向こうの彼女と電話で話すには……

-２- 其の弐

「『エジソンの霊界通信機』……これが？」

「いや、そうらしいというだけだけれど」

　教授は、一つのボタンを押す。

　カチリという良い音がするわりに、何も起きない。

「ここが本体のスイッチらしいんだが、押しても何も起こらない」

「壊れているんではないですか？」

「いや、違う。これには動力源が見当たらないんだ」

「え？　そんなことあります？」

　常識的に考えて、機械を動かすなら電気がいるはずだ。

　なにより、スピーカーやマイクには電気の力は欠かせない。

　磁石とコイルで電気信号を得る仕組みなのだから、なおのこと。

「おっと、ちょっと待ってて。詳しい資料を学長のところに忘れてきた」

「これって、先生が手に入れたわけじゃないんですか？」

「さすがに無理な値段だったんだよ。なんとか、学長権限で手に入れてもらったんだけど、一応借りてるってことになってる。ちょっと取ってくるから、見てていいよ」

「はい」

　そう言うやいなや、軽やかに器具の間を抜けて、部屋を出ていく。

　しかし、これは……。

　聞いただけでは、だいぶ眉唾ものな気がするけれど。

　本当にエジソンの研究の成果、またはそれを再現したものなのか？

　それだけの正当な理由がなければ、買うわけはない物だよな。

　機械そのものをじっくりと観察する。

　スイッチの間には少しホコリが残っていて、掃除はしたが本当に古いものであることは見て取れた。さっきの底の部分の錆といい、機械の製造年を偽るにしてはあまりにリアルすぎる。

　本当に動くなら、真物と言えるんだろうけど。

『……ザザッ……』

　スピーカーが鳴る。

「えっ？」

『……ザ…………ザッ……ザザ』

　耳を近づけると、確かに鳴っている。

　何が起きている？

　ガラス管の中のクラゲが、ゆっくりと回転している。

　水の流れなんてあるわけもないのに。

　もしかして、スイッチを入れてしばらくしないと起動しないとか？

　いや、電源がないわけだから、そもそも起動すること自体があり得ないことだ。

『僕より、僕へ。君は彼女の元を離れるな。分かった？　オーバー』

「なんだって？」

『彼女の元に、帰ってやれ』

「僕のことか？」

　音質は限りなく悪く、「僕より」という言葉でも「僕」の声であるようには聞こえない。

　でも、彼女って――いや、そんなわけはない。僕はここにいて、死んでいるわけではないじゃないか。僕が僕に、どうやって言葉を残せる？

「君は、誰だ？」

『……ザッ……』

「誰だ？」

『――』

　それっきり聞こえなくなった。

「すまない。遅くなった」

　と先生が入って来る。

　僕の驚いた顔に、彼は「どうした？」と尋ねた。

「え？　いや、え？」

「本当に、どうした？」

「声が……聞こえました」

「え？　ウソ」

　なんだかあっさりな反応。

　これは、本当には信じてなかったのか？

「なんて言ってた？」

「ああ、ええ。『僕が僕へ』って。『彼女の元に』って――それが僕の声であるかどうかは、音質のせいでちゃんとは聞き取れなかったんですけど……いや、でも、僕まだ死んでないですよね？」

「うーん……まあ、君がまだ死んでいないことだけは、たしかかな」

　だが、と先生は言う。

「人は、いつか死ぬものだけれどね」と。

　残酷にも、真実である。

　彼は、悲しそうに言った。

　僕の胸も、ちくりと痛む。

　しかし、今、最大の問題はそんなことではない。

　通信機が通信したのだ。動力源すら謎な機械が。

「これは、どういう謂れの機械なんですか？」

「ロシアの研究所から流れてきたものらしく、その能力は保証されていた。だからこそ、私も買おうと思ったわけだが」

「保証されていた？」

「由緒正しき出所だったんだよ」

　そう彼は語る。