樹法師タネの桜散る天地創造

第20話 ずっと笑っていたかった

「ぶはっ！」

　黒き荒波に残花が顔を出し、大きく呼吸する。ざんざん打ちつけるは雨粒か波飛沫か、激しい風雨の中、見上げれば船べりから身を乗り出した船員が叫ぶ。

「いた、残花さんだあッ！　早く綱を投げろ！　あとはタネを――」

「何！」

　船員の声に、残花はすぐに勘づく。タネが船上にいないと。嵐の揺れに船から落ちたか？　まさか俺を追って――。考えている暇は無い。まだ遠くへ流れてはいないはず。決して死なせはせん！　タネのためならば、この命惜しまん！

　荒波に激しく揺さぶられる中、残花は桜花の剣に手を掛けた。渾身の力を込め、一気に抜く。黒き海に桜色の剣閃が疾（はし）る――

　――ザンッ…………！

　時は止まり――海が、消えた。

　帆船を囲む一帯の海がぽっかりと深さ三丈(※9m)の大穴を空け、膨大無数の桜が舞う。船は宙に浮き静止している。暴風も、雨粒も、波飛沫も、雷光すらも動きを止め、ただ花弁だけが微かな桜色の光を放ち、舞い散る。

　残花は刀を抜いたまま、すっと花筏（はないかだ）に降り立ち、周囲を見渡す。どこだ、タネ――いた！

　タネは仰向けに眠るように、桜舞う宙に浮いていた。残花は花筏の上を跳ぶように駆け寄り、剣を納めタネを抱く。

「タネ！」

　返事はない。脈も、呼吸も――！

　時が、動き出す。轟く雷鳴と共に、割れていた海は形を戻すように一気に大穴へ流れ込み、花弁が黒海に飲み込まれていく。船は戻る海に着水し、激しく揺れた。残花はタネを抱えたまま、まだ一艘残っていた手漕ぎ船に乗り、帆船の船員に声をかける。

「ここだ！　タネを見つけた！　引き上げてくれ！」

　風が、雨が、波が、雷が。残花の心を掻き立てる。ぎゅっと強く抱き締めて。タネ、すぐに助けてやる。死なせはせん、お前だけは――……！

　◆

　◆

　◆

「……げほっ、がはっ……」

　息苦しさに、目を覚ます。あれ、確か私、残花を追って飛び込んで――？　頭がぼうっとして、うまくはたらかない。

「タネ！」

　目を開ければ、残花が険しい表情で覗き込んでいた。ここは、船室？　私、なんで寝台に？　船行灯が、残花の顔を照らす。

「良かった、目を覚ましたか」

　残花は寝台横の丸椅子に腰を降ろし、険しい顔を緩めてふうと息を吐く。残花の髪は濡れて張り付き、そのせいかひどく疲れているように見えた。私はいつの間にか水気を拭かれ、薄手の一枚着に着替えている。残花は再びふうと息を吐き、言う。

「幸い、脈と呼吸は心肺蘇生ですぐに戻ったが、意識が覚めず心配したぞ。どこか苦しい所は無いか」

　残花は汗か海水か、額に垂れる水を拭う。段々状況がわかってきた。残花を助けに飛び込んだはずが、逆に残花に助けられたんだ。私はゆっくりと身を起こし、寝台から足を降ろす。

「……ううん、だいじょぶ。ありがと、残花」

「無事なら良い」

「残花も無事みたいで良かった。本当に……」

　残花は黙って、じっと私の顔を見つめた。

「な、何？」

　戸惑う私。残花はおもむろに立ち上がり、寝台に腰掛ける私を正面から抱き締めた。残花の体は冷えきっている。

「死ぬな」

　残花は耳元で、ただ願うようにそう言った。私もぎゅっと抱き返し、言う。

「残花も、死んじゃダメ」

　だって、死ぬと思ったんだ。だから、飛び込まずにはいられなかった。

「俺は死なん。黄泉を斬るまでは」

「……」

　……斬るまでは？　強く、一層強くぎゅうっと抱き締める。

「違うよ。ずっと。ずっとだよ」

「……」

　残花は応えず、腕の力を抜いた。私の腕を優しくほどいて体を離し、扉へ身を返す。

「江良にタネの無事を伝えてくる。今日はもう寝ておけ」

「残花……」

　――バタン

　扉を閉め、残花が出ていく。まだ頭がぼうっとして、追うことは出来なかった。ただじっと、残花が出た扉を見つめていた――。

　◆

「遅いな……」

　いつの間にか嵐は止み、夜は静かに更けていく。だんだん頭もしゃんとしてきた。いくら待っても船室に戻らぬ残花を探しに、寝台を立つ。上着を一枚羽織り、扉を開け廊下に出た。皆もう寝ているのか、船内は静かだ。穏やかな波に揺れ、ぎいぎいと船が軋む音だけが響いている。

「――心配したんだから……！」

　船長室から、江良の声が漏れ聞こえた。残花、江良の部屋にいるのかな。そろそろと船長室に近付き、扉の取っ手に手を掛けようとしたその時――

「あなた、散るつもり？　王花様のように！」

　――え？　びくっとして、宙で手を止めた。部屋の中から江良の悲痛な声が続く。

「あんな膨大な量の花弁、いったいどれだけの……！」

「心配は無用だ」

　残花の落ち着いた声が聞こえた。やっぱりここにいたんだ。でも、どういうこと？　何の話をしているの？

「タネなら私達が探して必ず助け出したわ！　黄泉を斬る時ならまだしも……今度また私の前であんな大規模な樹法を使ったら許さない」

　江良の怒声が響く。

「何と言われようが、俺は躊躇しない。タネの為ならば」

　残花の言葉に、江良は一層声を上げる。

「あの娘が大事なのはわかってる。海の民にとっても、世界にとっても。何より、あなたが大事に想っていることも。でも、私はあなたが一番大事なのよ！　わかってよ……！　どうせあの娘には言ってないんでしょう？　じゃないとあんな呑気にあなたの隣にいられる筈ないもの！」

「江良、落ち着け」

　足が動かない。扉の前に釘付けになって、ここから一歩も動けない。とても大事な話をしている気がする。私に言ってないことって何……？

「あの娘こそ知るべきでしょ！？」

「知らずとも良いこともある。タネの笑顔を曇らせたくはない」

「……！　ええ、そうでしょうよ！　私だけ泣けばいい！」

「江良、違う」

　なだめようとする残花を振り払ったのか、部屋の中からパンと叩く音が聞こえた。

「――私だって、何も知らず笑っていたかったよ。あなたの隣で。ずっと、ずっと。でも二年前、頭領を継いで……知ってしまった。海の民の伝承を。世を守る葉桜家の力を。知りたくなんて、なかった――」

　江良が悲痛に、ぽつりと言葉を落とす。

「――桜の花が散る度に、あなたの命が散るってこと」