千年●○(モノクローム)

『《石の声》』

　山中の校舎群を抜けた鷺若丸（さぎわかまる）は、山を下るアスファルト舗装の坂道に、天涅（あまね）の背中を見つけた。早足でその隣に並ぶ。

「質問してもよいか？」

「ダメって言ったらどうするの？」

　歩調を落として、後ろに戻る。

　質問はできなかったが、少しだけ表情を見ることができた。いつも通りの無表情だ。無理に取り繕っているというわけでもない。負けて悔しがっているわけではないらしい。

　もう一度、隣に出る。

「質問するぞ」

「……なに？」

「そなた、この前に会った天涅殿とは、別の天涅殿か？」

「同一人物だけど？」

「ううむ……。ならば、さっきの囲碁はいかなることなりや……」

　天涅の囲碁は、昨日とまるきり別人のようだった。鷺若丸と渡り合えるだけの力量があるにしては、不甲斐ない一局だったと言わざるを得ない。なにか理由があるはずだ。

「【黄金棋眼鏡（おうごんきがんきょう）】を奪われたから」

　天涅はぶっきらぼうにそう答えた。あの片眼鏡のことを言っているのだ。

「あれは視力矯正器具じゃない。次の一手を見せてくれる呪（まじな）いの道具」

「次の一手を……見せる？」

　鷺若丸の疑問に対して、鞄のぬいぐるみが破裂し、白い煙を吐く。現れた忌弧（きこ）が、皮肉っぽく頬を歪ませた。

「《夢幻（むげん）の間》は、互いの生殺与奪を賭けた勝負の術。ならば確固たる勝算が必要じゃろう？　当然、《夢幻の間》の開発と同時に、対局を優位に進めるための呪具も用意してある」

　それが【黄金棋眼鏡】なのだ。

「あれは江戸の世に名を馳せたとある碁打ちの脳を材料に、部分的にその思考を再現したもの……おおよそそういう代物じゃ。あの片眼鏡をかけると、その碁打ちが選ぶであろう着手点が即座にシミュレートされ、盤の上に浮かんで見えるのじゃ」

「つまり、わたしはその通りに打つだけでいい」

　あっさりと言い放つ天涅に、鷺若丸は驚きを隠せない。

「すなわち、眼鏡なしに打った今の囲碁こそ、そなた元来の囲碁……？」

　彼女が妖怪を相手に無双していたというのも、鷺若丸と互角に渡り合ったのも、すべてはチートアイテムの恩恵に過ぎなかった。本物の彼女は、決してずば抜けた力の持ち主というわけではないのだ。

　鷺若丸の足が止まる。彼は数歩先の天涅たちを見下ろし、言った。

「そうか。ようよう理解できた。あの対局で、そなたの石から声が聴こえなかった理由が」

「……声？」

　天涅と忌弧は振り返り、そろって四十五度ほど首を傾げた。

　　　○

　三週間前。鷺若丸とステラがはじめて出会った日のこと。

　あの時、お互いの言葉はなに一つ通じなかった。千年の時の隔たりは、避けて通ることのできない大きな壁だ。ステラは鷺若丸の必死さを感じ取りながらも、意思の疎通に苦しんだ。

　その状況を変えたのは、ステラのスマホへの着信だった。電話自体は、友人からの他愛ない連絡だったので、すぐに切ることができた。だがその際、誤って囲碁のアプリを起動させた。魔法の道具としか思えない謎の板に碁盤が映し出されて、鷺若丸が喰いつかない道理はない。その反応でステラも気が付いた。

「あなたさまはもしかして、囲碁をおやりになるのですか？」

　言葉も伝わらず、互いの正体も分からない。それでもそこに碁盤と碁石があるなら、やることは一つだ。鷺若丸とステラは打った。腹が減るのも忘れ、日が暮れるのも気にせず、公園のベンチで頭を寄せ合い、手のひらほどの小さな碁盤にのめり込んだ。

「そしてその盤上で、わたくしたちはお互いの《石の声》を聴いたのですわ」

「声ぇ？」

　ステラの話を聞かされていた雪花（せっか）は、突拍子もない話に怪訝な顔をしてしまう。盤上に残された石を片付けながら、ステラは説明した。

「囲碁には打ち手の人となりが表れるんです。一手一手の石に、打ち手の魂がこもるから。そしてそれは当然、盤を挟んだ向かい側の相手にも伝わります。これが《石の声》ですわ」

　ステラは人差し指と中指に石を挟むと、まっさらになった碁盤の中心へと打ち下ろした。しなやかで鋭い手つきだ。音が広がり、消えて、また静寂が戻ってくる。雪花がふざけて指を立てた。

「分かったわ。今日の晩御飯は唐揚げがいいな、って言った！」

「どちらかというと、ローストビーフをいただきたい気分ですわ。って、そうではなく……」

　ステラは、盤のど真ん中に打った石を指差した。

「普通、一局の打ち始めは、隅っこのあたりから着手するのがセオリーですわ。盤のふちを使って効率よく地を作れますから。にもかかわらず、このように相手がいきなり盤のど真ん中に打って来たら？　なにかしらの意図があると分かるでしょう？」

　ただの気まぐれであれ、なにかの狙いであれ、そこには打ち手の意志が介在している。

「さらには石を打つ手つき、佇まい、息遣い、視線。そのすべてを併せれば、たとえ言語が通じなくとも、互いの心を知ることができるのですわ」

　石と盤さえあれば、言葉は不要。優れた碁打ち同士は、石を交えるだけで会話することができるのだ。手で談（かた）る――すなわち「手談」。それは数ある囲碁の別称の一つだ。

「この声は、ある程度の棋力（きりょく）を備え、尚且つ心から囲碁を愛する者にしか聴き取れません。ですが高い境地に至った者なら、より深く相手の内面にまで踏み込むことができるそうです。偉そうなことを言っていますが、わたくしはまだまだ未熟者ですから、声と言うほどはっきり聴こえるわけではなくて。なんとなく、ぼんやりとそれらしいものが感じられる程度なんです。……そんなわたくしでも分かるほど、鷺若丸さまの声はハッキリとしていました」

　どんなに難しい局面でもブレることのない打ち筋は、芯の強さを。

　暗雲立ち込める危険地帯へ躊躇なく飛び込んでいく決断力は、輝く勇気と情熱を。

　そして窮地にあっても揺らぐことのない品格（マナー）は、誠実さと度量を表していた。

　そこで人間性を知ることができたからこそ、ステラは彼を支援する気になれたのだ。

　話半分の顔つきで聞いていた雪花は、質問する。

「じゃあ聞くけどさ、さっきのクソ陰陽師の囲碁からは、なにが聴き取れたわけ？」

「それは……」

　ステラは口元を引き結んで、つい数分前までの囲碁を思い出す。初手から投了までの一連の手、そのすべてを思い出せる。しかしそこから感じたのは、ただひたすらの……

「虚無、……ですわ」

　　　○

　山を下る坂道の只中で、鷺若丸は天涅に向かって話しかける。

「彼（か）の夜、そなたの石より声が聴こえなかった。そなた自身が囲碁を打っていなかったから」

　彼女は一切の思考を放棄して、ただ片眼鏡の指示する通り石を並べていたに過ぎない。それはもはやゲームですらない、ただの作業だ。何手打とうと、盤上に残るのは心が通わない無彩色の石だけ。そんなものには意志も、意図も、意味さえも存在しない。声など聴こえるはずがない。

「そして……自分の力で打った先の碁も、真剣ではなかった」

　天涅の目が鋭くなる。鷺若丸は構わず続けた。

「そなたは幾度もつまらぬ間違いをして、わざと長考もせず、形ばかりの空虚な手を打っていた。盤上を見ているようで、意識は盤の外に向いていた。彼（か）の時、そなたはずっと、囲碁以外のことをしていた！　違うか？」

「ええ、推察の通り。あの時はこの子に偵察をさせていた」

　天涅は特になんとも思っていないような顔で、あっさりと肯定した。差し出したのは、彼女の腕にしがみつく一枚の人形（ひとがた）だ。

「あの半妖が【黄金棋眼鏡】を隠し持ってないか、調べるにはいい機会だったから」

「対局中だ」

　対局中に別の作業をすることは、礼を失する行為だ。しかし天涅は淡々と言う。

「いい目くらましになった。あの囲碁部部長には感謝している」

　その態度で、鷺若丸はようやく理解した。

「……そうか。そなたにとって囲碁は、仕事の道具でしかないのか」

　だから対局中に無関係な作業ができるし、次の手が見える片眼鏡も平然と使える。それを知って鷺若丸の心に広がったのは、灰色の不満だった。それが顔にも出ていたらしい。

「……？　なにか気に障った？」

「つまらなくはないのか？」

「……」

　その問いに、天涅の口が小さく開く。しかし言葉が音となる前に、忌弧が遮った。

「これは土御門（つちみかど）の御役目の問題じゃ。そこに誇りはあっても、つまる、つまらない、などという戯言はない！」

　それを聞いていた天涅は、喉元まで出かかっていた言葉を呑み込んでしまう。そして底のない穴のような瞳を、瞼の裏に隠してしまった。

「わたしにとって大事なことは、与えられた役割を果たすことだけ。そのためなら、どんなものでも利用する。ずっとそうしてきた。そしてこれからも」

「本心か、それは？」

「……悪いけど、おまえの期待には応えられそうにない」

　誤魔化されても鷺若丸は引き下がらなかった。去っていく背中に向かって呼びかける。

「そなたに大事なものがあるように、我にも譲れぬものがある。やはりどうあっても、そなたには囲碁部の三人目になってもらう」

「……」

「我らはあの場所で待っている。だから……話ならいつでも聞く！」

　天涅はわずかに振り返りかけたが、再びその足が止まることはなかった。済ませるべき仕事が彼女を待っている。彼女は忌弧と連れ立って、学校を去っていった。