月読浪漫奇譚（仮）

第28話 瓜二つの転校生 ①

　翌朝、新都の都心部に建つ高層ビルの壁に、いつものようにニュースが映し出されていた。映像の現場では規制のための黄色いテープが張られ、警察官たちによって封鎖されている。

――昨晩、根岸森林公園に小隕石が落下し、火事が起きました。

　亮（ライト）はそんなニュースが流れているのもつゆ知らず、通学路を爆走していた。いつもの余裕はなく、分かりやすいくらいの焦りを顔に滲ませ、息を切らしている。

「やべぇ……寝坊した！！」

　昨晩、ピコルスにマシンで送迎された後、シャワーを浴びて歯を磨き、ベッドに横になったのはもう３時過ぎだった。次に目を覚ますと時計の針は８時を差しており、その時点で陸上部の朝練は終了していた。月高に入学してから無遅刻無欠席を貫いてきた亮は、ショックを受ける暇もなく、すぐさま準備をして家を出た。

　校舎が近付くにつれ、亮はさらにスピードを上げた。校門のゲートが閉まり始めている。完全に閉じてしまえばアウトだ。

　亮は校門の左側にある門柱を見定めると、ゲートへ一直線に向かう壁に意識を集中させると、その壁に足を付け、壁を走り出した。そのまま加速し、間一髪、ゲートに挟まる寸前で滑り込み、何とか遅刻を免れる。

　一時間目の授業開始のゴングが響いた時には、亮は２年１組の自分の席に辿り着いていた。

「お、おはよう……」

　ヒーヒーと苦しい息を整えていると、早々に教室にいたらしい隆嗣（りゅうじ）がニヤニヤした顔で亮の方に向き合った。

「お前でも、こんな日もあるんだねぇ？」

　亮は言い返したかったが、まだそんな余裕はなかった。

「ゆ、油断した……」

「どうしたんだよ、陸部の朝練もサボっちゃってさ、亮らしくないじゃん？」

「あ、あぁ……昨日久しぶりにチャンネルゲームやってたらハマっちゃって、気付いたら明け方だったんだよ」

「ゲームって、エターナルレジェンドか？」

「ああ」

「ふ～ん」と言いながらも、隆嗣は信じていない様子だ。

「な～んか怪しい」

「何でだよ」と、亮はあしらったが、内心ひやりとしていた。

　エターナルレジェンドは、若者を中心に人気のある仮想世界でのゲームだ。プレイヤーは意識をキャラクターに移すだけでなく、現実の身体能力や経験値がそのまま反映される。ゲームだからといって、超人的な能力を使えるわけではないところが他のチャンネルゲームとの違いであり、醍醐味でもある。

「だってお前、超ヘタクソじゃん。前やった時は弓使いのハンター選んでたけど、脚力もないし、矢の命中率も致命的に低かったし。急にエターナルレジェンドにハマるとか、変じゃね？」

「いや、俺だって陸上の訓練も受けてるし、前よりは上手くできんじゃね？って思ってさぁ」

「まーいいや、そんなことよりさ、今朝のニュース見たか？」

「今日の俺にそんな余裕ねぇよ」

「昨日の夜さ、根岸森林公園で火事があったんだって、それが、小型の惑星が落ちたらしいぜ」

　亮は心拍数が上がるのを感じたが、表情には出さなかった。

「へぇ……小惑星か……」

　隆嗣は顔を寄せて、妙に真剣な眼差しで亮を見た。

「お前さ、どう思う？その適当なニュース」

「別に、適当じゃないだろ」

「俺にはそうは思えない。関心を逸らすためのフェイクニュースだと思う」

「フェイクニュース？」