ガンズ・ネメシス

Chapter3 : 接触

　レックスは狩人だ。凶暴な獣を狩ったことは山ほどあるが、対人戦の経験は数えるほどしかない。

（なんとかなった、か……）

　今更のようにバクバクと早鐘を打つ心臓。

　いや、もともと心拍数は上がっていたが、それを自覚する余裕が今になって出てきた、というべきか。凄まじいプレッシャー、そして緊張感。獣を相手にするのとは、やはり違う。

　少し休みたい気分だ。

　しかし、いつまでもボーッとしているわけにもいかない。

　派手な戦闘だった。銃声につられて、他のアグレッサーや同業者（レイダー）が近寄ってくるかもしれない。他でもないレックスがその一例だ。

　アグレッサーとの連戦は御免だし、同業者と争うのも避けたい。こっちにその気がなくても、向こうが撃ってきたら反撃せざるを得ない。ましてや、アグレッサーの遺体がそこら中に転がっているとなれば――装備を目当てに争いが起きるのは確実。

　拾うものを拾って、さっさとこの場を去るべきだ。

「……さて」

　深呼吸して緊張をほぐし、立ち上がる。

　その拍子に、自分がリュックを背負ったままであることに気づいた。お宝でパンパンの、ずっしりと重たいリュックを、だ。

　苦笑する。こんな重石にしかならないモノは、戦闘中、下ろしておくべきだったのに。自分では冷静だと思っていたが、そうではなかったらしい。

「しかし、あの子はどうしたもんか」

　いまだコンテナの裏で気絶している少女。意識がないままなのは非常に困る。

　背中のリュック、アグレッサーたちの装備、持って帰りたいものだらけなのに、少女までおぶっていくのは無理だ。

「かといって、ここに放置するのもヤバいだろうしなぁ……」

　アグレッサーが来たら殺されるし、心無い同業者が来たら、それこそ何をされるかわからない。

「おーい、起きろー」

　少女のそばにしゃがみ込み、とりあえず声をかける。

「頼むー、起きてくれー」

　ぺちぺちと頬を叩く。

「おーい」

　ぺちぺちぺちぺち。

「置いてくぞー」

　ぺちぺちぺちぺちぺちぺちぺちぺち。

「ん……んんぅ……」

　少女の頬が赤くなってきたあたりで、祈りが通じたか、うめき声。

「おっ、気がついたか」

「ん……うぅ…………んっ！？」

　突然、少女がカッと目を見開いた。

　吸い込まれそうな金色の瞳――

　しばし虚空をさまよった視線がレックスを捉える。

「――――ッ！」

　ゴツンッ、と衝撃が側頭部を襲った。

「はッ――！？」

　視界がブレる。一拍おいて、少女の蹴りが炸裂したのだと理解する。自前の甲殻のお陰で大して痛くはないが、思わず膝をついてしまう。

　その隙に少女は転がるようにして距離を取っていた。チャッと冷たい金属音。

　視界に、こちらに銃を向けた少女が映る。

「ちょ――、っと待ったぁ！」

　レックスの叫びに、ピタッと動きを止める少女。

「…………同業？」

「そうだよ！」

　あわや撃たれるところだったレックスは、少しキレ気味に答える。

　少女は、そのとき初めて、自分が地下倉庫にいることに気づいたかのように、キョロキョロと辺りを見回した。

「あれ……わたし、たしか遺跡で…………アグレッサーは！？」

「向こうで死んでるよ」

　親指でクイッと背後を示すレックス。

「……そうみたいね。全部あなたが？」

「いや？　一人はきみがやった。覚えてないのか？」

「記憶がちょっと曖昧で。コンテナの陰に追い込まれたところまでは、どうにか覚えてるんだけど……」

「俺が来たときはすでにそうだった。きみが手榴弾を投げて――」

　――かいつまんで経緯を説明する。

「なるほどね……」

　頭痛をこらえるように額に手をやった少女は、呻くようにして言った。

「つまりわたしは……危ういところを救われておきながら、目を覚ますなり命の恩人を足蹴にし、あまつさえ発砲するところだった、と……」

「うーむ。まあ、そうなるね」

「ぐぅ……」

　痛恨の表情で唸った少女は、おもむろに猫の香箱座りにも似た姿勢を取り、スッと頭を下げた。

「まことにもうしわけございませんでした……っ！」

　迫真の謝罪……っ。

「えっ……何、その姿勢」

「旧世界の最上級の謝罪方法で、『ドゥゲザー』っていうらしい」

「そ、そうなんだ」

　旧世界の作法には明るくないが、誠意は伝わってくる。

「まあ、気にしなくていいよ。大して痛くなかったし、実際に撃たれたわけでもないし……」

「そ、そう？　けっこう本気で蹴ったんだけど。そのフェイスガード、いやアーマーもセットなのかな。ずいぶん風変わりなデザインだけど、高性能なのね。どこで手に入れたの？」

「あ、俺、変異種（ミュータント）だから。これは生まれつきだよ」

　レックスはコツコツと顔面の甲殻を指で叩いてみせた。さらに「アーッ」と声を出すと、戦闘中は閉じていた口元の甲殻もバシャァッと展開され、ギザギザとした牙が露わになる。

「あっ、そっ、そうなんだ……」

　人様の顔面を風変わりなデザイン呼ばわりしてしまい、焦る少女。

　しかしレックスは、外見で驚かれたり珍しがられたりするのは日常茶飯事なので、特に気にしなかった。

「とにかくお互い大事なくてよかった。それでいいじゃないか」

「……ありがと。わたしにできる限りのお礼はするから」

　立ち上がって埃を払いつつも、目礼する少女。

「でも今は、取るもの取って移動した方がいいかも」

「そうだな。親睦を深めるにしても、もっとマシなスポットがあるだろうさ」

　おどけた風に肩をすくめてみせ、レックスは手を差し出した。

「レックスだ。よろしく」

「カンナよ」

　少女――カンナもまた、ニコッと笑って答えた。

　そうして、しっかりと握手を交わしたレックスとカンナは、戦利品の回収に取り掛かるのだった。

　持って帰りたいものは山ほどあるが、持てる量には限りがある。

　――何を拾い、何を捨てていくか。悩ましい取捨選択の時間が始まった。