魔王陛下は愛人契約を拒否したい

第五章 教団長とお茶会を

第30話 昼下がりの噂話

　昼時の皇都の街を、武装した兵士が駆けていく。

　飯屋の窓からそれを眺めていた俺の隣で、職人風の男ふたりが飯をかっこみながら噂話に花を咲かせていた。

「まだ捕まらねえのかい。いやだねえ、さわがしくて」

「まったくだ。今日はとんと客がよりつかねえし、小僧どもも手え動かさねえでくっちゃべってばかりだ」

　一人がぼやけば、もう一人も渋い顔でうなずく。

「うちんとこもだよ。いっそ今日は休みにしちまおうと思ったんだが、カミさんがやかましくてなあ。ほら、このまま陛下がアレんなっちまったら、当分は店閉めねえといけねえだろ。だったら今のうちに稼いどけって」

「ははっ、できた嫁さんだなあ。俺も今のうちに黒の染料仕入れとくか。結婚とちがって葬式ってのは読めねえもんだが、備えとくのに越したことはないからな」

　いいねえ、おっちゃんたち。そういう逞しいとこ、俺好きだぜ。でも、もうちょっと声おさえたほうがいいかもな。下手すりゃ不敬罪であんたたちがとっ捕まるぞ。

「おっちゃん、おっちゃん」

　余計なお世話と思いつつも、俺は職人にそっと声をかけた。

「そういうことはさ、あんまり大声で言わないほうがいいんじゃねえの」

「なんでえ、あんちゃん」

　むっとした様子で顔をしかめた職人だったが、その向かいのもう一人――できた嫁さん持ちのほう――はうんうんとうなずいてくれた。

「あんちゃんの言うとおりだな。こういうのはあんまり大っぴらに話すもんじゃねえ。誰かに真似されちまうからな」

「それもそうか。儲け話はなるべくこっそり、てめえだけで抱えとくのが利口だな」

　お見それしました。俺なんかが口を出すまでもなかったですね。

　予想を超える逞しさを披露した親方たちは、皿をどかして食後の一服をつけ始めた。

「あんちゃん、見ねえ顔だな」

「ああ、昨日来たばかりでさ。奉公先のお遣いで」

「そりゃあ運がよかったなあ。一日遅れてりゃあ城門くぐらせてもらえなかったぜ」

「そのかわり出してももらえねえけどな。あんちゃんも、運がいいんだか悪いんだか」

　煙管の煙をくゆらせながら、二人は何くれと俺に話しかけてくる。

　どうやら一服吸い終えるまでの暇つぶし相手に選ばれたらしい。同じく手持無沙汰だった俺は、しばらく職人たちに付き合うことにした。

「まったくだよなあ。早く犯人捕まってくれないと俺も帰れねえんだよ。旦那様に怒られちまう」

「気の毒にな。でもまあ、どうせすぐに捕まるだろ。そう遠くまでは逃げらんねえよ」

「へえ。てことは、もう犯人の目星がついてるのか」

「なんだ、あんちゃん、知らねえのか。これだよ、これ」

　職人の一人が小指を立てて意味ありげに笑った。

「なんでも、愛人にナイフでぶっすりやられたらしいぜ。痴情のもつれってやつだな」

「うわ、おっかないな」

「しかもだな、聞いて驚け。愛人は愛人でも、そいつはどうも男らしいんだな」

「うっそだろ！」

　大げさな俺の反応がお気に召したらしい。職人たちは得意げな顔で話をつづける。

「陛下がそっちのご趣味だってことは前から噂になってただろ。ほら、なかなか皇妃様をお立てにならないもんだから。けど、いつまでもそれじゃいけねえって周りにせっつかれて、とうとう別れることになったんだと。で、別れ話に逆上した愛人が刺しちまったとか」

「いや、俺は心中って聞いたぞ。先に刺したのが愛人だけど、力が足りなくて失敗しちまってよ。そんでびびって逃げたってな」

　おーい、おっちゃんたち、店の小僧さんのこと言えねえぞ。あんたらもめちゃくちゃ楽しそうにしゃべってるじゃないか。

「どっちにしても迷惑な話だよな」

「違いねえ。ま、せっかくだ。あんちゃんも、どうせ帰れねえんだったら皇都見物でもしていきなよ」

「それがいい。けど、気いつけなよ。あんちゃんみたいに別嬪さんだと、例の愛人と間違われてしょっぴかれるかもしれねえからな」

　がははと笑って職人たちは席を立った。

　微妙に失礼なことを言われた気もするが、この程度で腹を立てるほど俺も野暮ではない。たぶん基本的には気のいいおっちゃんたちだし。

　仕事場へ戻っていく親方たちを見送ると、入れ違いのように別の男が二階から降りてきてた。

　俺と同じく、簡素な旅装姿の若い男だ。違う点といえば腰に剣を下げているところだろうか。

「待たせて悪かった」

「そんなに待ってねえよ。話し相手もいたし」

　いつもと違う髪色が気になるのだろう。そいつは茶色の前髪をいじりながら、親方連中の背中を目で追った。

「何の話をしていたんだ？」

「おまえの葬式の話」

　俺が答えると、その男――ギルベルトは「気が早いな」と苦笑した。