先生

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うちの家には今、一匹の猫がいる。

名を「うずら」という。

レディだ。年老いた。

気の強い。おばあちゃん猫。

年齢の割には大食漢。（メスだけど…。）

いくら食べても太らない。

世の人間の女性からすると、羨ましい限りの体質の持ち主。

手足も尻尾も長い。

お尻も小さい。

内股で長い尻尾をフリフリ闊歩する。

歩く姿は柳腰。

そのしなやかなボディーは短毛の白黒ツートンカラー。

柄がうずらの卵にそっくりだったので「うずら」。

鼻はツルツルピカピカのベイビーピンク。

肉球もツルツルピカピカのベイビーピンク。

残念なのは八割れではないとこ。

七三分けのブラックジャック。

顔は小さく、顎は先鋭。

猫らしからぬお顔立ち。

瞳孔の細い彼は誰時（かはたれどき）は、妖狐そっくり。

黒目がちの逢魔が時（おうまがどき）は、信じられないほどの別嬪さん。

明るい時には裏の顔。暗い時には表の顔。

「ツンデレ」と言うか…。「悪女」と言うか…。

うずらとの出会いは偶然。

庭で洗濯物を干していると、何かに見られているような気配。

恐る恐る、気配がする方を見てみる。

「ギョ！」

家の角から睨む小さな半顔のこわい顔。

体に戦慄が走る。思わず後ずさり。

しかし、落ち着いてよく見ると、それは子猫。

どこかのお家の飼い猫の散歩中だと思い、怖がらせぬようこの時はそっとこの場を退散。

翌日、同じように庭で洗濯物を干していると、やはり何かに見られているような気配。

昨日と同じ所に目線をやると、やはり、家の角から睨む半顔のこわい顔。

「チッチッチッ…。」と口を鳴らす。

ゆらゆらと近づいて来る小動物。

そのまま私のつっかけに頬擦り…。

「えっ？！お前迷子かえ？」

子猫の行動に驚き桃の木山椒の木。

理解されるはずもないのに言葉をかけてしまう頓馬な私。

子猫は「ミーミー」鳴きながら頬をスリスリ。

「分かった。分かった。じゃあ〜、うちの子になりますか？」

答えが返ってくるはずもないのに、律儀に言葉をかけて確認する阿房な私。

子猫は相変わらず頬をスリスリ。

それを喜んでいるのだと勝手に解釈する間抜けな私。

こんな荒唐無稽なやり取りがあって、この子の迎え入れが決定。

この時点で、私の家には先住民ならぬ先住猫がおりました。

二匹のおじいちゃん猫。

日がなのんびり過ごしておりました。

そこに新参者ならぬ新参猫の加入。

「一触即発の事態が勃発か。」と思いきや、おじいちゃん猫たちにはそこまでの気力も体力もナッシング。

数日後には、新進気鋭のお嬢ちゃん猫による我が家の天下統一は完了。

衝撃的な出会いから十数年、お嬢ちゃんもおばあちゃんに。

この間に、おじいちゃん猫たちは次の生（せい）へと旅立ち。

今はお連れの爺がいなくなった姫様のうずら一匹。

黒毛の部分には白髪。

しなやかピチピチだったボディーも骨と皮。

「よく眠るから寝る子。」から「ネコ」と呼ばれるようになったとか…、定かではございませんが、性格が神経質なうずらは、幼い時より眠りが浅い。

しかし近頃は、大きな物音がしても起きる気配が全くない。

神経質故からか、毛づくろいにも余念がなかった。

この頃では、あれ程こまめに行っていた毛づくろいもしない。

テーブルから音もなく忍者のように飛び降りる軽やかさは無く。

前足が折れるのではないかと思うほど、大きな物音を立てて着地。

これまで触らせることも無かったお腹を「触れ。」と、せがんでくる。

どこか調子が悪いのかも知れない。

同じ時間を私も年を積み重ね、同じように老化を積み上げた。

出勤前の運動も何時しかやらぬようになり、ベッドから体を起こすことも大仕事。

これまで気にしていた体型も、気にすることを知らぬ間に止め。

鏡の前に立てばそそり出るお腹。

どこか悪いのかも知れない。

今、うずらと私は多分同い年位。うずらが私の年に追いついた。

これまでも何匹かの猫たちと時間を共有させてもらった。

そして、彼らとの別れも何度と経験させてもらった。

若い頃の私には、彼らとの別れは単なる通過点。

若い頃の私には、彼らは単なるペット。

近頃の私には、うずらは家族とまでは言わないが干渉することない同居人。（猫だけど…。）

歳を取るほどに瞬く間に消え去る一日。

その中に在るほんの少しのゆっくりとした時間に身を委ねる。

「あと何回、うずらと一緒に桜を見れるでしょう。」

「あと何回、うずらと一緒に野菜を収穫出来るでしょう。」

「あと何回、うずらと一緒に黄色い絨毯を歩けるでしょう。」

「あと何回、うずらと一緒に炬燵でゴロゴロするのでしょう。」

互いに残された時間を足掻くでも無く、藻掻くでも無く。ゆるりと天命を待つ。

この歳を迎え、彼らの凄さを知らされる。

彼らはいつも最後まで元気。そしていつも、急に旅立つ。

一切、弱っている姿を晒さず。若い頃と変わらぬ姿勢。

最後まで弱いところを見せない気高き生（せい）。

まるで教えを受けているよう。

「最後の最期まで、己らしく。」と…。

猫たちは本当にニャンコ先生。