蛮族女王の娘 第１部【公国編】

第61話 刃を持つ者の責任

（始まった……）

　村長の館の前でプリシラは剣を抜き放つと、戦場となった村の中を見回す。

　村に侵入してきた山賊（さんぞく）たちが、自警団の村人たちと争っている。

　村人は皆、きちんと訓練を受けており、剣と楯（たて）を手に、果敢（かかん）に山賊（さんぞく）たちと戦っていた。

　仲間同士の連携も取れていて、数的不利な状況に陥（おちい）らないように、互（たが）いに守り合っている。

　これならば簡単には負けないだろうとプリシラは思った。

　エミルはジュードと共にプリシラの背後にある村長の家の地下倉庫に避難している。

　ここは警護も固いため簡単には侵入されないだろう。

　プリシラは剣の柄（つか）を握り締める。　

　今までとは違う。

　降りかかる火の粉を払うのではなく、農民を守るために山賊（さんぞく）の命を奪うのだ。

　プリシラは胸の内で母を想った。

（母様。力を貸して。私は母様みたいな戦士になりたい）

　大きく息を吐くと、プリシラの耳に敵の近付く音が聞こえて来た。

「おい！　女だ！　女がいるぞ！」

　山賊（さんぞく）たちがプリシラの姿を見て嬌声（きょうせい）を上げた。

　そちらに目を向けると、山賊（さんぞく）の男らがギラギラとした目でプリシラを凝視している。

　その目に宿るのは女を我が物にしようとする粗暴な欲求の光だった。

　山賊（さんぞく）の男たちはプリシラをただの小娘だと思い、目の色を変えて襲い掛かる。

　プリシラは拳を胸に当て、母の顔を思い浮かべながら一歩を踏み出した。

（アタシは剣を握っている。剣を握って、戦場に立つ者には責任がある。戦って敵を打ち倒す責任が。母様みたいに……戦うんだ！）

　剣を握り締めたプリシラは襲い来る山賊（さんぞく）に鋭い斬撃（ざんげき）を浴びせる。

「うぎゃあっ！」

　山賊（さんぞく）の首を狙（ねら）った一撃だった。

　だが刃は首を逸（そ）れて山賊（さんぞく）の鉄の胸当ての少し上辺りを斬り裂いていた。

　鎖骨（さこつ）が砕（くだ）ける硬い感触が剣に伝わってくる。

　斬られた山賊（さんぞく）は血飛沫（ちしぶき）を上げて倒れ込み、それを見た周りの山賊（さんぞく）が呆気（あっけ）に取られて立ち止まった。

　それほどの鋭い斬撃をまさか小娘が繰り出すとは思わなかったのだろう。

「な、何だこの女……」

　プリシラは唇（くちびる）を噛（か）みしめる。

　そして自身の胸に湧（わ）き上がるある種の恐怖を振り払うように、集まってきた山賊（さんぞく）たちを斬り捨てていった。

「げえっ！」

「ぐわっ！」

　数人の山賊（さんぞく）たちは体のあちこちから血を吹き出して倒れるが、１人として絶命する者はいない。

　プリシラは愕然（がくぜん）とした。

　今、自分の胸を支配しているのは殺すことへの恐怖だった。

（どうして……アタシは）

　頭では分かっている。

　敵を殺さなければ守るべき人たちを守れない。

　だが相手の首を狙（ねら）って振るったはずの剣がどうしても狙（ねら）いを外してしまう。

　恐れているのだ。

　人間の命を奪うことを。

「くっ！」

　プリシラは倒れている敵に向けてトドメを刺すべく、剣の切っ先を向ける。

　その時だった。

「弟の仇（かたき）！」

　村人の１人が、プリシラの目の前で倒れている山賊（さんぞく）の首を槍で突き刺したのだ。

　首を貫かれた山賊（さんぞく）は白目を剥（む）いて口から血の泡を吹き出しながら絶命した。

　槍を突き刺した村人はプリシラを振り返る。

「ありがとうな。嬢ちゃん。こいつは……先日の襲撃で俺の弟を斬り殺した奴だったんだ。こいつだけは絶対にこの手で殺したいと思っていた。嬢ちゃんのおかげで仇（かたき）が討てたよ」

　そう言う村人の目には涙が光り、それを見たプリシラは思わず胸が痛んだ。

（違う……アタシは殺し損ねただけ）

　見るとプリシラが打ち倒した山賊（さんぞく）たちは、他の村人らに次々と槍で突かれて死んでいく。

「嬢ちゃんのおかげで楽に殺せたぜ！」

「すげえな嬢ちゃん。本当に強いんだな！」

　村人らは口々にプリシラを称賛する声を上げる。

　この村を訪れたばかりの数時間前、村人らに姉弟を紹介する際、プリシラにはジャスティーナが武術訓練をつけたことにしておいた。

　ダニアの女王の娘だという話は伏せておいたのだ。

　口々に自分を褒（ほ）め称（たた）える村人たちを見て、プリシラは唇（くちびる）を噛（か）んだ。

（違う……これじゃあジャスティーナにトドメを刺してもらった時と何も変わらない）

　プリシラがそう思ったその時、弟の仇（かたき）を討てたと涙ながらに喜んでいる村人の背後から、山賊（さんぞく）が音もなく忍び寄ってくるのが見えた。

　その手にはギラリと光る鉈（なた）が握られている。

「危ない！」

　プリシラは叫びながら咄嗟（とっさ）に動いていた。

　村人を押し退（の）けて剣を一閃（いっせん）させる。

　その剣の切っ先は、村人の背後から襲いかかって来た山賊（さんぞく）の首を……深く切り裂いた。

「ぐげっ……」

　山賊（さんぞく）は短い悲鳴を漏（も）らしたきり、倒れて体をピクピクと痙攣（けいれん）させ、すぐに動かなくなった。

　目を見開いたままの山賊（さんぞく）の姿を見てプリシラはすぐに理解する。

　山賊（さんぞく）の首から大量に流れる血と共に、命の脈動が失われていくことを。

　その無残な死に様からプリシラは目が離せなかった。

（アタシが……殺した。この手で……殺した）

　プリシラは立ち尽くしたまま、自分の心臓の鼓動（こどう）がやけに大きく聞こえるのを感じるのだった。