怪異語り

第40話「影にうごめく」

　体験者：U田さん

　僕が人生で一番楽しかった時期といえば、小学校高学年の頃だろう。あのときは怖いもの知らずで、わずらわしいことも大人の今より少なかった。

　それでも、みずみずしい青春の日々のなかで、恐ろしい体験をしたことがある。

　僕には唯一無二の親友がいた。仮にＳとする。

　Ｓは家庭環境があまりよくなく、ろくに学校も来ないようなヤツだったが、破天荒にくわえて、読書好きで頭はかしこいという一面もそなえていた。僕は彼に憧れのような感情を抱いていたと思う。

　あるとき、僕は家にあった「トム・ソーヤの冒険」をＳに貸した。すると彼はどっぷりハマって、それからというもの僕らはトムとハックルベリ・フィンになりきって遊びまわった。どっちもトムになりきることもあったし、その逆もあったけれど。

　それからしばらく経ったあるとき。初秋だったと思う。Ｓはとつぜん、家出をするからお前も手伝ってくれと言いだした。家出自体はよくあることだったけれど、手伝ってくれとはどういうことかと思った。

　が、すぐにわかった。Ｓは椅子や机などの家具、あるいは布団やらの大きな荷物を台車に積んで、本格的に移住しようというのだった。

「無人島に行くぞ！」と彼は言った。「ミシシッピ川に浮かぶ孤島に！」

　実際の行き先は、近所のＫ川だった。

　Ｋ川はおだやかで浅い。幅は広く、大きな中州（なかす）（土砂がたまって水面から出ているところ）はあるものの、決して人が住めるような場所じゃない。確かにそこには木や植物がいくらかあって、ちょっとした島のようではあったけれど。

「あそこじゃキャンプは張れないね」と僕は言った。

「ま、釣りに出るにはちょうどいい島だろ？」とＳは笑った。「家は川辺の森のなかに作るよ」

　そんなこんなで、Ｓはいよいよ物語の主人公になろうとしているようだった。そして僕は、その相棒というわけだ。

　まあ、実際の話、こういう家出は長く続かない。いろいろと現実的な問題がある。

　そのときの家出は三日ほどで終わり、Ｓはその場所を「別荘」と呼びはじめた。プチ家出にはもってこいの、いわば秘密基地となったわけだ。

　Ｋはよく別荘に泊まって、僕はよく別荘へ食料や本を届けた。釣りをして、魚を焼いて、かじって、それから探検に出て、疲れたら本を読んで過ごし、夜になると色々なことを語り合った。

　だが。

　長いようでしかし二ヶ月も続かずに、その遊びは何もかも終わりをむかえた。

　ある夜のことをきっかけに。

　僕は自宅で夕食をすませると、懐中電灯を持って家を抜け出し、別荘へ向かった。しかし、川辺に彼の姿はなかった。

　来てないのかと一瞬思ったが、しかし違った。椅子の上には彼のリュックが置いてあるのだ。とすると、どこへ行ったのか……

　中洲を懐中電灯で照らす。すると、木の根本に、釣り竿を握ったままのＳが横たわっていた。

「おいおい、あんなところで寝てたら危ないぞ……」

　僕はどうしようかと考えた。川は浅く、かんたんに向こうへ渡れることは知っている。とはいえ、夜の川を渡るのにはただならぬ勇気がいる。

　僕の心臓は危険を警告するアラームのごとく、わんわんと高鳴っていた。

「おーい！　起きろよー、Ｓ！」

　僕は川岸から中洲に向けて声を張った。石を投げたりもした。しかしＳが起きる様子はなかった。

　いよいよ助けにいくしかない……僕は勇気をふりしぼって川へ踏み入った。水はいつもより数段冷たく、また、重たく感じられる。

　そのとき、何かゾクッと嫌な気配がした。緊張しながら中洲に懐中電灯を向け、それから川面を照らす。

「──！」

　中洲から少し上流のところに、何か黒々とした影が浮遊していた。それはモヤモヤと真っ黒な雲のかたまりみたいに移動し、そのまま中洲へ上陸した。

　Ｓが危ない！　──僕は直感的にそう思った。

「おい！　どっかいけ！　このやろう！」

　僕はそいつを照らし、大声をあげて威嚇した。

　すると、照らされたそいつは、まるで眩しくて目を細めるみたいに、少しだけギュッと縮んだ。

　ほぼ同時に、Ｓが起き上がった。異変に気づいて目を覚ましたのだろう。

　ところがＳはうつろな様子で、なんと、その影へ歩み寄っていくのだった。

「おいＳ！」

　僕は親友を失ってしまうのではないかという恐怖で、雄叫びをあげながら影に駆け寄った。が、川の水が重たくてうまく進めない。まるで意志をもって僕の足に絡みついているように感じられる。それに、川底の石はゴロゴロして邪魔だし、急に深くなるところもある。

「この、ぼけなす！」

　やっとのことで近寄ると、僕はそのまま影へ突進しようとした。しかし、僕は影を目前にしたところで、おもわず立ち止まってしまった。

　それはただの影ではなかったのだ。影のなかに、黒々とした無数の人の顔がうごめいているのだ。

　あまりの恐怖で僕はそれ以上近寄れなかった。かわりに、無我夢中で川底の石を引っ掴み、次々とそいつに投げつけた。

　すると、無数の顔はうごうごと影の奥へ姿を消し、やがて影自体も徐々に霧散（むさん）していった。

　影がすっかり川面に消えてしまうと、Ｓがハッとしたように僕を見た。

「おれ……死ぬとこだったな……」

　Ｓは呟いた。ぽつりと。

　そうして、僕らの大いなる冒険の幕は閉じられたのだった。

　というのも、それ以来、なんとなしに二人で遊ぶ機会が減っていき、Ｓは外で遊ぶよりもゲームに没頭するようになった。僕は彼と今でも仲良しだが、しかし遊び相手はめまぐるしく変わるもの。僕らはたまに会うことはあれど、普段はそれぞれ別の友達と過ごすようになった。

　あのときの出来事は、僕らの間でよく話題になる。そして、ひときしり不可解な影の話で盛りあがったあとは、いつもビクビクしながら帰り路につく。

　影のなかにうごめく、あの怨念がましい無数の顔。

　もしあのまま、Ｓが影に接触していたとしたら。あるいは僕が突っ込んでいたとしたら。一体、どうなっていたのだろう？

　無数の顔のうちの一体にくわわる……なんてことを、つい想像してしまう。