図書迷宮と心の魔導書

第一章「呱呱」 第13話

　とても嬉しそうに意味不明なことを言う宿の主人に、私の口から思わず言葉が漏れる。

「はい？」

「い、いえ、なんでもございません」

　私は取り繕うように再度笑みを浮かべると、くるりと宿の主人に背を向けてアーシェを見た。

「いつの間に……私、聞いてないです」

「ルミが立って歩き始めた頃から売っているな。お父様主導で」

　なるほど、それぐらい昔なら、わざわざ確認は取らないか。その頃の私は赤ん坊だから。

　前世でもブロマイドを売る商売はあったし、おかしくはない、のかも……？

「ちなみに優秀品、上級品、中級品、普及品の四つのランクに分けて販売されています。見れば、あそこに掲げてあるのは上級品。ここのご主人はよく解っていますね！」

「ランクまであるの!?」

「はい。お嬢様の姿絵を手に入れてから商売が上向きになった。お嬢様の姿絵を寝室に飾ると、夜ぐっすりと眠れるようになった。お嬢様の姿絵を懐に入れていたから致命傷で済んだ。その他にも数多くの喜びの声が寄せられています」

　なに、その霊感商法みたいなキャッチコピーは!?

　しかも最後の事例、助かったの？　助かってないの!?

「私程度では、旦那様のお心は計り知れませんが……きっと深謀（しんぼう）遠慮があるのでしょう」

「ただの親馬鹿、ルミの可愛さを自慢したいだけという可能性もあるがな。あのお父様だから」

「…………」

　否定できない。お母様が服を完成させる度に画家を呼び、それを着た私を描かせる人だから。

　正直、お金の無駄に思えるけれど、質実剛健なお父様の数少ない贅沢だし、文化の振興という点では、画家にお金を落とすのは決して悪いことではないので、止めづらいんだよねぇ。

「でも、あの肖像画がこんな用途に……」

　お金に関してはまだしも、絵の使われ方があまり嬉しくない。

　やっぱり止めるべきだったかもと、そんな私の心情を察したかのようにアーシェが口を挟む。

「もしかして、お嬢様、旦那様が肖像画を描かせることを浪費と思われていますか？」

「そうじゃないの？　文化への投資という面を除くと」

「先ほどお伝えした通り、描かれた肖像画は他の画家によって模写され、ランク付けをして姿絵として販売されています。それによって多くの画家が仕事を得られていますし、売り上げの一部は当家にも還元されています。少なくとも、お嬢様の衣装代をすべて賄ってなお余るほどに」

「……もしかして、以前お姉様が『元が取れる』と言ってたのは？」

　恐る恐る尋ねる私に、アーシェとお姉様が揃って頷く。

　防具になるほど高性能な布。いくら宣伝になるとはいえ、『ウチの領地に無償提供できるほど余裕のある商会があったかな？』と、少し疑問に持っていたんだけど、そういう仕組みかぁ。

　それにしたって、それなりの売り上げがないと買えないよね？

　実はとんでもない数が売れてるの？　それとも、一枚が良いお値段するの？

　普通の宿の主人が買えるんだから、とんでもなく高いってことはないはずだけど……。

「粗製（そせい）濫造（らんぞう）――ってことはないよね、あそこに掛かっている絵を見る限り」

　もちろん家にある物に比べれば劣っているけれど、十分に上手い絵だと思うし、写実性という点でも、確実に私と判るぐらいには高品質である。

「はい。品質についてはご安心ください。〝議会〟がしっかりと管理していますので、基準に満たない物は普及品としても流通させません。不細工なお嬢様は存在しないのです」

「『不細工なお嬢様』って言い方はなんだか――って、ちょっと待て。〝議会〟？」

　単語としては普通なのに、なぜだか不穏な響きを感じる言葉。

　後半の言葉のインパクトに流しかけたけど、怪しいのは絶対こっちの方。

　私は思わず眉をひそめて訊き返すが、アーシェは真面目な表情を崩すことなく答える。

「お嬢様に関する諸々を管理、監督する団体です」

「何それ!?　秘密結社!?」

「いえいえ、真っ当な組織です。特級品を持つ者しか幹部になれませんので」

　ますますヤバい団体に思えてきた。

「そもそも特級品って……？　その言い方からして、普通には買えない感じ？」

「はい。特級品は最初に描かれた一枚か、お嬢様直筆のサインが入った優秀品になります」

「それって、持ってるのは家族か、家臣だけなんじゃ……？」

　実のところ私も、同じ構図の肖像画が複数あること自体は知っていた。

　画家が肖像画を描くときには、弟子も一緒にやってきて隣で描くし、その肖像画はお父様が褒美として、功績のあった家臣に与えていることを知っていたから。

　褒美が娘の肖像画。どう考えても親馬鹿の所業である。

　ただ、象徴としては判りやすいので、案外人気はあるらしい。その時に頼まれると、『感状代わりになれば良いかな？』と、私も功績への賛辞とサインを入れていたんだけど……。

「当然、〝議会〟の幹部は全員、お嬢様もご存じの方ですよ？　安心しました？」

「それは安心材料じゃなくて、私を微妙な気分にさせる情報だよ……」

『もしや？』と、そっとお姉様を窺うと、お姉様がスッと視線を逸らす。

　……うん。追及するのはやめておこう。