不死を求める者、これを道士と呼ぶ

第8話 妖魔牙兎

　次々に気の試験が終わり、最後に俺の番になった。試験官イーミンの前に進み出ると、自然体で立って指示を待つ。

「それじゃあ、第一階梯だ」

　俺はすぐに気を発生させた。イーミンが少し驚いたような顔をする。

「気の発生が素早いな。相当鍛煉したのだろう。よし、第二階梯だ」

　俺は気の発生量を増やし、体内を循環させる。それを確認したイーミンは、納得したように頷いた。

「いいだろう。気の試験は合格だ。ところで第三階梯もできるのか？」

　俺は返事をせずに気のレベルを第三階梯に進めた。

「見事だ。文句ない」

　イーミンが笑いながら言った。

「武術の試験は、どういうものなんです？」

　俺は試験官に尋ねた。

「魔境の外縁に居る牙兎（きばうさぎ）を狩ってもらう」

　牙兎というのは、全長百二十センチほどの大ウサギで鋭い牙を持つ妖魔だった。それを聞いて受験者全員が意外だという顔をする。今までなら試験官と戦うというのが通例だったからだ。

　俺は通例も知らなかったが、妖魔と戦うと聞いて驚いた。

「試験官と戦うと聞いていました。なぜ今年は牙兎と戦うのです？」

　ゼングが質問した。それを聞いたイーミンが溜息を漏らす。

「去年の合格者が薬草取りに行き、牙兎と遭遇して亡くなった。妖魔の中でも最弱と言われる牙兎に殺られるというのは、合格基準が甘すぎるからだと問題になったのだ」

　そう言えば、俺は武器を持っていない。

「済みません。武器はどうするのです？」

「宗門にある予備の武器を使ってもらう。もちろん自前のものがあるなら、それを使ってもいい」

　俺たちは外弟子専用の武器庫に案内された。ほとんど物置みたいなもので、中には中古の剣や槍、斧などがあった。そこにある武器はあまり良い品質の武器ではないので、小型の片手剣を選んだ。

　ゼングは槍を選び、女性二人は戦棍、残りの男性は剣を選んだ。俺が選んだ片手剣は両刃の細い剣で、少しサビが浮いている。他の武器も同じようなものだったので、取り替える事はしない。

「武器を決めたら、外へ行くぞ」

　イーミンの合図で全員が外へ出た。宗門が存在する山は虚礼山と呼ばれており、その山の北側に広がる魔境の外縁部へ向かう。

　魔境の外縁部に到着し、イーミンが目を瞑って何かしている。その身体から気を感じたので、気を使っているの分かった。

「あっちだ」

　イーミンが左手の方向を指差した。少し歩くと一匹の牙兎が、木の下で寝ているのが目に入る。

「最初は、ゼングだ」

　小声で指示を出したイーミンに、ゼングが黙って頷いた。両手で槍を握り締めたゼングがゆっくりと牙兎に近付く。

　すると、牙兎が気付いて起き上がり、顔を歪めて牙を剥き出しにしながら唸り声を上げた。少し遠くから見ていたが、ウサギだというのに全然可愛くない。

　それどころか凶暴だった。牙を剥く出しにしたままゼングに襲い掛かった。それをゼングが槍の穂先で叩いた。地面に転がる牙兎が、起き上がろうとした。そこに走り寄ったゼングが槍で滅多打ちにする。ボロボロになった牙兎に、ゼングが槍を突き出してトドメを刺した。

「よし、武術試験は合格だ」

　別の牙兎を探し、次の受験者の番になる。その女性受験者は、牙兎を怖がっていた。結果、牙兎に噛まれそうになり、イーミンが助けた。

　その次も十五歳くらいの女性受験者だったが、牙兎を戦棍で滅多打ちにして倒した。試験は進み、ここまで三人が牙兎を倒し、残り三人が倒せなかった。

　そして、最後に俺の番となる。イーミンは牙兎を見付けると俺に合図した。初めての妖魔戦なので緊張していた。剣を抜いて慎重に前へ進み出ると、牙兎が大きく口を開けながら跳躍して襲い掛かってくる。

　牙兎の動きについては、他の受験者との戦いを見て分かっている。冥閃剣術の体捌きを使って躱し、身体を回転させながら牙兎の首に剣を振り下ろす。片手剣の刃が牙兎の首に当たって手応えを感じた。剣が重い、切れ味が悪いのだ。

　それでも刃が首の大きな血管を切り裂いた。次の瞬間、大量の血を噴き出した牙兎が地面に倒れて動かなくなった。それを見てホッとする。

「一撃か。凄いな」

　ゼングの呟きが聞こえた。試験官のイーミンも目を丸くしている。

「見事だ。文句なしに武術は合格点だ。但し、筆記試験の点数次第で合格かどうかが決まりそうだな」

　それを聞き、ガクリと肩を落とす。俺たちは試験会場に戻り、結果を待つ事になった。

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　イーミンは筆記試験の試験用紙を試験準備室に持ち帰り、採点を始めた。この準備室では内弟子試験の試験官も採点作業をしていた。

「イーミン、今年の外弟子はどうだ？」

　同期の道士であるロン・ズーハンが尋ねた。

「まあまあかな。でも、一人だけ気と武術に才能がある子が居た」

「ほう、その子は合格か」

「いや、それが筆記試験の成績が残念なんだ」

　七十点が合格ラインなのだが、コウの点数は五十点ほどだった。

「合格にしろよ。任されているんだろ。それにどうせ外弟子なんだ。雑用をさせるんだから、ちょっとくらい頭が悪くても問題ないさ」

「それもそうか。でも、もったいないな。筆記試験の成績も良かったら、内弟子になっておかしくない才能を持っているんだけど」

「外弟子なんだろ。小利口なやつだと生意気だぞ。ちょっとくらい馬鹿な方が可愛気があっていい」

　それを聞いたイーミンは笑った。

「酷い事を言うなよ。まだ十歳くらいだったんだ。これから伸びるかもしれない」

　ズーハンが笑いながら首を振る。

「頭の出来は、十歳頃には決まるはずだ。伸び代があったとしても、ほんの僅かじゃないか」

「分からんぞ。大器晩成型かもしれない」

「ふん、そんなの十年、百年に一人だ」