薩摩が来る！

序話

　泗川（しせん）は、朝鮮半島の南にあり、釜山と光州のちょうど中間の地点になる。南方を海に面した、水陸両方の要衝であった。

　慶長三年（1598年）、秋。

　この場所は、明・朝鮮連合軍と島津軍、両軍の屍に溢れていた。俗にいう、慶長の役、泗川（しせん）の戦いである。

　見渡せば足の踏み場もないほどの死体が、戦場を埋め尽くしている。そのどれもが血に浸っており、敵味方の区別など付けようがない。

　いや、残酷な方法ではあるが、区別することはできた。明・朝鮮軍の兵士は、名のある者ほど耳や鼻を切り取られている。

　ところどころ地に突き刺さった長槍や刀が、あたかも墓標のように佇んでいる。それでも、墓標にするには数が足りなさすぎた。とにかく、死体が多い。

　満天の星が数多の敵味方の骸を照らす中、ずさり、ずさりと動く小柄な影が一つ。

　いわゆる当世具足や、背格好に不釣り合いな長刀を腰に下げているところを見ると、島津家の兵なのであろうか。鞘に収めた刀を杖代わりに突き、体を引きずるように歩いている。黒い髪を後頭部に無造作に括っていることからして、元服前の少年なのかもしれなかった。

　よく見ると籠手も佩楯（はいだて）も、少年の身につける具足の中で、傷のないところは無かった。兜の代わりに額に付けている鉢金にも、無数の刀傷が見て取れる。加えて返り血か出血かも判断つかないほど、少年の具足は鮮やかな朱色に染まっていた。

　どうやらこの少年は、幼く見える風貌にもよらず、歴戦の武者らしいのであった。

「泗川の新城ば、戻らねば」

　口に出してはみたものの、血まみれの体はもうこれ以上動きそうにない。夜の戦場には、殺（シャー）鬼石曼子（グイシーマンズ）と怒鳴る声が、そこかしこから聞こえてくる。敵兵が付近を探しているに違いなかった。

「腹ば、切りどきでごわすかなあ」

　半ば諦め気味に呟く少年の目は、どこか寂しげに見えた。

　◇

　数歩ほど体を引きずっていると、都合よく体を横たえられそうな巌（いわお）が目に入った。何やらまじないらしきものが描かれているが、今の少年がそれに気づくことはない。

　少年が路傍の巌（いわお）に寄りかかり、刀を抜こうとした、その瞬間。

　突如、目を覆うばかりの激しい光が、少年を襲った。

　すわ、火箭か、と体を起こそうとするが、たったそれだけの力ですら、今の少年には無い。

　全身が、白色の光にのまれていく。身体中の力が抜け、不思議な浮遊感に包まれていく。

　黄泉路というのはこんなものか、と思いながら、少年の意識は暗闇へと消えていった。

　◇　◇　◇　

　気がつけば少年は、古びた石畳の上で横になっていた。頬から流れていた血が乾き、敷石に張り付いてしまっている。随分と長い間、意識を失っていたらしい。

　伏せたまま周囲に目をやると、そこはどうやら相当に年季の入った建物の中であるようだった。石でできたらしい装飾の施された柱や、御影石を積みあげた壁面が見える。そのどれもが、ところどころ欠けている。

　視界には入らないが、おそらく苔の類もそこら中に生えているのだろう。湿った藻のような匂いが少年の鼻腔をくすぐる。

「戦場（ユッサバ）で狂いて夢ば見るもんがおるとは聞いたが」

　自分もその一人であったか、と少年が独り言ちた時。

　足音が、聞こえた。音から察するに、駆けているのは四、五人だろうか。

　異国の少女が、－－少女というにはいささか大柄だが－－、逃げているのが見えた。数人の男に、追われている。

　男どもは剣を抜き、異国の言葉で何やら少女を怒鳴りながら追走している。このままでは、じきに追いつかれるだろう。

「そん知れん奴、なんをしよっ！　女子（オナゴ）ば襲うとは、おんしら賊か、賊か？」

　こちらの問いかけに、反応はない。

　体が、動く。足先から指先まで、全身の隅々にまで活力が満ちていくのがわかる。少年はこれ以上思考することをやめた。

　そして刀を抜いて右頬の横に高々と構えると、敵に向かって咆哮とともに走り出した。