子不語堂志怪録 星なき夜に影は踊る

第10話

　林（りん）浩雨（こうう）の来訪から数日後、子不語（しふご）堂はまた別の客人を迎えた。

「……廃屋かと目を疑った。もう少し、どうにかならぬのか」

「なかなか手が回りませんで──大人（たいじん）が自ら足を運んでくださるとは」

　積もり放題の落ち葉を踏んで、呆れた眼差しで荒れた前庭を見回すのは、葉（しょう）司獄（しごく）だ。遥かに年長の御方にわざわざ出向いていただくなど、辰蘭（しんらん）としては居たたまれないのだが──

「礼部（れいぶ）の企みを、もっと早く止められなかった非はこちらにある。それに、呼びつけるなどできるものか。……役所では人の耳目が気になるゆえな」

「……はい」

　猛禽めいた鋭い目で見つめられると、頷かざるを得ない。これからの話題は、確かに余人に聞かれるわけにはいかないだろう。

　辰蘭が淹れた茶は、果たして口に合ったのかどうか──葉司獄の、硬い石に刻んだような厳かな面持ちからは窺えなかった。

　若輩の未熟者の背を冷や汗で濡らしておいて、老練な司法の官はほとんど音を立てずに茶器を卓に置き、切り出した。

「例の胥吏（しょり）の身辺に、不審な点は見当たらなかった。本人も真面目な仕事ぶりで、長年に渡って礼部に勤めていたという」

「礼部──つまりは、龍淵（りょうえん）の貢院（こういん）に、ということでしょうか」

　蟲毒（こどく）の術とやらを返されて、無惨な遺体を晒した男のことだ。桂磊（けいらい）の死に深く関わる者であり、さらに黒幕へと繋がる糸口でもあった。だが──葉司獄の眉間の皺からして、はかばかしい調査結果は得られていないようだ。

（官と違って、胥吏には異動はないというが）

　汚職対策として、官は長くても数年で任地から任地へと異動する。身分低い胥吏のほうが実務に詳しい場合も多々あって、新任の官が侮られたり言いなりになったりすることもあると聞く。

「だとしたら──」

　あの男は、勤勉な胥吏の仮面の下で、何者かの意を受けて暗躍していたのではないか。桂磊以外にも、その死に不審な点がある者がいたのではないか。

　辰蘭が皆まで言わぬうちに、葉司獄は重々しく頷いた。

「心労や緊張によって受験生が倒れるのはままあること。だが、試験が終わって門が開くまでは医者も呼べぬし家族も対面できぬ。当然、遺体を検（あらた）めることも叶わない」

「死者の身元や、共通点についてはいかがでしょう。何かしらの利害に関わる者がいるのではありませんか」

「無関係の死者もいるであろうし、黒幕──そのような者がいるなら──の手駒もひとつにと限るまい。雲を掴むような話になろう。……否、毒蛇の潜む淵に手を突っ込むと言ったほうが良いか」

　ふたりきりの客庁（きゃくま）にいてなお、葉司獄が声を潜める理由は、分かってはいた。

（黒幕は、相当の権力を持っている……）

　蟲毒を仕込んだ部屋が桂磊に割り当てられるように細工するのは、ひとりでできることではない。それができるほど、深く広く礼部に根を張り巡らせることができる存在に、辰蘭は──ひいては妹の梓媚（しび）は、陥れられかけたのだ。

「若君は……何というか、尋常でない加護を得ているようだ」

「……はい」

　葉司獄の苦虫を嚙み潰したような顔は、馴染みのものだ。だが、口中に膠（にかわ）でも張り付いたかのような歯切れの悪いもの言いは、たいへん珍しい。この御方がこれから口にしようとしているのは、いつもの苦言や説教ではないということだ。

「此度のことで、淑妃（しゅくひ）様は実家の後ろ盾を失くすことになる。寧妃（ねいひ）様が脅かされる恐れも減るであろう。だから──」

「はい。大人しくしております。今度こそ」

　桂磊を殺した黒幕の追及は諦めろ、と言われる前に、辰蘭はにこやかに遮った。そのようなことは聞きたくないし、司法を掌（つかさど）る官に言わせるのも酷なことだ。

「無位無官の悔しさ頼りなさを痛感いたしました。次こそ及第すべく、心を入れ替えて励もうかと」

　軽く目を見開いた後、葉司獄は疑り深げに辰蘭の顔を眺め回した。ほとんど被疑者の証言の綻びを探す時の眼差しではないだろうか。これまでの辰蘭の言動に、貢院での啖呵（たんか）も加えれば、簡単に信じるほうがどうかしている。

　だが、嘘を吐いているだろうと、証拠もなしに決めつけることもできないはずだ。

　笑顔の辰蘭と、不審げに眉を寄せた葉司獄とで、睨み合うように見つめ合うことしばし──折れたのは、相手のほうだった。

「……ならば、良かったが」

「過分のお心遣い、痛み入ります。──大人をお引止めするわけには参りません。ご多忙でしょうから」

「うむ。退散することにしよう」

　辰蘭が笑みを保っていたのは、葉司獄を見送るまでのことだった。

　深く丁重な揖礼（ゆうれい）から身体を起こした時、彼は顎に痛みを感じるほどに歯を食いしばっていた。傍からどう見えるかは知らないが、怒りと焦燥と悔恨とが、混ざり合って辰蘭の顔を彩っていることだろう。

（あの御仁（ごじん）は信頼できる。高潔で実直で──だからこそ、気付かれるわけにはいかなかった）

　屋敷の奥へと足を向けながら、辰蘭は自身の頬を叩（はた）いた。葉司獄との短いやり取りの間でさえ、感情を抑えるのに苦労するとは。もっと自然に滑らかに、息をするように表情を取り繕えるようにならなくては。

　たぶん、梓媚にはできていることだから。

　梓媚が、皇帝に望まれるままに逆らいもせず──そのように見えた──後宮に入った理由が、やっと分かった。

　復讐だ。

　あの怜悧で気丈な妹のこと、最初から不審に思っていたのだろう。桂磊の死によって、彼女の入宮を妨げる存在はなくなった。梓媚は欠片も望んでいなかったのに！

　ならば桂磊を殺した黒幕は、それを望んだ者だ、と当然考えられよう。梓媚は、恋人の仇と対峙するために後宮に乗り込んだのだ。

（皇帝……では、ないだろう。ならば、何者だ……！？）

　誰が眉を顰めようと諫めようと、皇帝には無理を通す力がある。桂磊を目障りに思ったとしても、呪詛に頼らず排除できただろう。

　後宮に渦巻く権力と寵愛争いに、どのような勢力が関わっているか、仇とは何者なのか──辰蘭には分からないのだが。兄がいじけて閉じこもっている間に、妹はひとりで戦っていたのだ。

　鏈瑣は、屋敷の奥庭にて日向ぼっこをしていた。例によって朽ちかけ、落ち葉に埋もれた四阿（あずまや）に設えられた腰掛にだらしなく伸びて、目を閉じている。ささやかな日光の温もりを享受する姿は、満腹の猫のようだ。

「鏈瑣」

「なんだ、先生」

　呼び掛けに応じて薄く目を開けた鏈瑣は、猫だとしたらごろごろと喉を鳴らしていたことだろう。蟲毒の百足（ムカデ）はよほどの珍味だったようで、いまだに余韻に浸っている節がある。

（満腹なら、扱いやすくなるか──それとも、やる気がなくなるのだろうか）

　いったいどちらだろう、と思いながら、辰蘭は短く命じた。

「出かける支度を。髪も服も整えよ。どうせ姿を変えてもらうことになるのだが、作法は弁えねばならぬ」

　やはり、というべきかどうか。怠惰な化物は辰蘭の言葉に喜ばず、逆に面倒そうに顔を顰めた。

「先ほどの客はあの煩（うるさ）そうな男だろう。あの者が先生に頼ったのか？」

「葉司獄はお帰りになった。出向く先は、依頼ではない──後宮だ」

　貢院と並んで、情念が渦巻いていそうだと鏈瑣が評した場所だ。眩い煌めきと裏表の濃い陰には、梓媚を狙う陰謀も蠢いているはず。

　さすがに魅力だか興味だかを感じたのか、鏈瑣の目がぱちり、と音を立てそうな勢いで開かれた。そこへ、辰蘭は懐に携えていた書簡を広げてみせる。

「梓媚から返信が届いたのだ。お前も連れて、早急に来いと言っている」

　そこには、流れるような筆跡でこう綴られていた。

　至急、後宮へお出でください。その際、いつかお貸しした鎖を、必ずお持ちくださいますように。