『二つ名のエスカ』後日譚1 新しいはじまり

第六話

　明け方、エスカは夢をみた。

『そなたらしからぬではないか』

　声が笑っている。懐かしい声が。

『戻って来てくれたの？』

『いや。立ち寄っただけだ』

　ぷうっとむくれるエスカ。守護神の前では、エスカはいつも子どもに戻ってしまうのだ。取り繕う仲ではない。

『相手が襲って来るのを待つだけでは、埒があかぬぞ。出産前に片づけろ』

『そうは言ってもさ。親玉だって、せいぜい終身刑でしょ。何度でもやって来ると思うよ。手を変え品を変えしてさ』

『繰り返せない終身刑を考えるんだな』

　そこで夢は終わった。ヒントを与えにいらしてくださったのか。エスカは目を擦りながら、今の夢の意味を考えた。

　言われてみれば、確かにそうである。これまで、相手が襲ってくるのを待ち、迎え討つだけだったことに。これでは身を守ることにならないのではないか。

　襲ってくる者の正体が判明したなら、こちらから仕掛けて潰滅させる。でなければ、いつまでも続くこのいたちごっこ。いずれ子どもたちにも危険が及ぶのは、目に見えている。

　出産予定日を一ヶ月後に控え、エスカの身体は思うように動かなくなっている。一日も早く手を打つ方がいい。

　今のところ、この家はバレていないハズ。もしバレるとしたら、どういう経緯で？　エスカの名は、爆撃事件以来どこにも出ていない。ここは、セダが別名で探してくれた。ネットを使ったはずだから、不動産屋はセダの顔すら知らないだろう。

　不動産屋！　それだ。エスカがドッグフードを購入しているのを知っているなら『ペット可』の物件を調べるかもしれない。庭の広い家。

『ああ、そういう家は、しばらく前に借り手がつきまして』なんていうことになる可能性は？　そこから跡を辿ったら？

　ティーカップを持ち、ぼんやり外を眺めていたエスカの目に止まった光景がある。前庭の少し先を道路が走っている。とはいえ、車は殆ど通らない。先に観光地やお役所があるわけではない。

　突き当たった山の先には、つづら折りの危険な山道。頑張って辿り着いた終着点には断崖絶壁。上空は飛行が許可されていない。常に乱気流で危険だそうだ。

　それなのに、珍しく地上を車が走っている。初めて気づいた。いつからだろうか。気をつけて見ることにしよう。幸い、前の家から出る際に、カメラをリュックに押し込んで来た。役に立つだろう。

　その日、例の車は二度、家の前を行き来した。目立たないシルバーの車。運転席にはひとり。中年のイシネス人である。これが今までと違うところである。

　その他に二台、往復した車がある。一台は黒で、中年のイシネス人のカップル。イシネス人の観光客がこんな所に？　しかも、また中年とは。

　何度かエスカは襲われているが、いずれも若いラヴェンナ人かシルデス人だった。三台目にもイシネス人の中年男がふたり。車の色は白。いずれも無難に決めている。

　中年のイシネス人。これは何を意味しているのだろう。エスカは、仲間内だけの携帯でセダに連絡した。明日、中間地点にあるスーパーマーケットで落ち合うことにした。

『繰り返せない終身刑』。繰り返せるのは、拘置所や刑務所にいても、通信手段があるからだ。所内で電話や面会が許されているから。甘い。

　貴族や巫女には、一般人より待遇がいいのかもしれない。どういう過ごし方をしているのか、調べてもらおう。こちらは命の危険にさらされているのだ。

　アスピシアに留守番を頼んで、外に出たエスカは、家の周囲にバリヤーを張った。これでアスピシアは大丈夫。

　久しぶりにエアカーで外出する。三台の車のいずれかが、追跡して来るはずだ。開店早々のスーパーマーケットに着く。駐車場には、まだ車はまばらだ。さっと見回すと、農場の車が停車している。

　入店して、カートをゆっくり押す。『缶詰売り場を右に曲がった所が、監視カメラの死角になっている』のは、昨日セダに聞いている。

　エスカは、ドッグフードやお菓子をカートに入れながら、さり気なく缶詰売り場を目指す。ひとつ向こうの通路を、セダが歩いている。サングラスをしていた。

　怖い。セダって、あんなに怖い顔だったっけ？　彫りが深く、造作の大きい顔だ。常に穏やかな表情をしているせいか、エスカは気づかなった。あれで凄まれたら、相手はびびるだろう。

　果物売り場でりんごを選ぶふりをしていると、店員がダンボールを運んで来た。見知った顔である。ニルズ曹長は、エスカに気づかない様子で、バナナを並べ始めた。ちらりとこちらを見た目が笑っている。

　レトルト食品を眺めている中年の男が目に入る。エスカは、缶詰売り場を右折した。セダがカートを押して来た。お互い、素早く紙のメモを渡す。

「青いチェックのシャツ」

　ひと言囁いて、エスカはレジに向かった。セダに貰った紙のメモは、分厚い。紙なら読んだら燃やせば、証拠は残らない。アナログの方が便利なこともあるのだ。

　カートを押して駐車場に向かう。トランクを開けて荷物を入れようとすると、近くにいた店員が駆けつけた。

「入れましょう」

　見ると、ニルズ曹長の相棒マローン伍長である。伍長は、カートも受け取ってくれた。

「ありがとう」

　何人警官が来ているのだろう。客の中にもいるかもしれない。セダがマーカスに連絡してくれたと思われる。爆破事件の際、通報せずに様子を見ていたら、大事（おおごと）になった。今回は、早めに対応することにしたのだろう。

　駐車場を見回すと、少し離れた所に、青シャツのシルバーが駐車している。エスカの車の隣に、いつ来たのか黒い車が停まっている。

「あの黒」

　エスカは伍長に目で知らせた。伍長は頷くと、さり気なくカートを押してその場を離れる。黒い車から中年の女が降りた。運転席には男。女はさり気なくエスカに近づいて来た。手には小型のナイフ。

　脅して車に乗せ、素早く走り去る計画か。素人である。エスカは何も気づかないふりをして、車のドアを開ける様子を見せた。

　女が隣に並ぼうとした時。エスカは、薄手のコートのポケットに手を入れた。鳴り響く防犯ブザーの音。女が失敗を悟って逃げ出そうとした瞬間、エスカは足を引っ掛けた。女は勢いよく転倒した。

　近くにいた伍長が走って来る。地面にうつ伏せに倒れた女の腕を、背中に回して手錠をかけた。非情にも女を見捨てて逃走しようとした車の前に、ニルズ曹長が銃を構えて待っていた。

　青シャツがシルバーの車に走り寄ろうとしたのを止めたのは、マーカスだった。どこにいたんだ？　エスカは笑顔で頷くと、車に乗った。大成功と言えるだろう。残るはあとふたり。

　帰宅して、セダのメモを開く。レポート用紙に何枚もの手書きの文字。大変だっただろうな。それにしても、セダは達筆である。

　エスカのメモは、リール侯爵と第二巫女の近況を知らせて欲しいということ。彼らの通信手段を断って欲しいということの二点。それと五人の男女の件である。

　セダのメモを読む。

『まず、爆破事件の件。リーダーがあっさり吐いた。犬はカムフラージュではなく愛犬だと悟った署長が、わざと大声で怒鳴ったそうだ。

〈さっさと保健所に連れて行け！〉とな。それで、だんまりを決め込んでいたリーダーの顔色が変わった。〈犬だけは勘弁してくれ。何でも話すから〉というわけだ。

　牧羊犬だった犬が、年取って働けなくなったんで、保健所に連れて行かれた。ボランティア団体が引き出したところを、彼が引き取ったそうだ。

　一生懸命働いてきたんだから、ゆったり過ごせる所を探して欲しいと言う。それで今、ウチの農場には犬がいる。ボーダーコリー系の雑種でな。のんびり寝てるよ』

「わぁ、わんこがいるんだって。お友だちになれるといいね、アスピシア」

　エスカは、アスピシアを抱きしめて頬ずりをした。

『そいつが言うには、最初の契約ではエスカを拉致せよと言うことだった。シルデス人の男から詳細を聞いたそうだ。もちろん、そのシルデス人が中継ぎにすぎないのは明白だった。

　他のふたりとは、仕事をする際に初めて会ったという。三人は名乗りあったが、お互い偽名なのは承知の上だ。

　毎日、そのシルデス人に報告していたそうだ。ターゲットの若い女が、妊娠しているらしいと知らせた途端、契約内容が拉致から殺害に変わった。

　三人はびびり、辞退しようとしたが、前金を返せと言われて、やむなく実行することにした。

　一緒に暮らしている男には、危害を加えないことで一致。女はなるべく苦しませないよう一発で殺そうと、爆弾投下を選んだと』

　エスカはコケた。爆殺なんて、最も残酷な殺し方だと思っていたのだ。そういう考え方もあるのか。アルトスに手を出さないでいてくれたのはありがたかったが。

『シルデス人は、連絡先を割り出されて、早期逮捕と相成った。そいつからイシネスのリール侯爵の名が出たそうだ。

　今回ばかりはイシネスに連絡しないわけにはいかない。ウリ・ジオンを通じてディル・ミューレン中尉に連絡した。これを聞いたヴァルス公爵が激怒。

　唐辛子事件で自宅謹慎処分を受けていたリール侯爵は、即逮捕、拘置所に送られた。異例の速さで裁判が結審し、現在刑務所にいる。仮釈放なしの終身刑だそうだ。

　王位継承権第一位のエスカを殺害しようとしたのだ。結審を送らせる理由はない。

　ディルによれば、公爵とエスカが王位につくのを固辞したので、侯爵は次は自分が呼ばれると思っていた。だが期待に反して、さっぱり声がかからない。そこで一計を案じた。

　侯爵には、エスカより何才か若いひとり息子がいる。その息子とエスカを結婚させようとしたらしい。まだ若いふたりの後ろ盾となって、権勢をふるう。夢が叶うではないか』

「おええ〜」

　思わずエスカはのけ反った。そんなことまで考えるなんて、ヒマ人だな～。

『ところが、エスカ妊娠の知らせに侯爵は激怒。エスカかその子が王位を継ぐ可能性もある。そこで、契約内容変更となったのさ。

　ヴァルス公爵とディルが、エスカの相手を気にしているぞ。どうする？』

　そこで、メモと言うには長い手紙は終わっている。どうするって、エスカはシングルマザーになるつもりだから、相手はいないのだ。ということで逃げ切る。

　男ふたりはまだ逃げ回っている。こればかりは、相手の出方を待つしかない。慣れない土地での潜伏には、限界があるだろう。近いうちに動きがあるのではないか。

　週に一度ドローンで届く宅配便に、手紙が入っていた。セダの字である。達筆な上に筆まめだ。

『第二巫女の件。今回の黒幕だったよ。リール公爵を丸め込んだのさ。終身刑の判決を受けて、現在服役中。刑務所内にも、女神殿の信者は多い。崇め奉られて、まるで牢名主だという。

　気をよくした第二巫女は、毎日のように布教活動をした。集会は禁じられているため、井戸端会議のように、二、三人くらいの規模で説教をしていたそうだ。

　話の内容を聞きつけた刑務官が、所長に報告。所長は活動の中止を命じたそうだ。第二巫女は怯むどころか“言論の自由”を盾に、論陣を張った。

　ところがその所長は法科の出でな。〈誹謗中傷は言論の自由に当たらず〉と言って一蹴した。結果、独居房に移され、厳重な監視下に置かれているよ。

　つまり〈諸悪の根源はエスカである。育てて貰った恩を忘れて女神殿を破壊した。エスカ存命中は、女神殿の未来はない〉とさ。

　侯爵も第二巫女も、動きがとれなくなった。だが困ったことに、第二巫女の崇拝者が刑務所の中にも外にもいる。恩赦嘆願の署名運動やデモまで始まった。

　高位の巫女だから、貴族院の裁判扱いだったのが災いしたようだ。一般人は、真実を知らない者が多いと聞く。困り果てた貴族院は、普段は犬猿の仲のプレスを利用することにした。内容はこうだ。

　〈ラヴェンナの王子毒殺を指示した罪。それを揉み消すために、シルデス人の罪のない女性の殺害を指示した罪。

　エスカを憎むのは、王子毒殺を未然に防いだからだ。女神殿と主神殿が破壊されたのは、神罰が降ったのである。

　これに関わったふたりのシルデス人は、ラヴェンナに引き渡され、既に処刑されている。ラヴェンナからは、第二巫女を引き渡せと連日のように催促が来ている状態である。

　当局としては、自国民を守るべく奮励努力している。それにしても、他国の王子を毒殺しようと企んだ主犯を釈放せよとは。もはや狂信者と言ってもいいのではないか。。

　シルデスからも、国民を殺害した主犯を引き渡せと矢の催促。第一巫女との共犯という説もあるが、第一巫女は寝たきりの老女。認知症を患っていて、もはや昏睡状態に近い。

　これ以上、狂信者たちが根も葉もない誹謗中傷を続け、罪人を庇うがごとき言動をするなら、当局は第二巫女をラヴェンナに送還する可能性がある。そうなれば、第二巫女の極刑は間違いないだろう〉

　とまあ、こんなところだ。残るふたりの男が逮捕されれば、エスカは完全に解放されるよ。

　これはディルからウリ・ジオンが聞いた話だが。第二巫女の説教を聞いた者すべてが信じたわけではない。看守が女囚たちのひそひそ話を耳にしたそうだ。

〈あのエスカが悪い子だなんて、信じられないよ。わたし一時的にシェルターにいたんだけど。熱を出した時に、手厚く看病してもらったよ〉

〈知り合いの子どもが怪我した時、徹夜で診てくれたって〉

〈友達が出産した時、赤子を取り上げてくれたそうだよ。まだ十四、五だったって話だけど。巫女さんたちは、見てただけだったって〉

　さらに看守の話。　

〈お袋が信心深くて、熱心に女神殿の礼拝に通ってたんだ。でも、裏でいつも働いているエスカを見て、あれだけは納得できないと言っていた。なんで子どもを働かせるんだとな〉

　だからエスカ。みんながみんな、敵じゃないぞ。第二巫女が調子に乗って、今の大巫女の悪口を言って、信者たちの心象を害したらしい。

　出産もうじきだな。頑張れ』

　読み終えて、エスカは考えこんだ。ようやく腑に落ちた。全員がイシネス人。他国人に女神殿の信者はいない。布教していないからだ。

　今どきの若者は、無神論者が多い。高齢者は、海を渡る体力がない。だから中年なのだ。そして素人。

　直接、刑務所内で説教を聞いた者もいるだろう。囚人に面会に行って、間接的に聞いて信じこんだ者もいる。男たちはそうだ。女子刑務所なのだから。

　さすが第二巫女。考えたな。殺害を示唆などしていない。自分は心情を話しただけである。明らかな物的証拠がおありか？

　説教を聞いて、何らかの行動を起こす者がいたとしても、それはその者の意志である。自分に責任は一切ない。

　親しみやすい、ごく普通の容貌。柔らかな語り口。気軽に誰とでも話せる普通のおばさん。確かに女神殿時代、第二巫女に救われた人が多いのを、エスカは知っている。

　だが気にいらない相手だと、針を真綿でくるんで説教をする。女神殿から帰った数日後に自殺した女性がひとりではないことも、エスカは知っているのだ。だが何の証拠もない。

　まさに『神の手』の出番だが、今のエスカにはどうにもならない。それに、ふたりの男を逮捕しても、後続部隊が来ないとは限らない。信者たちの前で、第二巫女の信頼を地に落とさなくてはならない。

　女囚と看守の話には慰められた。見てくれている人はいるって、本当だな。元気が出た。

　こんなになる前に、エスカが直接手を打っておけばよかったのではないかと思う。国王をふたり殺した罪に怯えるより、正当防衛で第二巫女を倒してもよかったのではないか。現に、子どもの命まで危険に晒されているのだ。

　数日後の朝、ニュースを見たエスカは仰天した。イシネスからの臨時ニュースである。

『昨日の午後、イシネスの二箇所の刑務所で、同時に事故が起きました。落雷です。

　男子刑務所の独居房の囚人が、運動で外に出たところ、まるで狙ったかのようにその囚人に雷が落ちた模様です。氏名は、まだ公表されておりません。生死も不明です。

　もう一件は、女子刑務所で起きました。やはり運動のため、外に出たところでした。こちらの氏名と生死も公表されておりません。

　国内どこの刑務所でも、独居房の囚人には、一日一時間の運動が許されています。たまたま落雷したのか。雷に見せかけて、事故を装ったのか。或いは神罰が下ったのか。真相解明が待たれるところです』

　ワイドショーが喜びそうだな。被害者は、リール侯爵と第二巫女だろう。両名死亡しているはず。雷刃（らいじん）に狙われて、生き長らえるなどありえない。

　問題は、誰がやったかだ。守護神は、現在誰に付いている？　その時、携帯に着信があった。セダである。

「ニュース見たか？　あれは雷刃か？」

「雷刃だろうね。実際見ていないから、断言できないけど」

「お前、関わっていないだろうな？」

　出ました。アルトスである。怒ってはいけない。穏やかに和やかに。スピーカーにして、みんなで聞いているようだ。

「あのね。守護神が僕から離れていったのは、知ってるよね？　だから僕が指図するなんてことはあり得ない。それに雷刃と言っても、同じ雷刃とは限らないんだよ。他の守護神の眷族かもしれないしね」

「そういうものか。で、ディルから報告があったんだが」

　ウリ・ジオンである。

「プレスにはまだ伏せている。ある程度詳細が判明してから、流すそうだ。

　被害者はリール侯爵と第二巫女。リール侯爵は心臓を直撃されて即死。第二巫女に至っては、全身が燃え上がった。まるで人間蝋燭だったと。これが、囚人たちの目の前だったと言うから、えらい騒ぎになった。

　看守たちがいくら水をかけても、火の勢いは止まらなかったそうだ。すべて燃え尽くしてから、やっと消えたと。

　その際に、携帯で動画を撮っていた囚人がいた。元より、刑務所内での撮影は禁じられている。第二巫女さまのありがたいお説教を、外部に送ろうとしていたようだ。

　第二巫女に火が点いたのを見て腰を抜かし、携帯を放り出したことで発覚。ただちに出入り口を封鎖して、囚人たちの身体検査を行なった。他に数名、携帯を持ち込んでいた者がいた。その者たちは刑期が延びるだろうね。

　その時の動画をディルが入手し、送ってくれたよ。今送るから、見てくれ」

　すぐに来た。エスカはしばし眺めて考えこんだ。

「確かに雷刃だね。でも刃が写っていないから、どなたの眷族なのかはわからないなぁ。刃に特徴があるんだけどね」

　大嘘もここに極まれり。

「事態の収拾がつくまで、女子刑務所では面会禁止、通信も一切禁止になった。デマを飛ばされては、暴動も起きかねない事態だ。貴族院は緊急招集。女神殿では外出禁止。前代未聞の出来事だからね。

　ただ、あの雷の正体については、誰も知らない。神罰だったのではないか。目撃した者全員が、そう感じたと言っている」

「続報で何か言うんじゃないかな。雷の正体は、永久に判らないだろうね。この件に関して、これ以上僕が言えることはないよ」

「わかった。体調はどう？」

「元気元気。何の問題もなし」

　通話を終えた直後、エスカの身体に異変が起こった。出血？　出産が近いのか。まだ三週間あるのに。それでエスカは覚った。

　なぜ、出産にヘンリエッタの姿がないのか。何らかの事情で、ヘンリエッタが遅れるのだとばかり予想していた。そうではない。エスカの出産が早まったのだ。今のニュースが引き金か？　どのみち、ひとりで出産する覚悟も準備もできている。

　初産だから、時間がかかるはず。自分のことながら、エスカにはおおよその見当はついた。日付が変わってから、夜明けまでの間。まだ時間はある。しっかり食べて、体力をつけておこう。

　昼のニュースで、続報が流れた。内容は既に知っていることだったが、珍しいことに、新大巫女マーナへのインタビューがあった。

　子どもの頃受けた印象そのままに、知的で気品のある美貌。カリスマ性も充分にある。

『神罰が降ったのだと思われますか？』

　記者の質問に、マーナは僅かに頷いて見せた。

『なぜそのようにお考えなのでしょうか？　第二巫女さまは、ご立派なお方と聞き及んでおりますが』

　と、記者。

『善人にあのような神罰が降ることはございません。人間の見る〈立派〉と、神がご覧になる〈立派〉とは異なるものです』

　さすがマーナさま。第二巫女の口車に乗せられて、誹謗中傷をした者たちは、今ごろ戦々恐々としていることだろう。次は自分の番かと思って。

　そうか。ただ撃退するのではなく、懲りさせればいいのだ。二度とエスカには近づくまいと。

　それにしても、マーナは表情が動かないことに、エスカは気づいた。女神殿の巫女たちは皆そうだった。『感情を表すのは、人間として未熟だからである』などと言われて躾けられてきた。

　それがシルデスに来たらどうだ。怒るわ、泣くわ、笑うわ。怒るのはまずいと思うが、泣いたり笑ったりはいいのではないか。そんなふうに考えるのは、アルトスの影響か？

　不意に、アスピシアが身動きした。エスカも気づいた。待ちわびた気配である。

『誰の命令でやったの？』

『独断だ。だからそなたは何も考えずとよい』

　背後にいる気配が答える。

『お袋さまに言われてな。そなたは、予想に反して幼くかつ不安定だから、時々様子を見ろと。で、立ち寄ってみたら、命の危険に晒されているではないか。それで手を打ったのだよ』

　確かに、エスカは第二巫女が何をしようと、直接手を降すことはできなかっただろう。一応、育ての親のひとりなのだから。

　リール侯爵なら容赦なくやったかも。思いつかなかっただけだ。この際、礼を言うべきだろうか。

『仲良くしているようだな』

　アスピシアが、得意そうにエスカに擦り寄った。エスカが強く抱き締める。

『夜更けから明け方まで、お産の守護神がいてくださる。すべてそなたがやることに変わりはないが、見守ってくださる。気を安らかに保て』

　想定外の配慮に、エスカは胸が詰まった。

『ありがとうございます』

　頭を垂れる。

『頑張れ』

　そこで気配は消えた。エスカの心は、感謝で満たされた。

　深夜、強まってきた陣痛に耐えていると、外に不穏な動きを感じた。灯りを消し、カーテンの隙間から覗いて見る。ふたり分の影がこちらに向かっている。手には猟銃。

　通りにエアカーを停めっ放しなのは、仕事が終わり次第逃走するためだろう。街灯はないし、家の中はカーテンを閉めていて真っ暗。誰にも見えないはずだ。

「アスピシア、伏せ」

　興奮しているアスピシアを落ち着かせる。ニュースを見ただろうに、それでも襲撃するのか。初志貫徹か、弔い合戦か。何れにせよ、これで終わりにしよう。

　エスカは、カーテンの隙間から右手の人差し指を突き出した。と、庭先に入り込んだふたりの男たちの眼前に、突如として黒雲が湧いた。『闇雲』。地表からもくもくと、黒雲は地を這い横に拡がり上空に昇り、厚みを増していく。

　黒雲が男たちの身体を取り囲み、押し潰さんばかりになった時、ふたりは絶叫した。世にも怖ろしい叫び声だった。ふたりは転がるように庭から走り出ると、エアカーに乗り込んだ。しばしもたもたした後で、エアカーは猛然と走り出した。

「おやおや。運がよければ、スピード違反。悪ければ事故か。ま、頑張りな」

　その先は考えないことにした。亡き大巫女さまがおっしゃっていたではないか。『モノを投げたら、落ちる先は見るな』と。

　義憤に駆られたにせよ、人ひとりの命を奪おうとしたのだ。清廉潔白とは言えまい。あの黒雲は、心に傷を残す。二度とエスカに関わろうとはしないだろう。

　動いたせいか、陣痛の間隔が短くなってきた。間もなく日付が変わる。エスカはベッドに戻った。

「アスピシア、僕は大丈夫だから。見守っていてね」

　アスピシアは、エスカに頬ずりをして励ました。さぁ、いよいよ正念場だ。

「お願いします」

　空中に言葉をかける。それから、自身の腹部に明るく元気よく語りかけた。

「一緒に頑張ろうね！」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　『二つ名のエスカ』　後日譚２　完