前のエピソード――第5話　専属司書！？　冗談じゃありません！

　時は遡る。カルリアナがディートシウスと出会う三か月ほど前。

「オイゲーン、お前は修道院に入れ」

　目の前の父親にそう命じられ、オイゲーン・フォン・ヒルシュベルガーは耳を疑った。すぐさま抗議の声を上げる。

「なぜですか、父上！」

　ヒルシュベルガー子爵の顔が憤怒にゆがんだ。

「なぜ、だと？」

「はい」

「この、大バカ者が！」

「ひっ」

　怒鳴りつけられたオイゲーンは首をすくめる。ヒルシュベルガー子爵は激しい剣幕で言いなおした。

「許嫁（いいなずけ）がいるのに浮気したうえ、一方的に婚約破棄するとは何事だ！　しかも先代アルテンブルク伯の葬儀が終わった直後に！　本来なら、お前が傷心のカルリアナ嬢を支えるべきだろう！　恥を知れ！　お前のような愚か者は、修道院で性根を叩きなおせと言っているのだ！」

　いつも小憎らしいほどに冷静で落ち着いているカルリアナに、そんな助けが必要だっただろうか？　オイゲーンにはそうは思えなかった。カルリアナは唯一の肉親である父親の葬儀のときも、涙すら流さなかったではないか。

「で、ですが、父上、太陽学院では、許嫁がいるのに他の令嬢と浮気する男などざらでしたよ。なぜ、わたしだけが責められるのです！？」

「そ奴らが不誠実なだけだ！　仮にそ奴らを正当化できたとする。お前のように許嫁を捨てて、浮気相手と結婚するつもりの者はいたか？」

「……おりません」

　オイゲーンも不思議だったのだが、そういう者は太陽学院にはいなかった。彼らは（あるいは彼女らは）どんなに学院で自由な恋愛を楽しんでいるように見えても、結局は親が決めた結婚相手の元に戻っていくのだ。こんなにも燃え上がるような恋が火遊びだとは、どうしてもオイゲーンには思えなかったのに。

　ヒルシュベルガー子爵は言い募った。

「よいか！？　たいていの貴族の婚約とは家同士が決めたものであり、神前で誓った神聖な契約で、よほどの理由がない限り覆せないものなのだ！　たとえ親戚同士で取り交わされた婚約といえどもな！」

（確かに子どものころ、聖堂でカルリアナと婚約式を挙げたが……）

　まだ七歳だったこともあり、あれがそんなに神聖な儀式だなどとは思わなかった。司祭の前で誓いの言葉を述べ、書類にサインするだけだったではないか。これから先、指輪のサイズが変わってしまう年齢だったからだろう。男にとって一大イベントである婚約指輪の贈呈すらもなかった。

「貴族社会での我が家の面目は丸潰れだ。まだ婚約していない子どもたちの縁談にも差し支えるのだぞ。それだけではない。我が家がカルリアナ嬢に対し、どれだけの慰謝料を払うはめになったか、お前は知っているのか！？　多くの領民が何年もかけてようやく稼ぐような額だぞ！」

「領地の地代を上げれば問題ないのでは……」

　オイゲーンは建設的な意見を述べたつもりだったが、ヒルシュベルガー子爵はますます激高した。

「バカ者！　お前の不始末の結果を領民に押しつけろというのか！　そんなことをしてみろ！　今まで築き上げてきた領民からの信頼が無に帰すのだぞ！　お前は太陽学院で何を学んだのだ！？」

　納得はいかなかったものの、オイゲーンは父親の怒りを鎮めるために、謝罪してみせることにした。

「……申し訳ありませんでした、父上」

「わかったら、さっさと修道院に入る準備でも整えておけ」

「それだけはどうにかなりませんか？」

　いったん修道院などに入ったら、毎日が戒律に縛られ、修行漬けになってしまうだろう。それに、愛しいギーナにも会えなくなってしまう。

「ならん！　カルリアナ嬢と我が家の家名を傷つけた償いを修道院でしてこい！　それまでは我が家の門を潜ることは許さん！」

　そう言い切ると、ヒルシュベルガー子爵はどっと疲れたような顔をして居間から出ていってしまった。

　オイゲーンはしおらしい表情を消し、舌打ちした。

「くそ！　父上は家の体面ばかり気にして……！　少しはわたしの幸せのことも考えてくれよ。修道院に入ることは避けられないとしても、なんとかギーナにこのことを伝えないと」

　感情の起伏が少なく、変に利口ぶっているカルリアナとは違い、純粋なギーナは自分と会えなくなったら絶望して死を選びかねない。

　オイゲーンは自室に戻り、ギーナへの手紙をしたためた。

　彼女は手紙を送っても、カルリアナのように誤字脱字や誤表現を指摘してこない、優しい女性だ。しかも、カルリアナのように自分より成績がはるか上ということもなく、適度に勉強に手を抜いているさまも好ましかった。本ばかり読んでいるカルリアナとは違い、ちゃんと遊ぶことの楽しさを知っているのだ。

　執事に手紙を託した十日後、修道院入りの準備を嫌々進めていたオイゲーンの元に、待ちに待った返事が届いた。封蝋（ふうろう）で閉じられた手紙を意気揚々と開封したオイゲーンの目に飛び込んできたのは、信じられない文面だった。

『親愛なるオイゲーンさま、お手紙をありがとうございます。お父君のお決めになったことなら仕方ありませんね。わたしはあなたの重荷にはなりたくありません。このたびをもちまして、お別れしましょう。さようなら。――あなたの友人、ギーナ・フォン・オレンハウアーより。追伸――お返事をいただいてもお返しできませんのでご了承ください』

　オイゲーンは絶望した。