真珠貝のはなし

　海のただなかに、貝たちがいました。

　貝たちは、みなもからぶらさがる　ロープにはりついています。

　おおきなハサミのかにも、あみに守られた貝にはとどかず、貝たちは、なんのしんぱいごともなく生きています。

　ときどき、ロープが海のそとへ引きあげられます。貝たちはおどろきますが、からだにちいさなたまをいれられて、また海のなかへもどされるだけでした。

　すでにちいさなたまがはいっている貝がとしをとったときも、ロープは引きあげられるのですが、そのときは、としをとった貝たちはもどってきませんでした。

　その朝も、生まれたばかりの貝たちが海のうえに行き、夕方にはもどってきました。

「あれには、いったいどんな理由があるのだろう。」

　若い貝がいいました。それを聞いて、ひとりの貝がこたえました。

　その日、からだにたまをいれられて、もどってきた中でも、いっとうあたまのいい貝は、海のうえを見ていて、いろんなことがわかったといいました。

「海のうえには『にんげん』が住んでいて、ロープもアミもかれらがよういしたものなんだ。」

「にんげんは、神さまみたいなものか。」

「そんなものじゃないさ。」

　若い貝が聞きかえすと、その貝は笑いながらいいました。

「ぼくたちのからだには、宝ものができるらしい。にんげんはそれをほしがって、こんなてまをかけているのさ。」

　それをきいた貝たちは、ぱかぱかとアワをだして、笑いました。

　ですが、若い貝は口をとざしたまま、じっと笑いませんでした。

「おれたちはもっと長く生きられるのに、ほんの五年かそこらでその宝ものをうばわれて、ころされてしまうんだぜ。」

　その若い貝はいいました。貝たちはぱかぱかとアワをだすのをやめ、若い貝のことばをききました。

「もっとおおきな宝ものをつくれるはずだろ、にんげんなんかにつかまっていたら、できないようなものが。それはおれたちのものだ。」

　若い貝は仲間に呼びかけますが、みんな今の生活からぬけ出したくありませんでした。

　それに、見たこともない宝ものなどにも、ちっともきょうみがありません。

　宝ものを見たことのある、あたまのいい貝も、なにもいいませんでした。

　だまっていた貝たちはおもむろにぱかぱかと、海のながれがどのくらいつよくなるだろうかとか、ふじつぼがよくくっつくようになったとか、若い貝のことなど気にしないかのように、せけん話をしながら元のとおりにもどりました。

　その若い貝はみんなのようすにたいへんにはらをたてて、とうとうひとりでロープをはずし、海のそこにとびおりました。

　海のそこをはいずり、若い貝はあみをこえて、安心のない海へと出て行きました。

　海はどこまでもつづいています。

　いろとりどりのサンゴをよこめにすぎて、かいそうのあいだをすりぬけて、なかまの声がとどかなくなったころに、若い貝ははいずるのをやめました。

　ぷかっ、と大きなアワをはきだすと、つかれた若い貝は、いちどねむりました。

　ときどき、いわのすきまにかくれてみたり、とおりすぎるイワシのむれをながめてみたりしながら、おきて、ねて、おきて、ねて、おきて、ねて、おきて……貝は宝ものができるまで独りすごしました。

　もうそろそろか。何年たっただろう。

　貝はおもいました。

　本当は七かい、太陽がのぼってしずんだくらいしか、じかんはたっていませんが、海の底ではわかりません。

　自分のからだのなかに、ごろごろとしたなにかがあるのがわかります。

　口をあけて、からだをふって、宝ものをとりだそうとしましたが、貝のちからだけでは、それがとりだせません。

　貝はだんだん、不安になってきました。

　ある日、貝がねむっていると、がつんと、かたいからに、しょうげき。

　きがつくと、かにがおおきなハサミで、貝をはさんでふりあげていました。かたいからが、がりがりとけずられます。

　からがわられると、やわらかいからだが食べられてしまいます。

　かににふりまわされて、貝はおそろしくて、めいいっぱいの力でくちをとじていました。

　とてもおそろしいのですが、宝もののことは忘れていません。

「ちょうどいい、おい、君、宝ものができているかみてくれないか。ねえ。おねがいを聞いてくれたら、半分くらいならくれてやるからさ。」

　貝はかにに話しかけますが、かには貝のことばがわかりません。ことばがわかったとしても、かには宝ものなどよりも、貝の肉のほうがほしいはずでした。

　さんざんふりまわして、かには、かたくとざされた貝をあきらめて、ハサミをはなして、どこかへと去ってしまいました。

「おうい、おうい。

　ああ、だれかひきあげてくれよ。

　きっとおどろくほどきれいなんだ。

　おれだけじゃ、宝ものをとりだせないんだ。

　たのむよお、だれかあ。」

　貝はもがいてもがいて、海の底をはいずりまわっていましたが、そのうち口をとざしたまま、しんでしまいました。

　ある日の船のうえ。

　りょうしが網をひきあげると、とても大きな、しんだ貝がかかっていました。

　めずらしくおもって、ナイフでこじあけてみると、中には、いびつな形で、にごった色の、だけど、おやゆびほどもある大きなしんじゅがはいっていました。

　りょうしはそれを家にもちかえると、ちいさなふくろにいれて、たんすのいちばん下の引きだしにしまっておきました。

　一年すぎ、十年すぎ、百年すぎて、貝がつくったしんじゅは、忘れさられていきました。

　　了