月箭奏鳴曲ームーンアローソナタ

第219話 朝から騒々 ④

「うわっ、また外した！　肝心なときに……どうした？」

　手指で弄るディバイス画面に、サッカーゲームのプレーヤーはゴールのシュートが外れた。

「昼飯、また決めてないだろ？」

「食堂で適当に頼めば良いだろ」

「神宮寺さんが俺たちを誘っている。お前は来るよな？」

　ため息をついて、隆嗣は肩をすくめる。

「悪い。俺は乗らない」

　亮はいたずらな口調で隆嗣を説得しよとする。

「せっかく葉月さんと一緒に食べられるチャンスだぞ」

「俺は容疑者と飯を食う趣味はない」

「は？藪から棒に何だよ。どの事件の誰を言ってる？」

　強張った横顔のまま、隆嗣は亮を斜めに見た。

「お前こそ、知ってるくせに。よくも平然とあの女と仲良くできるな」

「おい、バカなことを言うな。神宮寺優月さんが事件の容疑者なわけないだろ」

　隆嗣は天王像みたいな憤怒の顔で一喝する。

「おかしいのはお前だ！初恋相手を何があっても信じたい気持ちは分かる。けどな、現実を見ろ。犯罪に関わったかもしれない人間を、命まで賭けて庇う。それはお前らしくない！」

　その声に、教室中の視線が集まる。

　怪しい組織や怪人化の薬、不用意に広めたくない単語が飛び出す前に、亮は止めようと手を伸ばした。

「隆嗣、やめ――」

　その時、掠れた、小さな声が割って入る。

「……弾間くん。話があるなら、怒鳴る必要はありません……コホ、コホ……」

　優月は喉の痛みを堪え、手で口元を押さえた。

「神宮寺さん、無理して話さなくていい」

　それでも優月は、自分の口で言うことを選んだ。

「……大丈夫です、矢守くん。どうやら、何かの事件に関わっていると、弾間くんは私を疑っているのですね。私は逃げません。疑いがあるなら、どうぞお好きに取り調べてください……コホ、コホ」

　隆嗣は具合が悪い優月に対して、遠慮なく真正面から告げる。

「結論から言う。最近、新都各地で起きた怪人・怪獣の連続事件は、お前が関わっている」

「では伺いましょう。私が関わっている証拠は？君の推理を聞かせてください」

「神宮寺優月。お前は異能を持つ人間だ。普通の人間には見えない力を。そして、人間の網膜に映らないそれを首につけている」

　亮は内心で呻く。

――ダメだ。最初からそれは通らない。今の科学常識にない話は、ただの妄想にされる。

　優月は咳を収め、静かに問い返す。

「……その異能とは何でしょうか？」

「マナだ。お前のペンダントは、マナの光しか反射しない素材。科学の探査機器には映らない。エネルギーもほぼ全ての光も吸収する。だから世間には認知されにくい」

　理路は組み立てられているが、亮はこめかみに汗を浮かべる。

――説明の時点で覆される。妄想扱い一直線だ。

「……そんな異能やアイテムがあるなら素敵ですね。まるでチャンネルゲームにある剣と魔法の世界の話ですね。仮に本当だとして、どうして弾間くんが見えるでしょうか？」

「俺と矢守、ごく少数人には見える。あいつは特別な人間だ。……それに俺は地球人じゃない。月から来た王子だ」

　この一言を、事件の真相を知る者が聞けば、驚愕し、言葉を失うだろ。

　だが、何も知らぬ一般人の耳には、アニメやゲームの設定を真に受けた妄想話としか映らない。

　きっと呆れたようにため息をつき、笑い飛ばすに違いない。

　隆嗣の告白に、亮は思わず目を見開いた。

　こみ上げる動揺をぐっと飲み込み、静かに視線を優月へと移す。

　優月は小さく首をかしげ、柔らかな微笑みを浮かべた。

「童話絵本みたいなおとぎ話みたいで可愛らしい表現ですね、じゃあ私は何者ですか？」

「月から来た姫だ。そして、意地の悪い悪女でもある」

「……じゃあ、さらに聞かせて。５０歩を譲りましょうか、もしその仮説が真実だとして、私はどうやって事件に関わったんですか？何て容疑者を扱いになるでしょうか？」

　隆嗣の視線に迷いはない、指差して告げた。

「惚けるな。お前がやっていることは全部知っている。月の“監査”の代行として、俺はお前の周りを見てきた。都合のいいように、友人も、家族も、平気で利用している。お前は周りの命を安く犠牲にする、最低の悪女だ」

　言葉の重さに、優月の胸の奥が傷つく。

　咳がこみ上げ、強靭だった意思がわずかに揺らぐ。

「いい加減にしなさい！妄想なら、その辺でやめて！」

　鋭い声で叱咤したのは木村紗凪だった。

　もともと隆嗣の評判は良くない。紗凪の一喝に女子たちが続く。

「そうよ、優月さまにそんなこと言うなんて酷い」

「自分の妄想キャラを人に被せるとか、気持ち悪いね」

　付き合いの浅い長森瑞音でさえ、学校を通う日にはほぼ付き合っている優月を守りたい、それでも怯えた声で言う。

「弾間くん、証拠もないのに、容疑者扱いは良くないと思います……」

　男子たちも次々に声を上げる。

「弾間、それただの中二病だろ」

「葉月さん追っていて姉の優月さんにバレて、拒絶された腹いせか？」

「それ、本当ならクズだぞ」

「サッカーが上手いのは認めるけど、今のはないわ」

　クラス委員長・佐田圭馬が静かに制す。

「弾間くん。言葉表現の自由は尊重するが、ここは公共の場だ。根拠のない誹謗（ひぼう）は名誉毀損（めいよきそん）に当たる。この件を先生に告発すると、校則を犯して、指導対象になるよ」

　圧力がかかっても、隆嗣は全員をぐるりと見渡し、揺るがない、堂々と言い返す。

「そう来たか、お前らに罵られようと、真実は変わらない」

　そして視線を優月へ戻す。

「神宮寺優月。お前は何をしたか、自分自身が分かっているはずだ」

　その時、次の授業のチャイムが鳴った。

　張り詰めた空気を断ち切るように、亮は大きく拍手をする。

「はい、お前ら落ち着け。弾間はただ演劇部の台本練習しているだけだ、特に気にしなくで良いさぁ。もう授業始まるし、席に戻ろうか」

　真剣に耳を傾けていた生徒たちも、自然と席へ戻っていく。

「なんだ、芝居の練習か」

「本物みたいで焦ったね」

「弾間にそんな才能あったけ？」

「ピエロ役なら似合ってるけどな」

　それでも女子陣はまた許せない呟いている。

「でも、優月さまを練習相手役にするのは最低だよ」

「本当に、まじ引くわね」

「なにせ、厚顔無恥のネアカちょろい虫だよね」

　空気はゆるみ、表向きの騒ぎは収束した。

　隆嗣は無表情のまま黙り、ちらりと亮を見ただけだった。

　ちょうど茅切が前扉から入ってくる。

　騒ぎは気づかれずに済んだらしい。

　しかし、徹底的に優月を庇った亮に、隆嗣は硬いへの字の口で不快を滲ませる。

「先生。騒ぎを起こしてしまいました。これ以上は授業の妨げになる、みんなの学ぶ権利を邪魔したくないので、本日は早退を願います」

「事情は分からんが、気分が優れないのだろう。許可する。ただし条件がある。次の中間テストは学年一位を取れ。できないなら一ヶ月補習だ」

「分かりました。その条件を受けます。失礼します」

　席に戻って端末を落とし、鞄を肩に掛ける。

「隆嗣、お前――」

　隆嗣は鬼気迫る目で、亮をすり抜け、隣の優月を見据えた。

　人目に触れないほど小声で、異国の言葉を囁く。

「白状しないなら構わない。皇月の法を犯した結末を、お前は知っているはずだ。好き勝手に人を傷つけ続けるなら……どんなことがあろうと、俺はお前を止める。ティアミス王女」

　その響きに、優月は目を見開く。

「待って……弾間くん――」

　抑えきれない咳が込み上げ、息苦しい彼女は無垢な涙が目尻に滲んだ。

　彼は小走りで後ろ扉へ向かい、教室を出ていく。

　亮は隆嗣の背中を見つめ、頬杖をついて茅切の授業を聞くふりをしながら考えた。

――隆嗣があの顔を見せるのは、どうしても許せない“難事件”のときだけだ。

幼い頃から、身近な誰かが容疑者になっても止まらない。真相を上げるまで諦めない。それは元警察官の父親の譲りだろ。

――今の彼の囁きは、明らかに人類が使う言葉じゃない気がする。もし皇月の言語なら……さっきの問い詰めと合わせると、あいつが優月と葉月の入れ替わりも見抜いている？さらに、葉月を囮にしたことに怒っているか？

――皇月の監査権、五大王族、里子としての彼の正体は、まさか王子……？

　思考の枠が軋むほどの衝撃に、亮は軽い眩暈を覚える。

　前方では茅切の授業が淡々と続き、優月は窓の外に視線を遠く見ている。

　木の枝に止まる三羽のカラスがしきりに鳴き交わし、やがて遠くへ飛び去っていった。

　その一部始終を見ていた真旺は、口の端を吊り上げ、ディバイスを開く。

――ビッグニュースだ。皇月が動いた。お姫様は動揺中。月が見えない、情報を通り【地上病（マレッディックティオ・テレ）】が発作。今の時期が手を打つ絶好機機会だ。

　送信ボタンに触れる。すぐに既読が二つ、ぽん、とマックが付けた。