　と、松島は星野監督が２０１８年の初めに亡くなった時の事を思い出した。癌だったが、公に明かされていなかったという。東日本大震災を乗り越えて、東北を熱くしてくれた。楽天イーグルスを日本一に導いてくれたあの名将が亡くなった。多くの楽天イーグルスファンは衝撃を受けただろう。松島も衝撃を受けた１人だ。

「星野監督・・・」

「星野監督がどうしたの？」

　石橋は思った。星野監督で何かを思い出したのかな？

「２０１８年の初めに亡くなったんだね」

「うん。東北を熱くしてくれた、元気を与えてくれたのに」

　彼らも、星野監督の死は衝撃を受けた。もう少し生きてくれると思っていたのに、あまりも突然の死だった。

「残念だったね」

「そして、背番号７７は永久欠番になった」

　楽天イーグルスは、東日本大震災を乗り越えて楽天イーグルスを初の日本一に導いた星野監督の背番号『７７』を永久欠番にした。監督の背番号が永久欠番になるというのは、日本球界では初めての事だ。

「すごいよね」

「ふと思ったんだ。中継ぎや抑えに先発を登板させたの、思い切りの良さだったのかなって」

　石橋は呆然となった。あの時、どうしてエースの田中将大が投げたんだろう。最高のエンディングを用意したいと思ったからそうしたんだろう。みんなそう思っていたが、思い切りの良さがあったんじゃないかとは？

「えっ！？」

「星野監督、北京五輪の野球日本代表の監督をしてたんだけど、メダルを獲得できなかったんだ。で、張本勲さんが指摘していたのは、思い切りの良さがないってとこなんだ。ひょっとして、あの時見せた思い切りの良さが、楽天イーグルスを日本一に導いたのかなって」

　星野監督は、それ以前にに中日ドラゴンズや阪神タイガースを率いてきて、中日ドラゴンズで２回、阪神タイガースで１回リーグ優勝をしていた。だが、日本一になった事はないという。松島もそれは気になっていた。だが、その答えは北京五輪の星野ジャパンの４位でわかったかもしれない。後日、サンデーモーニングの週刊御意見番で、張本勲が指摘した、星野監督の短期決戦の弱点は、思い切りのなさにあったと言っていた。だから、あの反省点を踏まえて、第７戦は先発ローテーションの１人である則本昂大を中継ぎにしたり、エースの田中将大を抑えにしたんじゃないかと。

「そっか」

「あの人、中日や阪神の監督もしてたんだけど、３回リーグ優勝したんだ。だけど、日本一にはなれなかった。思ってみれば、それも思い切りの良さがなかったからなのかなって」

　松島は最初、思っていた。星野監督はリーグ優勝にはできても、日本一にはできないんじゃないかと。

「うーん・・・」

　だが、彼らは黙り込んでしまった。あまりにも難しい話だったようだ。

「難しい話をしちゃったね。ごめんね」

「いいよ」

　そして、楽天イーグルスが日本一になった２０１３年には、もう１つ大きな出来事があった。それは、２０２０年の五輪開催地が東京に決まった事だ。誰もが歓喜し、７年後の未来に期待した。

「あれから東北は順調に復興していったんだ。それに、東京でオリンピックが開かれるって聞いて、これからもっと明るくなるんじゃないかと思った」

　それを聞いた時、彼らは喜んだ。いよいよ日本は、東日本大震災から復興していき、力強くなっていくんじゃないか。これから明るい未来が待っているんじゃないかと思った。

「東京オリンピック、生きている時に見たかったな。そして、みんなで感動を分かち合いたかったな」

　石橋は泣きそうになった。こうして幽霊で見るんじゃなくて、生きているうちに見たかったな。

「その気持ち、わかるよ。時代が令和になって、さぁこれからってところで、新型コロナウィルスが世界中で大流行して、何度も緊急事態宣言が出て、イベントが中止や延期になって、東京オリンピックが１年延期になって」

　その横にいた猪川（いかわ）は泣きそうになった。２０１９年の５月、現行が平成から令和になった。そして、誰もが来年の東京五輪に期待していた。

　だが、その年の暮れに中国の武漢で新型コロナウィルスが発生した。最初は何ともない気持ちで見ていたが、春になって日本でも流行し始め、イベントが次々と中止、延期になった。夏に行われるはずだった東京五輪は１年延期になり、多くの人々が肩を落とした。

　その後は、先行きの見えない未来の中で生きた。いつになったら、新型コロナウィルスは収まるんだろう。そして、いつになったらいつも通りの日常が戻ってくるんだろう。だが、どんなに祈っても、元の日常は戻ってこない。そんな中で開催された２０２１年の東京五輪は、無観客開催で、選手村は隔離されていた。とても静かな大会となった。だが、多くの人々を感動に包んだ。だけど、華やかな中で開催されてほしかったな。そう思うと、新型コロナウィルスが憎いと思ってしまう。

「わかるわかる。その時はひどかったな。どうしてこんな世界になったんだろうって」

「どうして神様は試練を与えるんだろう」

　と、石橋は思った。どうして神様は、人間に試練を与えるんだろう。これから明るい未来が待っているはずだったのに、どうしてこんな事が起こるんだろう。ひどすぎるよ。

「その気持ち、わかる！　わかるよ！」

「だけど、それを乗り越えた東京オリンピック、感動したな。だけど、無観客で、迫力に欠けてた」

　石橋も、東京五輪がつまらないと思っていた。リオ五輪は賑やかだったのに、どうしてこんなに寂しいんだろう。

「確かに。リオオリンピックはとても賑やかだったのに」

「でも、見れたかったからよかったじゃん！」

　だが、松島は励まそうとする。１年遅れだったけど、見れただけでいいじゃないか。日本での五輪開催なんて、滅多にない事だもの。

「うん。でも・・・」

　猪川も泣きそうになった。だが、松島は肩を叩いた。励まそうとしているようだ。

「もう泣かないの！」

「うん」

　と、石橋は今年の元旦に起こった能登半島の大地震を思い出した。それを見て、石橋は東日本大震災を思い出したようだ。

「コロナ禍も収まって、これからまた復興していくだろうと思ってたのに、今度は能登半島で大きな地震が起きて」

「知ってる知ってる！　どうしてこんな事になったんだろうって」

　そして翌日も、その翌日も大きな災害が起こった。どうしてこんなにひどい事が正月早々に起こるんだろう。まるで地獄を見ているようだ。早く日常に戻ってくれと願うしかなかった。

「それに、明日は飛行機事故だし、その次の日は北九州で火事で」

「なんか新年からいろいろ起こりすぎて・・・」

　猪川もそれが気になっていた。どうして新年早々からいろいろ起こりすぎるんだろう。新年が明けた気が全くしない。めでたいはずなのに、どうして？

「今年はいい年になってほしいのに・・・。どうしてこれからって所で試練が起こるんだろう」

「だよね。その気持ち、よくわかるよ」

　また暗い話をしてしまった。石橋は反省して、また明るい話題をしようと思った。

「だけど、いい事も起こったんだよね」

「何？」

　松島は石橋の方を向いた。まだ、話したい事があるんだろうか？

「岩手の陸前高田出身の佐々木朗希が２０２３年の３月１１日、ワールドベースボールクラシックに登板したんだよ」

「そうなんだ」

　それは去年の３月１１日だった。この春はワールドベースボールクラシックという、野球の国別世界大会があった。今回の日本、つまり侍ジャパンは、ノーヒットノーランや完全試合を達成した投手が並び、打撃では史上最年少で三冠王となった村上宗隆、今年からレッドソックスに移籍する吉田正尚などがいる、最強ともいえるメンバーだった。中でも２０歳で完全試合を達成した佐々木朗希は岩手県の陸前高田市出身で、しかも３月１１日に登板するってのがジーンときた。

「２０２２年に完全試合を達成した時は、陸前高田が大盛り上がりだったんだよー」

　去年、佐々木朗希が完全試合を達成した時には、地元の岩手県陸前高田市は大盛り上がりだった。グッズが売れ、ソフトクリームが１９円になった。

「日本、優勝したんだね。準決勝の逆転サヨナラタイムリーは興奮したなー。原付より速い周東の足がサヨナラ勝ちに導いたんだ。周東は一塁でも得点圏、だっけ？」

「うん」

　松島は、それをニュースで知った。もう負けるだろうと思っていた９回裏、大谷翔平が２ベース、吉田正尚が四球になり、村上選手に打席が回った。その時、１塁に代走が送られた。周東佑京だ。周東は日本球界で一番早いと言われた俊足で、一塁でも得点圏になるほどだという。村上がセンターにヒットを放った時には同点になったと思われたが、そのすぐ後ろまで周東も迫ってきていて、サヨナラのホームインをした。あの時のスピードは、原付の法定速度よりも速かったという。

　石橋はふと思った。これから日本は、東北はどうなっていくんだろう。どんなに変わろうとも、東日本大震災の事を忘れずにいてほしいな。

「これから、日本は、東北はどうなっていくんだろうね」

「わからないけど、忘れないでほしいな。２０１１年の３月１１日に、東日本大震災があって、多くの命が奪われたって事を」

　松島は思った。これからも、東日本大震災の事を語り継いでいくのが、生きていく人々の使命かもしれない。