「うむ、君は昨晩、車の中で教えたことを覚えているか？」

　亮はすぐに答えた。

「秘宝（ウェポン）を上手く使うには、その武器のことを隅々まで理解し、コツを掴むこと。そうすれば、自由自在に使えるようになるって話ですか？」

「そうだ。君はゲームで多少、弓を使ったことがあるらしいな。独学で学ぶと悪い癖が付きやすい。それを直し、そして上達するためのコツを教えよう」

「よろしくお願いします」

「ではまず、一度、君の打ち方を見せてみなさい」

「はい」

　亮は弓を取り、まず一本の矢をつがえる。弦を引き、５０メートル先の的をしっかりと狙い定める。

　だが、矢は的に当たるよりも前に、地面に落ちた。

　亮はもう一度、矢をつがえる。今度は肩に強く力を込めた。勢いよく矢は放たれ、今度は的を外れ、その先まで飛んでいく。採点用の映像には、ハズレの文字が映った。

「止め」

　ピコルスの指示を聞き、亮は手を止める。

「力みすぎだ。弓はただ手の上にかけるだけ、余計な力を抜きなさい」

「矢は斜めにならないよう、まっすぐに的を指しなさい」

「矢は放物線を描くように飛ぶ。それを考えて、弓を腕の一部だというつもりで高さを調整しなさい」

　ピコルスが見本を見せるように弓を張る。引き手には無駄な力がなく、体には揺れもない。弦を引き、放つ。ドン、と的を刺し抜く音がした。

採点映像が光る。矢は的の中央、１０点の小さな円に当たっていた。

　ピコルスは二射目もまったく同じ動きで矢を放ち、今度も１０点を射た。

「次は君の番だ」

　亮は教えられたとおりに力や高さを調整する。矢をつがえ、放つと、７点のリングを右端に当たった。

「当たった！」と、亮は声を上げる。

「あんまり力も入れてないのに」

「うむ。屋外ならばさらに、天気や風向きも考慮せねばならん。風のない瞬間を狙うか、風向きに応じて逆方向に調整するように」

　そう言いながら、ピコルスはまた矢を放つ。

――また真ん中……。この人、本当にただの執事なのか……？

「手を止めるな、打ち続けろ！」

「はい！」

　四射目は７点のリングの下に当たった。

　はじめの１０本が射終わる。８点、７点ゾーンを射るのは難しくなくなってきたが、さらに点の高いイエローゾーンには、まだ１本しか当たっていない。

　ピコルスは休む間も与えず、新たに１０本の矢を矢筒に装填した。

「矢を外側につがえてみろ」

「え、でも、洋弓ですよね？」

「否、私が君に教えるのは戦闘だ。戦場ではルールを守った者ではなく、より早く射た者が生き抜く。いいか、君に必要なのは、連射、そして早打ちの技術だ」

「分かりました」

　矢をかける位置を調整して、亮の２ラウンド目は、レッドゾーン７本、イエローゾーン３本という結果になった。

「うむ、続けなさい。今晩は１０本全てがイエローゾーンとなるまでだ」

　愛想のない口調で言い放つピコルスに、亮はたじろいだ。

「し、師匠、今日始めたばかりですよ？」

「なら止めるか？動かない的でさえ命中させられない者が、戦場で機敏に動く敵を相手に戦えるとでも思うか？」

　超人的な動きをする鬼人（グルート）のことを思い出すと、亮は何も言えなくなった。

「確かに……」

「立派な弓使いなら誰でも、狙った場所を外すことはない。彼らに打ち落とせないものはない」

「そんなの……神業じゃないですか」

「君はそれを目指すべきだろう？」

「…分かりました、やってみます」

　亮は深く長く息を吸い込む。腹をくくり、弓を上げた。一本、また一本と、高速で矢を射続ける。亮が目標を成し遂げたのは、日付が変わった後だった。

　それから亮は二日連続で特訓を受けた。放課後はまず陸上部の活動中に走れるだけ走る。筋力強化のため、トレーニング室ではレーニングベンチで体幹、筋力を鍛え、ラバーダンベルで筋肉を強固に作りあげていく。

　部活の後はピコルスの特訓が続く。格闘技の習得、そして実戦に乗っ取った勝負で一本を取るまでが基礎訓練。その後に弓術の訓練が始まる。距離と位置の高低差を掴めば、矢は必ず１０点の円に当たる。亮はピコルスの指導の下、毎日１０００本以上の矢を射た。的確かつ集中的な指導の賜物か、亮はすぐにコツを掴み、連射、速射の技術も身につけていく。二日間の訓練が終わる頃には、次の一矢を打つまでのインターバルを５秒まで縮めることができた。