ガンズ・ネメシス

Chapter14 : 因縁

「銀行って、『何の用事もなく居座ろうとしても警備員につまみ出される』って話じゃなかったっけ……？」

　クリスティナを指さしながら、隣のカンナに尋ねるレックス。

「基本的には、ね……荒くれ者を居座らせないための仕組みなんだけど……」

「何事にも例外はあるのよぉ。私はちゃんとショバ代を払ってるから」

　苦い顔をするカンナ、そして再び谷間からチラッとタグを抜き取ってみせながら、含み笑いするクリスティナ。

　クリスティナに流し目を向けられた警備主任が、フンと鼻を鳴らした。タグを受け取っているので黙認している、そういうことなのだろう。

「き、汚い……！　都会って汚い……！」

「力と金（タグ）が物を言う街、グラント市へようこそ～♪」

「力はわかるんだけど、金（タグ）かぁ。都会の流儀だなぁ」

　やれやれと首を振ったレックスは、「それで？」と腕組みしてクリスティナを見やった。

「あなたと話すことなんて、何か他にあったかな」

「ウォルデンビー村について調べてたのよぉ。中途半端に知っただけじゃ気持ち悪いから」

　クリスティナの手には、ガラス板のような情報端末が握られていた。

「色々と市のデータベースを漁ってみてるんだけど、びっくりするくらい情報が出てこないのよねぇ。もしよかったらウォルデンビー村のこと、少し教えてくれないかしらぁ？」

「そういうことなら」

「レ、レックス」

　カンナが呆れた様子で、案外乗り気なレックスのズボンをクイクイと引っ張った。

「コイツに付き合ってもロクなことないし、さっさと行きましょうよ……」

「まあまあ。同感だけど、故郷のことなら話は別だよ」

　さらりとカンナの発言は否定せずに、明るい調子で続けるレックス。

「ウォルデンビー村は、ここから東に歩いて５日くらいの距離にあったよ」

「……徒歩で５日。グラント市の経済圏ギリギリって感じの距離ね」

「俺もグラント市に来るか、北のアルバテック市を目指すか迷ったんだ。グラント市の方が人がいそうだから、こっちにしたけど」

　カンナは神妙な顔になった。もしもレックスがアルバテック市に向かっていたら、自分の命運は……今日尽きていた。

「その決断と、この出会いに感謝したいところねぇ、うふふ」

「……俺もグラント市に来てよかったとは思ってるけどさ」

　クネクネするクリスティナを呆れ混じりに見やりながら、「何事も良い側面と悪い側面があるね」と肩をすくめるレックス。

「それでウォルデンビー村だけど。人口１００人ちょっとの小さな村だったよ。産業らしい産業はなくて、畑を耕すか、近くの森で狩りをするか、アノマリーを見つけるかして暮らしてた」

「森で、アノマリーを？　なんて森なの？」

「……言われてみれば、森そのものに名前はついてなかったな。でも、めちゃくちゃでっかい、どれだけ広いかもわからない森で、あの辺りの土地はフェルンブレーって呼ばれてたよ」

「フェルンブレー……」

　ピクッとクリスティナの笑顔が揺れた。

　自然にヘラヘラと笑っていたのが、少し強張った。

　何食わぬ顔で聞き耳を立てていた周囲のレイダーたちも、何人かが、その地名に反応してフッと顔を上げる。

「フェルンブレーって……去年、大変だった土地じゃない？　私の記憶が正しければクリーチャーの氾濫（スタンピード）があったはずだけど。あなたの村は大丈夫だったの？」

「大丈夫じゃなかったよ」

　レックスは平坦な声で答えた。

「俺の村も呑まれた。生き残ったのは俺ひとりだ」

　しん――と空気が冷え切った。

「あなたが言った通り……『吹けば飛ぶような小さな村』だった、ってわけさ。辺境の風に吹かれて、消えたよ」

　小さく、皮肉げに付け足す。

　クリスティナの作り笑いが、いよいよひび割れて、砕けた。

「あの……その、本当にごめんなさい、私――」

「謝罪は結構だ」

　クリスティナの横を通り過ぎながら、レックスは言葉を遮った。

「まあでも、悪いと思うならウォルデンビーの名を覚えておいておくれよ。誰からも忘れられるのは、悲しいからさ」

　よいしょ、と荷物の残りを背負い直したレックスは、足早に銀行を出ていく。もう用は済んだとばかりに。

「カンナ、俺、お腹すいちゃった！」

「…………ご飯奢るって約束だったわね！　行きましょう！」

　明るい声を出すレックスに、カンナも調子を合わせて元気に答える。

　思わず、手を伸ばすクリスティナだったが、

「……あぅ」

　かける言葉が思いつかず、そのまま力なく手を下ろして、ふたりの背中を見送るほかなかった。

　　　　　　　　　　†††

「懐が温かくなる、ってこういうことを言うんだろうね！」

　銀行から出て日差しを浴び、背伸びしたレックスは、タグと銃弾が詰め込まれた腰のポーチをぽんぽんと嬉しそうに叩いた。

「助かったよ。俺、もう手持ちの食糧はほとんど全部食べ尽くしちゃったからさ！　このままだと餓死一直線だった」

「あはっ、危ないところだったわね。それじゃあ早速ご飯――！　と行きたいところだけど」

　カンナは、自分とレックスの装備を見比べる。

「ちょっと荷物が邪魔じゃない？」

「邪魔だね！」

　未だ、紐が千切れたリュックの成れの果て――ウォルデンビー村から持ち出せた数少ない品のひとつ――を抱えたままのレックスは、食い気味にうなずいた。

　今しがた銀行で戦利品の大半を処分したが、銀行が買い取ってくれるのは医薬品や銃器、状態が良好な電子機器など高価格の品に限る。その他の物資はまだ持ち歩いたままだし、そうでなくても予備の銃器や弾丸はかなりかさばるのだ。

「もしよかったらご飯の前に、クランハウスに荷物を置いていこうと思うんだけど、レックスも一緒にどう？　すぐ近くにあるのよ」

「荷物を置かせてもらえるのはありがたいけど、クランハウスって？」

「クランの拠点よ。クランってのは、そうね、もともとは『氏族』って意味らしいんだけど、この場合はレイダーの集まりのことを指すわ」

　大通りを外れて、慣れた様子で路地を歩きながら、カンナが説明する。

「レイダーは過酷な生業だから、気の合う者同士、志を同じくする者同士でグループを作って、何かと助け合ってるの。それがクラン。ここグラント市にも数え切れないくらいレイダークランがあるわ。大きなものは数百人、小さなものはそれこそ２～３人の集まりまで、ピンキリね」

「へえ～。まあ、ひとりより徒党を組んだ方が強いに決まってるもんね」

　相槌を打ってから、「あれ？」とレックスは首を傾げた。

「カンナもクランに所属してるんだ？」

　その割には、ひとりで【遺跡】に潜っていたようだが――

「ええ。わたしも、養父のツテでとあるクランに所属してるの。レイダーと、メカニックとかガンスミスとか、サポート役も含めて５０人くらいの中堅どころよ」

「ほうほう」

　サポート役と聞いただけで有用性が実感できた。そして街に拠点を構えるなら、レイダーが【遺跡】に潜る間にそこを守る人員も必要だろう。

「わたしの行きつけの食堂も、クランハウスの近くにあるの。【遺跡】で見つかる旧世界のグルメから、近隣地域の新鮮な食材まで、よりどりみどり。料理人の腕も確かで、グラント市でNo.1のレストランと言っても過言じゃないわ！」

「ほうほう！」

「おすすめは玉ねぎのグラタンスープ！　あとスペアリブのはちみつソースがけ！　ほっぺたが落ちるくらい美味しいんだから！」

「へえ～楽しみだなぁ！　やばい、お腹が空きすぎて顎が閉じなくなってきた！」

「あはは！　もうちょっとの辛抱よ――見えてきたわ！」

　角を曲がって、カンナが笑顔を浮かべる。

　視線の先には、クランの紋章を掲げた、こじんまりとしたビルディング。

　紋章――"疾駆する黒豹"。

　ところどころがパズルのように欠けている印象的な意匠。

「――――」

　レックスは、足を、止めた。

「あれがウチのクラン、【パズルパンサー】よ。わたしを含めて変わり者ばっかりだけど、レックスもきっと気に入ると思――」

　微笑みながら話していたカンナは、レックスの足音がしないことに気づいた。

「レックス？」

　振り返ったカンナは。

「――ッ！？」

　目を灼かれたように、手で顔を覆って仰け反った。

　レックスが、立ち尽くしている。

　その複眼は、視線の先を読むのが難しい。

　だが、クランの紋章に釘付けになっているのは明らかだった。

「レックス……！？　どう、したの……！？」

　後ずさりながら、あえぐようにして、カンナは問いかけた。

　震えるカンナの手。まるで、反射的に身を守るため、銃を抜きそうになったのを、必死で抑えつけているかのように――

「……クリーチャーが氾濫を起こす前兆はあった」

　静かな、押し殺した声で、レックスは答えた。

「いつも森に潜ってたから、わかってたんだ。自分たちだけじゃ村を守りきれないってことも……」

　煮え滾るような、声。

「だから……人を雇うことにした。村の物資を出せるだけ出して、腕利きだっていうレイダーたちを雇ったんだ。重武装の軍用車両が３両もやってきて、『これなら安心だ』って、村のみんなも胸を撫で下ろして……！」

　ぎらぎらと輝く複眼。

「だけど……連中、直前になって逃げやがった！　しかもただ逃げるだけじゃなく、なけなしの村の物資まで持ち去って……ッ！！」

　吐き捨てるように。

「そのせいで、俺たちはろくに抵抗できなかった……！　クリーチャーの群れに呑み込まれるしかなかった！！」

　レックスの視線が、カンナを貫いた。

「忘れもしない。この黒豹の紋章――」

　その手が、村から持ち出したリュックを、掻き抱く。

「――【パズルパンサー】。俺の村が滅んだのは、連中のせいだッッ！！」