『二つ名のエスカ』後日譚1 新しいはじまり

第四話

　仕事としては、二手に分かれることになるだろう。まずは、エスカとアルトスが会長宅に行く。ウリ・ジオンとアダはスーツ着用の上、ホテルで連絡待ち。

　それぞれの部屋で数時間眠り、一緒にルームサービスの朝食を摂った。タンツ商会の関係者がよく利用するため、ホテル側も慣れたものである。尤も、このホテルもオーナーはタンツ商会である。

　八時半きっかりに、エアカーの到着を知らせる電話が鳴った。エスカは、ホテルの廊下を歩きながら、アルトスに釘を差した。

「オッタヴィアといちゃつくなよ。そういう場じゃないから」

　アルトスはむっとした顔を見せたが、頷いた。前科がある以上、何も言えない。

「それに、ここでは師匠と弟子だよ」

　アルトスは、くすくす笑った。無礼者め。

　高級車が、エントランス前で待機していた。エスカは、自分の車を買うまで、車という物に関心がなかった。『移動に便利』程度の認識だった。

　それが今では、高級車を見て胸が高まった。制服姿の運転手が、後部座席のドアを開ける。運転席の後ろである。アルトスに丁寧な礼をした。アルトスは自然に乗り込んだ。

　エスカは自分でドアを開けて、アルトスの隣に座る。いつものことである。

　距離が近いため、車は舞い上がることなく、地上を走り出した。なんとスムーズな動き。値段が違うだけのことはある。これは、自分には分不相応だということも分かった。

　不意に、隣のアルトスが身じろぎした。落ち着かない様子である。

「どうかした？」

　アルトスは、無言で首を振る。理由は、降車するときにわかった。広大な敷地に建つタンツ邸。その車寄せに着いた時、運転手が降りる前に、アルトスは自力で降りた。

　エスカの席の横に立ち、ドアを開けて恭しく礼をした。見ると、目が笑っている。この野郎。

　誰が見ても、アルトスが上司だと思うのは無理もない。運転手が、自身のミスに気づいて青ざめたのを、エスカは見た。

　玄関前に、オッタヴィアが立っていた。目の下に隈ができている。眠れていないのだろう。それでもアルトスを見て、笑顔が出た。

「来てくれてありがとう、アルトス。見習いシャーマンって、エスカのことだったのね」

　そうくると思った。だからエスカは、予めアルトスに釘を差したのだ。オッタヴィアは人質事件の際に、アルトスが何かしたのを見ている。本物のシャーマンだと思ったことだろう。

　だが治療の際は、エスカの指示に従ってもらわねば困る。ましてや、いちゃつかれでもしたら気が散って、仕事に支障を来たす。このお気楽なお嬢さんは、室外に出ていてもらう方がいいな。

　アルトスは、嬉しそうにオッタヴィアと会話している。

「いや、シャーマンはエスカだよ。見習いは俺」

「え〜嘘！」

　ふたりは笑い合う。エスカは、そのまま何もかも放り出して帰りたくなった。ふざけているとしか見えない。人質事件の再現である。見ればメイドがひとり、頭を下げたまま玄関前で待機している。

「会長のお部屋に行きたいのですが」

　メイドは、ほっとした様子で先導してくれた。慌ててアルトスがついてくる。広い玄関ホール。幅が広く、ゆったりした階段。会長の部屋は、二階にあった。

「お見えになりました」

　メイドがドアを開けてくれた。エスカはすっと室内に入ると、背後を振り向いた。

「遊ぶなら外でやれ」

　アルトスの目の前でドアを閉める。呆然としたアルトスの顔。何しに来たと思ってるんだ。連れて来るんじゃなかった。今さら術を教える必要などなかったのに。

　広い部屋に大型の天蓋付きのベッド。枕元のヴィットリアが立ち上がった。以前モリスの店で会った時とは面変りしている。心労のほどが窺われた。無言で頭を下げる。

　エスカは、バスルームで丁寧に手を洗った。タンツ氏は目を開けていた。呼吸が荒い。

「如何ですか」

　エスカは話しかけながら、タンツ氏の額に手を当てた。ゾーイとは体格も病の重さも違う。治療には、相当の覚悟がいる。

「洗面器に氷入りの水、それと乾いたタオルをお願いします」

　ヴィットリアは頷くと出て行った。入れ違いに、すっとアルトスが入って来た。懲りないヤツ。

「熱の元を探しますね」

　タンツ氏の目は弱々しいが、僅かな笑みが含まれている。エスカは、パジャマのボタンを外していった。浅黒い肌。分厚い胸。

「僕の手は冷たいので、ごめんなさい」　

　手のひらで、タンツ氏の喉から胸、腹部とゆっくり撫でるように触れていく。アルトスが見つめているのが、気配で分かる。そう。まずはこれから始めるんだよ。

　一周して、エスカの手が胸に戻って来た。慎重に撫で回す。

「ここだな」

　呟くと、右手のひら全体を胸に押しつける。アルトスが椅子を持って来てくれた。エスカは椅子に座り、神経を手のひらに集中させる。

　ヴィットリアが洗面器を持って入って来た。小さなテーブルに置く。

　タンツ氏の胸に触れているエスカの手の先から腕に、赤みが上っていく。アルトスは、タンツ氏の胸とエスカの手の接着面を凝視。ヴィットリアは、エスカの腕が赤くなり、額に汗が浮いてきたのを見て、驚愕しているようだ。

　やがてエスカは、治療する手を左手に換えた。アルトスと目を合わせ、さらに洗面器に視線を移す。理解したアルトスは、小さなテーブルごとベッドサイドに運んで来た。

　エスカは、赤くなった右手を洗面器に入れた。ヴィットリアが納得して頷いた。氷水は、タンツ氏を冷やすためだと思っていたらしい。

「助かるよ。早く治さないと、代わりがいないのでね」

　タンツ氏は、弱々しいがはっきりと話した。

「代わりはいますよ。商会近くのホテルで待機中です。補佐は、アダが務めます」

　エスカは、チャンスを逃さなかった。タンツ氏の目に希望の光が浮かんだのを見た。タンツ氏はヴィットリアに視線を移す。

「では、秘書のミズ・コッタンに連絡……」

「はい！」

　ヴィットリアが決然と立ち上がり、出て行った。これで、ここに来た目的のひとつは果たした。　アルトスが微笑む。

　エスカの左腕にも、赤みが上っていく。アルトスは、ドアの外で待機しているメイドに洗面器のお代わりを頼んだ。

　エスカの額から汗が滴り落ちるのを見て、アルトスがタオルで拭いてくれた。右手からは既に赤みが抜けている。アルトスはテーブルの位置を左側に変えた。

　濡れた右手を拭いていると、メイドが新しい洗面器を持って来た。氷のなくなった洗面器を持って出て行く。

『またお代わりですね？』と、アルトスと無言で合図をし合う。気のつくメイドである。

　タンツ氏は、いつの間にか眠っていた。熱を引き受けたエスカの左腕には、例の傷がある。ずきずきと痛みが来た。が、これも想定内だ。

　指示を終えたヴィットリアが戻って来た。結局、三回これを繰り返し、エスカは治療を一旦終えた。全身汗びっしょりである。

「奥さまも、この機会にお休みになってください。次は午後三時に伺いたいのですが」

「今日、またいらしていただけますの？」

　ヴィットリアの目に、涙が浮かんだ。

「熱が下がるまで、何日か通わせていただきます」

「わたくし、あのような失礼なことをいたしましたのに」

「なんのことかな」

　エスカは軽く笑って、部屋を出ようとしてよろめいた。素早くアルトスが支えると、さっとお姫様だっこをする。

「ひとりで歩けるよっ！」

　腕の中でじたばたするエスカを抱いて、アルトスは帰路に着いた。

　シャワーを浴び、着替えてアルトスとランチを摂る。エスカは疲労困憊である。

「大丈夫か？　午後の治療は無理じゃないか？」

「これから少し眠るよ。それでアルトスにお願い。霊力を分けて欲しい」

「俺で役に立つなら、なんでもするぞ。どうすればいいんだ？」

「僕の腕に触れる。触れたところに意識を集中する。してもらったことないけど、それで上手くいくはずだよ。その時は合図するから」

「任せろ！」

　大切な仕事を頼まれて、アルトスは張り切った。アダから電話が来た。

「そっちはどうだ？　こちらは大忙し。ホテルに帰るのは遅くなるし、朝は早いから別行動だな。

　ここ数日分の仕事が溜まっていてな。まだ目途が立たない。秘書のミズ・コッタンが優秀で助かってるよ。お嬢さんも手伝ってくれている」

　スピーカーにして、アルトスと一緒に聞いた。オッタヴィアが姿を見せなくなったのは、そういうわけか。エスカは内心ほっとした。

「こちらも数日はかかりそうなんだ」

「お互い頑張ろうな」

「来てよかったよ」

　ウリ・ジオンの声。うん。よかった。アルトスは、にこにこと聞いていた。

　三日目になって、タンツ氏の熱はやっと下がり始めた。食欲も出て来た。正比例して、ヴィットリアの顔色もよくなってきている。

　アルトスに霊力をチャージしてもらって、エスカにもゆとりが出てきた。体力がある分、アルトスの霊力は底なしである。貴重な人材だ。

　四日目の朝。エスカは治療を終えた。

「おふたりにお話があります」

　タンツ夫妻の表情は明るい。エスカは言いづらくなった。だが言わねばならない。

「肺に何かあります」

　ふたりの顔色が変わった。

「この位置です」

　エスカは、タンツ氏の胸を指差した。タンツ夫妻がそれぞれ触れて、位置を確かめる。

「まだ小さいし、転移もしていません。すぐに手術すれば、元通りの健康体になりますよ。毎年の健康診断は、受けていらっしゃいますか？」

　口籠るタンツ氏。ヴィットリアが鬼の形相になった。

「あなた、受けているっておっしゃってたじゃないの！」

「それが、忙しくてな」

「必ず受けてくださいね。手術の後も検診があるはずです。奥さまが付き添われるといいかと思いますが」

　あのタンツ氏が小さくなっている。エスカとアルトスは、笑いを堪えた。

「では、これで引き上げさせていただきます」

「まさか、今日ラドレイに帰るのかね？」

「はい。お世話になりました」

「ヘリで送らせるよ。本当にありがとう」

　ヴィットリアが美しいお辞儀をした。

　帰りのヘリで、エスカはうつらうつらしていた。想像以上に、体力と霊力を使った。お腹の子に負担をかけまいと、神経も使った。アルトスがいてくれて、本当によかった。

「アルトス。ありがとう」

　アルトスは嬉しそうに笑った。

「こちらこそだよ。治療の心構えというものを見せてもらった。あんなに身を削ってやるものだとは知らなかった。俺が軽い気持ちでいたことに、腹が立つのは当然だよ。申しわけなかった」

　頭を下げたアルトスに、エスカは驚いた。アルトスが詫びるとは。

「もういいよ。それより真似しないでね」

「え？」

「じっとしてやることだから、戦闘より楽だと思ったでしょ？　でもエネルギーは倍使うんだよ。戦闘は、こちらから攻撃するだけ。治療は、防ぎながらやるから」

「防ぎながらって？」

「油断すると、術者に返って来るんだ。倍返しでね。熱やら病巣やら」

　アルトスは息を飲んだ。

「半端な状況でやることじゃないんだよ」

「分かった」

「それとね。僕、シボレスに行く何日か前に、お腹の子を起こしちゃったんだ」　

「なに！　無事か？」

「なんとかね。うちに帰ったら、寝て暮らすさ。でね。子どものこと、タンツ夫妻には絶対に内緒にしてね。奪いに来るから」

「なぜだ？」

「直系の、ただひとりの孫になる可能性があるからだよ」

　アルトスは絶句した。

「僕の頭にね、話しかける声が聞こえるんだ。『その子は、そなたが育てなさい』ってね」

「……葬式に来てくださったお方か？」

「たぶんね」

　エスカはそのまま眠りに入った。

　ラドレイのヘリポートで、エスカのエアカーに乗り換える。アルトスが喜々として運転席に座った。既に陽は落ちかかっている街中で、アルトスは車を停めた。

「夕飯、買ってきてくれ」

「え、ならホロの店でみんなの分……」

「ふたり分だよ。今夜はお前の家に泊まる」

　しまった。このシボレス行きの何処かで、アルトスが狙って来ることは予想していた。だが想定外の治療の重さに、エスカはすっかり失念していた。

「だ、だったら、アルトスが好きな物買ってくれば？」

「そしたらお前、逃げるだろ」

　愉快そうに笑っているのがツラ憎い。

「ほら、そこの店のフィッシュアンドチップス。お前好きだろ」

　アルトスが一番好きなんじゃないか。ブーたれながら、エスカは車を降りた。どうしよう。どうやってこの難局を乗り越えるか。

　その時、エスカの脳裡に何者かの声が響いた。

『……だ』

　え？

『そ……だ』

　聞き取れない。もどかしい思いで買い物を済ませた。むすっとして戻って来たエスカに、アルトスの口調は軽い。

「深刻に考えるなって。治療なんだからさ。今さら『心の準備が』とか言うなよ」

「で、でも、僕まだ体調が」

　アルトスは笑い飛ばした。

「ランチばくばく食ってたくせに」

　体力を取り戻すために、頑張って食べたのだ。『治療』か。そんなもの必要ない。さて、どうやって誤魔化そうか。

　翌朝、エスカがスープを作っていると、アルトスが小首を傾げながら、二階の寝室から降りて来た。

「おはよう。寝違えたの？」

　エスカは久しぶりに自宅でぐっすり眠ったせいか、爽やかな笑顔である。アルトスは、エスカを凝視した。

「お前、俺に何かしたか？」

　以外に敏感だね。

「したけど？」

　嘘はつかないことにした。

「催眠術か、記憶を消すとかか？」

「両方だよ」

　アルトスは足がもつれて、ソファに倒れこんだ。頭を抱える。

「治療がそんなに嫌だったのか」

「そう。治療がね」

　アルトスは、言葉の選択を誤ったことを知った。

「治療が……では治療でなければ？」

「オーケーだったと思う」

「俺が見栄はって嘘ついたと？」

「違うの？」

「違わない。俺、エスカが受け入れてくれないと思ったから。それで、治療だと言って、その。一生の思い出にしようと思ったんだ」

「なんで僕が受け入れないと思ったのさ？」

「お前、ウリ・ジオンを愛してるじゃないか。俺のことは、好きというより嫌いに近いだろ」

　はあぁ？　そんなふうに感じていたのか。そりゃあ、しょっちゅう衝突してたもんな。

「あの、それで、どうなったんだ？　一緒にフィッシュアンドチップス食べた後の記憶がさっぱり」

　エスカは笑い出した。もう少し苛めてやるか。

「さあね。時間が経てば思い出すかも。いい子にしてたら記憶を戻してあげてもいいよ。完全に消したんじゃなくて、一時預かりだから」

「なんだソレ」

　アルトスはきょとんとしている。

「朝ご飯食べたら、農場に行こう。アスピシアを迎えに行かなくちゃ」

　農場に向かう時も、アルトスが運転した。よほどこの車が気にいったらしい。

　農場に着いて、エスカがエアカーを降りた途端、何ものかに押し倒された。

「お、重い！　くすぐったい〜！」

　アスピシアである。アスピシアは、全身でエスカにしがみつき、銀色の体を押し付けた。

「そいつ、何も食わなかったんだぜ」

　声の主は、魔女号のクルーだった。

「なんだって、アスピシア！」

　エスカは、起き上がって、アスピシアの顔を両手で挟んだ。アスピシアは、エスカの顔に頬ずりする。

「俺たち、手伝いに来てたんだ」

　もうひとり、見知った顔が現れる。

「火だるまのエスカか？」

　三番目の男は、新顔である。

「こいつ、社食のコックな」

　なるほど。役に立つメンバーが揃っている。奥からセダとサイムスが出て来た。

「やっと帰ったか」

「聞いてくれよ。アスピシアったら、絶食しててさ。誰にも懐かなくなったんだ」

「犬でそういうコがいるのは聞いていたが、狐もそうか」

「狐もイヌ科だからな」

　男たちは口々に、エスカが留守中のアスピシアの態度を愚痴った。エスカは立ち上がって、深々と礼をした。

「お世話かけました。本当にありがとう。さ、アスピシア。お家でゆっくりご飯にしよう」

「え、もう帰るのか？」

　アルトスが、アスピシアのベッドを運んで来た。そこにシェトゥーニャが遠慮がちに姿を見せる。

「シェトゥーニャ、帰ってたの？　あのね、アルトスが役に立ってくれたんだよ」

　アルトスは、得意満面である。

「アルトス。シェトゥーニャに霊力チャージ教えてあげてね」

「おう！　あれなら完璧にマスターしたぞ」

「エスカ。あたし、あんなこと言ったのに」

「ん？　覚えられるものは、何でも覚えてね」

「で、会長の具合はどうだったんだ？」

　セダは、気になるようだ。

「重かったから、手こずったけどね。なんとか間に合った。手術すれば治るよ。あ、これまだ内緒ね。病院にプレスが押し寄せると困るでしょ」

「そうか。お疲れだったな。あとのふたりはいつ帰る？」

「会長が退院するまで、いるんじゃないかな。まだ先の話だ。俺もまた農場手伝うから」

　いい子アピールのアルトス。近いうちに、記憶を戻してあげるとするか。

　帰宅したエスカは、早速アスピシアに食事を与えた。お尻をどっかりと下ろし、落ちついて食べるアスピシアを見て、エスカは詫びた。

「ごめんよアスピシア。つらい思いさせたね」

　アスピシアの健気な気持ちを思うと、涙が出た。

　エスカは、体調のすぐれない日が続いた。子どもを眠らせた時点では、まだつわりの途中だったのだ。幸い、今はまだ夏休み。次は新学期だが、休学届けを出してある。

　アスピシアと静かに過ごし、温室で無理のない程度に働く。天国にいるような気分である。

　明日から新学期という日の夕刻、突然アルトスとサイムスが来た。驚いたことに、車で運んできた荷物を家の中に運びこむではないか。

「何やってんの、ふたりとも」

「ここから大学に通うって言ったじゃないか」

「あ、アルトスだけだからな。俺はこれまで通り、農場から通うから」

　ふたりとも当然のように階段を上がる。

「ここだな」

　主寝室の隣は、一応客用寝室としてそれなりの家具が置いてある。セミダブルのベッド、ライティングデスク、ソファ。

「この家の家具って、ひょっとしてエヴリンが選んだのか？」　

「アダが手配してくれたからね。選んだのはエヴリンでしょ。趣味がいいよね」

　平凡でなく、かと言って奇をてらうでもない。色といい形といい、まさにこの家にジャストフィットである。

「僕、すごく気にいってるんだ。僕の家って思えるんだよ」

　サイムスは嬉しそうに笑うと、急に真剣な顔になった。

「お前、身重だからな。誰か一緒にいた方がいいと思うよ。アルトスもそれを考えたんだと思う」

「それで居候先を変えたの？」

「はは。増築したって聞いたぞ。そっちか？　広いな」

「うん。子どもの遊び場になるし。一応防音にしたよ。図々しい誰かさんの注文なんだ」

　サイムスは大笑いした。

「そう言えば、エスカの暗殺未遂事件とオッタヴィアの件、めでたく片付いた。詳細はアルトスに聞いてくれ。それとシェトゥーニャが、昨日巡業に出かけたよ。シボレスでウリ・ジオンと会うと言っていた。

　ウリ・ジオンは明日帰る。タンツ氏の手術は、無事に終わったそうだ」

「そう。ひとつずつ解決していくね」

「俺、週末には農場の手伝いに行くからな」

「あてにしてるぞ。あの三人は、今週末に引き上げる予定だ。小麦の収穫期には、名指しで呼んでくれと言っていた。よく働いてくれて、本当に助かったよ」

「俺たち、人に恵まれてるよな」

　サイムスは、ご機嫌で引き上げて行った。エスカは、衣類の整理を手伝った。

「お前の暗殺未遂事件だが、実行犯のふたりは、ラヴェンナに送還する前日、自殺したそうだ。奥歯に毒を仕込んでいたようだ。プロだからな。けじめをつけたんだろう。

　それで、奥方の侍女が吐いたそうだ。王妃の命令でツテを探したと。その侍女の従兄が前科者でな。刑務所仲間と連絡を取ったら、その知り合いにプロがいたそうだ。

　全員、拘置所で裁判待ちだよ。王妃は、一旦実家に帰された。他国の王家に繋がる人間を拉致しようとしたんだ。重罪だからな。

　離縁するかどうかは、陛下がお決めになるだろう。いずれにせよ、これで矛を収めてほしいということだ。

　オッタヴィアの件はな。相手の親父のペラスト伯爵が、会長を保証人に仕立てて、借金したことが判明した。もちろん会長には無断でだ。

　激怒した会長が病室から指示。ウリ・ジオンが弁護士を呼んで、伯爵と交渉した。破談の方向でな。

　そうしたら図々しいことに、こちらに慰謝料を要求してきたそうなんだ。『そちらの不祥事が原因なのですから、慰謝料が発生するならそちら側ですよ』と言ったら青くなって引っ込んだそうだ。めでたしめでたし。

　オッタヴィアはしばらく泣くだろうが、いずれ、これでよかったんだと分かる日が来るだろう。奥方もおとなしくなったってさ。

　一応、陛下にも報告しておいたよ。前回のヴァニン子爵に対する処罰が軽すぎたと、反省しておられた。二度とこういうことがないようにするそうだ」

　エスカは無言で聞いていたが、ややあって頷いた。アルトスがギターラをクローゼットに入れるのを見て、思い切って聞いてみる。

「あの、その楽器。僕でも練習すれば、弾けるようになるかな？」

「もちろんだよ！　やってみたいのか？　教えてやるぞ」

「うん。教えて！」

　それから数週間、平和な日が続いた。アルトスはエスカのエアカーで登校。帰宅して夕食後は、エスカにギターラを教えてくれる。構え方、タブ譜の見方、音叉を使った音の合わせ方など。アルトスは丁寧で根気強く、優れた教師だった。

　あれ以来、アルトスはエスカに迫ったりはしなかった。時折り、エスカにちらちらと視線を送るのが少し気にはなったが。

　エスカは、自分の手で楽器に触れるのが嬉しくて、練習に明け暮れた。充実した日々だった。

　異変を知ったのは、そんな週末、アルトスが農場に出かけて留守の時だった。妊娠して三ヶ月を過ぎたころ、エスカは久しぶりに自身の腹部を透視した。

　神経質になるのもまずいと思い、見なかったのだ。そろそろ胎盤ができるころだ。見て仰天した。ふたりいる！

　以前見た時は、確かにひとりだった。このふたり目は、誰だ？　アルトスと過ごしたあの一夜だろうか。既に妊娠していたから、避妊はしなかった。考えてもみなかった。

　エスカは、先ずは落ち着こうと、ゆっくりお茶を淹れた。膝に来たアスピシアを撫でる。ヘンリエッタに相談。それからアルトスに話す。

　そう言えば、エスカには思い当たる節があった。アルトスがエスカに視線を送る際、目に笑いが含まれていたのだ。もしかして、アルトスはあの一夜を思い出しているのではないか。役者のアルトスは、憶えていないふりをして、エスカをからかっているのではないか。

　アルトスはシャーマンだ。普通人のマデリンのように、霊術は効かなかった可能性がある。甘かった。そう思ったら、頭に血が上った。おのれ、あの野郎。どうしてくれよう。お師匠さまを謀（たばか）るとは。

　あの夜、エスカはアルトスを眠らせて、コトを済ませたことにするつもりだった。本気で誰かと特別な関係になることは、想定外だった。

　急遽それを変更してアルトスを受け入れたのは、例の声がはっきりと聞こえたからである。

『その男だ』声は、繰り返し言った。『その男だ』と。エスカには、選択肢がなくなっていた。

　お代わりしたお茶を飲み干すと、エスカは覚悟を決めて、ヘンリエッタに連絡した。

「はい。その後どう？」

　休日だったせいか、ヘンリエッタはすぐに出た。

「あの、僕、また妊娠しました」

　さすがに、ヘンリエッタの目が丸くなる。

「ふたりいるんです」

　エスカは、小さくなった。

「アルトスとの治療の結果？」

　ヘンリエッタは、呑み込みが速い。

「避妊はしなかったわよね、当然」

「はい。先客がいたので、油断しちゃった」

　エヘと、エスカは笑ってみせた。爆笑するヘンリエッタ。すぐに真顔になる。

「最初の子とのタイムラグは、どのくらい？」

「一ヶ月半前後かと」

　ヘンリエッタは、考えこんだ。

「数時間差で産まれてくれれば、双生児で済ませられるけどね。一ヶ月半の差がついた場合は、なんとか両方の誕生日を調節して、双子ということにしましょう。でないと、学者先生たちが騒ぐ」

　ヘンリエッタは苦笑した。

「あの、それで、認知なんですけど。双子の父親が違うというのは、まずいでしょ。また学者先生たちが」

　再び爆笑のヘンリエッタ。

「そうね。子どものことを考えたら、認知はしてもらう方がいいわ。まとめてアルトスに頼みましょう。あの子なら、ふたつ返事で引き受けてくれるわ。そういう子よ」

　信頼されてますな、元王子殿下。

「僕、多産系なのかなぁ？」

　エスカの問いに、ヘンリエッタはまた笑った。

　翌日の夜、アルトスは農場から帰って来た。疲れは見えたが、満足そうである。

「大学とやる事が全然違うからな。気分転換にいいんだ。サイムスもそう言っていたよ」

　お茶を飲みながら、ふたりで寛ぐ。エスカは、内心さっぱり寛げはしなかったが。何気なさげに、アルトスを観察した。いたずらっぽく、エスカをからかうような目つき。

「あのさ。ちょっとは思い出してる？」

　思い切って聞いてみる。

「ほぼほぼ、な」

　くすりと笑うアルトス。やっぱりそうか。仕方がない。全部思い出させてやるか。エスカは立ち上がった。

「では、一生懸命働いたご褒美に」

　アルトスのおでこを、人差し指でちょんとつついた。アルトスは、一旦目を閉じたが、開けた途端、歓喜の声を上げた。

「やった～！」

「は？」

　アルトスはソファから立ち上がると、ガッツポーズをしながらジャンプするという器用な芸をして見せた。

「かかったなエスカ！　偉大なる師匠の技を、不肖の弟子の俺が破れるはずがないだろ！　お前は自己評価が低すぎ。おまけに俺の評価が高すぎなんだよ！」

　アルトスの言葉をエスカが理解するのに、数秒かかった。あまりのことに愕然とする。思い出しているふりをして、実は何も思い出していなかったのだ。エスカを騙して、記憶を戻させようとしたのだ。

　なんという演技力。名演技であったと感心する心のゆとりを、エスカはもてなかった。

「出てけ～！」

　これまで出したことのないような大声で怒鳴りつける。ベッドで寝ていたアスピシアが、アルトスの前に走り来てエスカを見上げた。攻撃の姿勢ではないが、アルトスを守ろうとしているのは明らかである。エスカはカッとなった。。

「なんだよアスピシア！　なんでそいつを庇うんだ！　アルトスは、僕を騙したんだぞ！　それなら僕が出て行く！」

　感情のままに、エスカは自室に走りこんだ。手早く荷造りをし、反重力ベルトを装着。そっとベランダに出て、地上に飛び降りた。

　車庫に走りエアカーに乗ると、一気に飛び立つ。アルトスが慌てて玄関ドアを開けるのが見えた。

　単細胞め。普通なら、外に出るにはリビングを通らなければならない。アルトスはそのままリビングに残り、エスカを阻止しようとしたのだろう。

　家出をするのに、家人の前を通るバカがいるか。アルトスは、アスピシアという力強い味方を得て、さぞ自信満々だと思われる。

　夜間だがエスカは慎重を期し、行く先を悟られないため、一旦市街地に向かった。別荘地が見えなくなると、エアカーを地面すれすれの低空飛行にした。そのまま別荘地の奥、例の滝に向かう。

　滝近くでエアカーを停めた。滝まで行かなかったのは、何となくヌシさまに叱られると思ったからだ。自分が悪いのは、重々承知している。

「当分車中泊だな」

　エスカはトランクから毛布を取り出すと、座席のシートを倒し横になった。様々な思いが胸に浮かんでは消え、一睡もできなかった。