月読浪漫奇譚（仮）

第19話 マナの弓矢 ①

　根岸森林公園の中に入ると、亮は跳躍から走りに変えた。空気の中にプラスチックや金属が燃えている異臭が鼻を刺した。

「亮くん、下ろしてください。ここからは自分で走れます」

「ああ」

　亮が足を止めると、優月は彼に下ろしてもらうよりも前に、首に回していた手をぱっと離し、飛び降りるようにして離れると、煙の元へと走り出した。

「おい！！待ってくれ」

　亮のことを振り返りもせず、一心不乱に走っていく優月の慌てぶりに驚き、亮はその後を追いかける。

　煙は空へと昇り、雲となって月を遮っていく。次第に優月の髪が、銀から黒へと変わっていった。

　二人が煙の立つ場所へと辿り着くと、そこには大破し、バラバラの瓦礫と化したマシンが残っていた。炎の爪はマシンを燃やし尽くし、すでに収まっていたが、辺りには熱気が残り、煙がまだ出続けている。幸い、死体らしきものは見えなかったが、亮はマシンの残骸からその特徴を捉え、キールスと話したあのマシンに間違いないと確認した。

　亮はしばらく言葉もなく、そこに立ち尽くしていた。優月と家族を思って協力することを決めたのに、なぜこんな悲惨な出来事が起こっているのか、あまりに想定外で、いくら考えても追いつかなかった。

「一体何があったんだ。俺が神宮寺家に潜入している間に、神宮寺が彼らを始末したのか？」

「それはありえません。神宮寺家は皇月と同等交渉条約を無期締結しています。お互いの人員偵察や調査行動について干渉しないこと、マシンや人員の襲撃をしないことなどが前提です」

「ならなんで、こんなことになってるんだ？」

　風が吹き、煙が散る。公園のわずかな街灯が、焦げたマシンのパーツを照らした。そこには、皇月の王室の紋章が描かれている。

「これは、真理派の仕業だと思います。王室のマシンのシールドを破れるのは『審判秘宝（ジャッジメントウェポン）』だけです」

　訝しげに話す優月の言葉を聞きながら、亮はオカスソリスのケースに書かれたⅨの文字を思い出した。

「審判秘宝を使う者は、他にもいるのか？」

　優月はそれには答えず、悲しげな顔で呟いた。

「まさか党派内争の激化がもうこんなに深刻なんて……」

マシンの前で少し黙っていると、どこかから唸り声が聞こえ、亮と優月は咄嗟に振り返った。

「ぐううう……悔しい」

「憎い！」

「あいつのせいでこんな目に……」

　街灯が濃いブルーグレーの煙を照らし、その向こうから、次第にいくつかの人影が見えてくる。

「誰だ」

　影は二人に近付いてくる。彼らはボロボロの汚れた服を着ていた。

「ホームレスの人たちか？この公園に集まってると聞いたことはあるけど……」

「でも、何だか様子が変です」

　優月に言われ、亮は彼らをじっくりと観察しはじめる。そして気付いた。彼らの服がボロボロなのは、筋肉が内側から破ったのだということを。破れた服の間からは、隆々と盛り上がる筋肉が見え、その皮膚の色はなぜか緑色をしている。それだけではない。彼らの瞳は血のように赤く、白目は闇のように黒い。口からはよだれを垂らし、肉食動物のような鋭い牙を生やしている。頭や頬からは角のような突起物が伸び、ゆっくりと二人の方へ歩みを進めるその姿は、明らかに異常だった。

「何だ、こいつら……。ゾンビか？」

「いえ、これは鬼（グール）です……」

　久しく聞くことのなかったその言葉は、亮（ライト）に優月（ゆうづき）との記憶を蘇らせる。

「鬼……？でも、鬼は恒月（こうづき）町の結界で封じられてるはずだろ？」

「私は聞いたことがあります。ある組織が能力者を雇い、結界の中の鬼を捕獲して、秘密裏にワクチンを作ったと。それを打たれ鬼化した人間は、鬼人（グールト）と呼ばれています」

「何だそれ、何が目的でそんなことを……」

「神宮寺家の情報網を使って調べてはいましたが……今はまだ、分からないです」

　鬼化し、凶暴になったホームレスたちの赤い眼（まなこ）が、優月一点に注がれる。

「ぐううう、あの方の命に従いいい、このお嬢さんを殺せえええ」

「うおおおおお、女子高生ええ、俺がああ可愛がってあげよおお」

「食いてえええ」

　鬼化したホームレスたちは、狂った意識の中にも知力など、個人的な意識をある程度残しているようだった。９人のホームレスが襲いかかってくるのを見て、亮が優月の前に立ちはだかる。

「退がれ、俺が食い止める」

　亮は左腕の装甲を使って、銃砲を連発した。

　パシュン、パシュン、パシュンとシューティングゲームのように弾が当たり、５人のホームレスが撃ち飛ばされる。

「今のうちに逃げるぞ」

　残る鬼人たちは亮の武装を警戒しているらしく、動きが鈍っていた。戦略的撤退が必要と感じた亮は、優月の手を引き、その場を離れた。

　撃たれた鬼人たちもまだ生きていた。しばらくすると立ち上がり、鬼と変わらぬ身体能力で素早く二人を追う。

　逃走中の二人は、視野の開けた芝生へとやってきていた。そこは前世紀の競馬場跡で、壁には蔦が絡まり、古城の雰囲気を帯びている。

　亮は一心に走ったが、優月がその手を離した。

「亮くん、待ってください」

「どうした？」

「逃げてはいけません」

「だけど、あいつら明らかに君を狙ってる」

　煙が薄くなり、月の光が差し込む場所に来ると、優月の髪はまた銀色に変わった。青いマナの光を纏った彼女は、凜とした佇まいで亮と向き合う。

「それでも、私は逃げません。鬼人になった者はもう、普通の生活には戻れません。彼らは人間を襲う。私は鬼に関わることを放っておくこともできません。ここで、倒すんです」

　亮は優月を見て、少し懐かしいような気がした。自分を守るために鬼に立ち向かったあの少女が、今また、自分の前に立っていた。優月のこの、勇者のような強さに、亮は改めて惚れた。頭を金槌で殴られたような衝撃を受けながら、亮は優月の言葉を、自分への激励とも考えた。

「分かった、でも、一緒にだ」

　その時、鬼人たちが追いついた。銃撃されたはずの鬼人が傷をそのままに刃向かってくるのを見て、亮はゾッとした。

「あいつらまだ動けるのかよ……」

　最初の９人に加え、さらに３人の鬼人が反対側から来て、二人の退路を絶った。

　亮と優月は背中合わせになり、鬼人たちの動きに警戒する。

　鬼人たちは知力を保っているせいか、多勢で二人を囲む優位に立っていてもなお、油断なく、焦って攻めてくることもない。

　パシュン、パシュン。

　亮が二発撃ったが、鬼人は銃撃とそのダメージを学習したのか、素早く攻撃を避ける。

「クソ、思ったより頭が良い……ゾンビより厄介だな」

４人の鬼人が亮を無視して襲いかかり、優月に鋭い爪を伸ばした。

　優月は鬼人たちに集中する。体全体が碧い光に包まれた。マナのエネルギーが膨張し、波動を広げるように鬼人たちを吹き飛ばす。静止していた鬼人たちも、その光が眩しすぎるのか、直視できずに防御姿勢を取った。

「こいつら、マナの光が苦手なのか。そこも鬼譲りなんだな……」

　優月が亮に向かって叫んだ。

「亮くんのオカスソリスは、まだ不完全です」

「そうなのか？」

「今の形態は、おそらく近距離戦闘用の仮の姿です。オカスソリスの本来の姿は、弓です」

「弓？！これが、どうすれば弓になるんだ」

「審判秘宝は、使う者の心に応える武器です。頭に弓の形をイメージして。オカスソリスはその通りの形になるはずです」

「イメージ？弓なら何でもいいのか？！」

　一か八か、亮はゲームのキャラが使っていた弓を思い出す。その形を強く思っていると、左腕の装甲が次第に変形し、宙に浮いた。一度、金属の塊になったオカスソリスは、亮が思い描いた通り、細く曲がりはじめ、マナの光が走ったかと思うと、シンプルでスマートなベアボウに成形されていった。

　裏拳と手首までしかなかった腕の装甲は、よりコンパクトになり、甲冑というよりもグローブに近い。裏拳の装置は発光し、それが弓を亮の体に引きつける力を持っていた。弓は常に手が届く場所で、しかし宙に浮いている。

「弓だ……でも、イメージした形とは、似てるような、似てないようなだな」

「イメージが不完全な部分は、オカスソリス本体によって補正されるかもしれません」

　亮はオカスソリスを左手に取る。

「よし、これなら！」

　中央の弓柄（ゆづか）を握ると、上のティーブと下のリカーブに、マナの弦が繋がった。

　吹き飛ばされた鬼人たちは、また体勢を整えて向かってくる。

　二人の鬼人が爪を伸ばし、襲いかかってきた。亮は咄嗟にオカスソリスを振り払う。鬼人の体勢が崩れた。

　その間に亮は目の前の鬼人に意識を集中させる。マナが一点に光ると、亮は一直線に弦のノッキングポイントを伸ばした。指でそれを取り、弦を引っ張ると、マナの矢が生成される。

　五秒の間にそれらの一連の動作を進め、矢を放った。

　青い矢が飛び出し、鬼人は撤退を試みる。しかし矢は腰を貫通し、そのまま地面に刺さると、爆発が起きた。周囲の鬼人も、爆風に吹き飛ばされる。

「ぐうおおおお……」

　オカスソリスの一撃に、亮は感心した。

「たった一本の矢が、これだけの威力を持つのか」

　背中合わせの優月も、鬼人たちの襲撃に応戦している。