あやかし嬲りの妖術師

第1話 座敷童子のりん

　りんに会ったのは、俺が9歳のときのことだ。

　あどけない顔の和服姿の少女だった。髪型も、その顔の白粉も、簪も鬢付け油も、全てが場違いだった。だから、人ならざる者であることは、瞬時に分かった。実際、俺以外の人間には姿が見えていないようだった。

「私が見えるのね。ちょうど暇だったのよ、遊びに付き合って」

　それが最初の一言だった。

　霊感があることはひた隠しにしてきたので、人に聞かれるのを恐れて俺は何も言えなかった。

　だから、親が外出しているときを見計らい、裏庭に回って彼女を待った。

「用心深いのね」

「変な目で見られるから」

　俺がそう呟くと、彼女は呆れたように笑った。

「最近の人は人目ばかり気にするのね。昔は、私が見える者も多かったのに」

「今は科学が発達してるから……」

「あら、そんなこと関係あるのかしら。人の感覚とそれとは別の話でしょう？」

　言われてみればそうだ。小学生の頭では、納得せざるを得なかった。

「私はりん。あなたは、真一でしょ？」

　この家に住み着いているのだから、俺の名前を知っているのは当然か。

「ねぇ、どうしたらりんみたいなのが見えなくなるかな？」

「寂しいことを言うわね」

　りんは悲しげな顔をしたが、瞬時に可笑しそうに笑った。

「あなたは子供で、身体や心が未発達だから、見えるはずのものが見えなかったり、逆に見えないはずのものが見えたりするものなの。こればかりは仕方がないわね」

　時間が解決してくれるだろうが、頭がおかしい人扱いされてはごめんだ。この気詰まりしそうな生活は、しばらく続くだろう。

　そう思った。

　だが、次の日から、我が家の経済状況は一変した。経営者である親父の事業がうまく行き始め、次の年には新規上場まで果たしたのだ。

「りんのおかげなのか？」

「そうかもね」

　りんははっきりしない答えを返してきた。

「妖怪のこと、調べたよ。りんは、座敷童子なんだろ？　家に繁栄をもたらし、出ていかれた家は没落する。そうなんだろ？」

「そう呼ぶ人もいるわね。でも、そんなことどうでもいいじゃない。私は真一とおしゃべりするの、好きよ？」

　そう言って俺の肩に触れたりんの手を、俺は振り払った。もちろん、霊体のりんには触れられないが、りんはとっさに手を引っ込めた。

「真一まで私を拒むの？　私と話すの、嫌？」

「そうじゃない。りんがいなくなるのが、怖いんだ。いつか出ていくかもしれないし、その前に俺がりんのこと見えなくなるかもしれない。そう思うと、怖い」

「大丈夫だって！」

　りんはいつものように無邪気に笑って見せた。その笑顔すら、もう霞んで見えていた。

「見えなくても側にいるから。話せなくても、心は通じ合っているから。そうでしょ？」

「……そうなの？　よく分からない」

「そうよ。いつもみたいに、かくれんぼしましょ？」

　そんなやり取りが、最後になった。

　翌朝、りんの生首が門の柱に置かれていた。

　りんは妖怪のはずなのに、滴る血は地面を濡らしていた。そして、他の大人たちにも、その生首は見えていた。

　どういうことだ？

　りんは座敷童子なんじゃないのか？

　そもそも誰がこんな惨いことを？　

　訳が分からず、俺は涙を流す暇もなく気絶した。

　数日寝込んで目を覚ましたときには、親父は首を吊って死んでいた。