　しかし、護衛はアーシェの仕事。無理は言わず、少女の肩を優しく揺するが……。

「――む～」

　そんな声を漏らしながら、寝足りないとばかりに、私のお腹に顔をぐしぐしと押し付ける。

　その猫のような仕草に、そのまま寝かせてあげたくなるけれど、さすがにそうもいかない。

　私が「起きて」と声を掛けると、少女はようやく顔を上げ、眩しげに目を細めた。

　瞼の隙間から覗くのは、透き通るように綺麗な紅（くれない）の瞳。

　その瞳に魅入られるように、じっと見る私を少女も見返し、暫（しば）し見つめ合う私たち。

　やがてゴソゴソと布団から這い出した少女は、私と向き合うようにベッドの上に座り直す。

「起きた。おはようございます」

「あ、おはよう」

　普通に挨拶され、私も思わず普通に返す。

　うん。きちんと朝の挨拶ができて偉い！　――じゃなくて。

「アーシェ、取りあえず私の下着と服を」

「かしこまりました」

　いくら幼いとはいえ、素っ裸でいられるのは落ち着かない。

　私が部屋のチェストを指さすと、アーシェもすぐに頷き、下着とワンピースを取り出す。

「色々聞きたいことはあるけど、取りあえず服を着て？」

「解った」

　アーシェが差し出した下着に脚を通し、ワンピースを頭からスポッと被り。

　小柄な私の服でも少女には大きいけれど、なんとか格好をつけて、私は改めて尋ねる。

「それで、あなたは何者なの？」