第11話 石頭と岩頭
客室に案内された俺は、一人になるなり寝台の上に転がった。
「つっかれた……」
そう、とにかく疲れていた。体力的にというより、精神的に。
できることなら今夜はこのまま寝てしまいたかったが、そういうわけにもいかないんだよな。
よし、と俺は深く息を吸い、意識を飛ばした。
遠く、遠く、俺の城があった地まで。
実のところ、俺はこの術が得意ではない。というか、俺の力は破壊系に偏っているので、その他の細かい術全般が苦手なのだ。
土木工事の際には役に立ちそうですね、とは、俺が力の加減を誤って執務室の壁をぶち抜いたときのバラーシュの感想だ。人生初の土下座も、あのとき経験した。
意識が翔ける。風を追い抜き、夜を越えて。
たどり着いた先は瓦礫の山。月明りのもと、黒々とした輪郭を横たえるのは、かつての魔王城。俺たちの家だ。
誰か、と俺は呼びかけた。
誰かいないか。戻ってきていないか。いたら
「……ア」
声が聞こえた。低い声が、耳元で――耳元?
「ノア!」
ばちん! と術がはじけた衝撃のまま、俺は飛び起き――
――ゴンッ!
目の前に火花が散った。
「……っ!」
声にならない悲鳴をあげて、俺は頭を抱えてのたうち回った。
「……ノア」
すぐ横で、同じく頭を抱えてうめいている男がいた。見事な赤毛をかきむしる指の間から、深い森の色の瞳がのぞく。
「てっめえ……」
寝台に寝転がったまま、俺はギルベルトを怒鳴りつけた。
「何しやがる! 危ないだろうが!」
「すまない」
額を押さえながら、ギルベルトは謝った。
「きみが、まるで凍りついたようで……心配で」
ああ、遠見の術の間はそうなるんだよ。体は抜け殻、人形みたいに固まっちまう。魔術師の間では常識中の常識だけど、こいつは知らなくて当然か。
俺が目を開けたまま寝ていたから、驚いて声をかけたんだろ。それで未熟な術が切れて俺が跳ね起き、はからずも互いに頭突きを食らわせたと。
「あのさ、次からは俺がこうなってても、そっとしておけよ? 絶対声かけたり、つついたりするな。下手すりゃ術が暴走して、おまえも巻き添え食うから」
「承知した」
ギルベルトは神妙な顔でうなずいた。よほど痛かったのだろう。目尻に涙がにじんでいる。
「おまえ、結構な石頭だな」
「きみもなかなかだ。岩にぶつけたかと思ったぞ」
互いの頭蓋骨の強度を称え合ってから、俺ははてと首をかしげた。
「なんでおまえがここにいるんだよ」
「なぜと言われても」
おそらく俺と同じくらい「解せぬ」という顔をして、ギルベルトは答えた。
「愛人に会いにくるのは普通だろう」
異常だ、馬鹿。
「今すぐ帰れ」
「つれないな」
身を起こしたギルベルトは「怪我の具合はどうだ」と尋ねてきた。
「特に変わりないけど」
「それは何より。
「あー……」
俺の顔つきですべてを察したのだろう。ギルベルトの笑みが同情に曇る。
「迷惑をかけたようだな。あの方は他人の仲をとりもつのが趣味というか、生き甲斐なのだ。良かれと思ってのことだし、感謝されることも多いのだが、ときには被害者も……」
うん、その最大の被害者がおまえだったと。老若男女のどれが一番きつかったか、俺が死ぬほど暇なときにでも教えてくれ。
「いや、迷惑かけてるのは俺の方だし。それよりなんで俺をあの人に預けたんだ? 他にいなかったのかよ」
「宮中で安心してきみを預けられるのは義姉上だけだ。他は信用できない」
あっさり言い切ったギルベルトの顔には、気負いも悲壮感も何もなく、むしろそのことが事態の深刻さを表しているようだった。
「もしかしておまえ、けっこう敵が多かったりする?」
「少なくはないな」
左様で。まあ権力の中枢にいるってのは、それだけで敵を作っちまうもんだよな。こいつの場合は、半分くらいは身から出た錆かもしれないけど。
「なら仕方ないとしても、そしたらやっぱりこの設定やめないか。いくらなんでも外聞が悪すぎるだろ。変な醜聞で足元すくわれでもしたらどうすんだよ」
元皇妃が現皇帝の愛人の世話をするとか、もう風紀の乱れどころじゃない気がする。
「きみがそこまで言うなら検討しなくもないが」
おお、希望の光よ。
「だがそうなると、義姉上の次なる標的はきみということになるな。経験者として言わせてもらうと、あの攻撃は非常にきつい」
ぐぬう……退路なしか。
「では、このままということで」
やけに嬉しそうな顔でギルベルトは結論づけた。
さてはこいつ、俺をアデルの盾にする気だな。覚えとけよ。事が終わったら、おまえに「老×男」が当たるよう呪ってやるから!
「足りないものがあったら遠慮なく言ってくれ。ここにいる間、きみにはできる限り快適に過ごしてもらいたい」
「べつに、今のままで十分快適だから。アデルにも良くしてもらってるし」
何気なく応じた俺だったが、なぜかギルベルトは顔をしかめる。
え、なに。俺なんかまずいこと言った?
「アデルと呼んでいるのか」
あ、悪い。ひとの姉ちゃん呼び捨てにして。アデル様、いやアデルハイド様、いっそ神様?
「私のことはいつまでもギルと呼んでくれないのに」
……はい?
きょとんとする俺の前で、ギルベルトはふいと目をそらして赤毛をかきまわした。
え、もしかして、拗ねてる? たかだか名前の呼び方で? 大の男が? 皇帝陛下が?
「……はっ」
我慢できずに俺は吹き出した。
おいおい勘弁してくれよ。その顔、トールを連れてきたときのフィルみたいじゃないか。ぼくだけじゃ不足ですか、とか言って、口をとがらせるさまが可愛かったんだよなあ。
「きみが」
まぶしいものでも前にしたときのように、ギルベルトは瞬きをした。
「笑ってくれたのは初めてだな」
そうか? 俺けっこう笑ってるぜ。おもにおまえのいないところで。
「ノア」
する、と頬に手が添えられた。
顔をそむける間もなかった。頬をすべる指があごを持ち上げ、そのまま自然に唇が――
「――ぐっ」
重なりかけたところで、俺の拳がギルベルトの鳩尾に決まった。
「調子に乗んなよ、色男」
腹を押さえて悶絶する皇帝を、寝台の端まで蹴り飛ばす。
「俺はそこまで安くないぜ」
つとめて冷静さを装ってはいたが、胸の鼓動がいつもよりうるさかったことは、まあ、認める。
ちょっとばかし、本当にちびっとだけ危なかった。さっきの仕草、めちゃくちゃ手慣れてたし。あともうちょっと疲れてたら、俺も流されてた……わけないか。
それにしても、アデル姉さんよ、あんたの
「……きみは、ひどい男だな」
不貞腐れたようにつぶやく皇帝に、俺はせせら笑いを返した。
「何をいまさら」
俺を誰だと思ってるんだよ。
「俺は極悪非道の魔王様だぜ?」
返事をよこさない皇帝を放っておいて、俺はすうと息を吸った。
さて、仲間探しの再開といきますか。
乱れた呼吸を整え、俺は意識を飛ばした。深く濃い夜の向こうへ。
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