天才は人知れず目を伏せる。

自信＝傑作？

えーっと、さっきも言ったけど、俺は近藤唯人。美術部。

あ、非リアだから。扱い気を付けてな。

んでね。長ったらしい話嫌いだから本題に入る。

俺の最高傑作が盗まれたんだよ。

コンクールに出す予定だったんだけど。

いままでで、いっちばんうまくいった絵だった。

それで、天童稲荷……稲荷には、この絵の行方を捜してほしいんだ。

もちろん、ただでとはいかないっていったろ？

だから報酬は、俺の絵をあげる。だから、その絵を捜してほしい。

頼む。

唯人は、話し終わると一息ついて、こちらを見つめてくる。

報酬はともかく、少し同情してしまった稲荷は、もうやってやろうとやけくそになった。

「……話は分かった。でも、さ。あんたの絵がコンクールで賞を取るとは限らない。なのに捜すの？」

「ああ。ていうか絶対取る。そう思わないとやってられない」

「やってられない……」

「そ。画家とか、イラスト系の仕事って、完全にモチベで善し悪しが変わる仕事だし。あと、俺、今回の絵には自信がある。ほんとに」

「ふうん」

どうしたものか、と稲荷は考えた。

前回はうまくいっただけで、依頼を受けても、失敗する可能性は十分にある。

その場合、自分に悪い影響が出るのも確かだし、唯人にも少し悪い。成績が悪くなるかもしれない。

ただ、断ったら断ったで、申し訳ないもそうだが、本当に暇人になってしまいそうだ、と頭を巡らせた後。

稲荷はある言葉に引っかかった。

「『絵』を捜す？犯人じゃなくて？」

ふっと口にすると、そうなんだよ、と唯人は声を潜めて言う。

「実は犯人はなんとなくわかってて……」

「絵の在りか教えろって言えば？」

「いや、会ったら分かるけどさ、うん。聞けないんだよ」

「ふうん」

犯人が分かっていれば、何故自分に相談しに来たんだろうと疑問とめんどくささを感じた。

ノートになんとなく聞いたことを描くと、先ほど閉めたはずの扉がもう一度ガラガラと開いた。

「oh……。お取込み中でしたカ」

「あ、いえ」

「そうですカ！では唯人君、今日も絵の特訓をはじめまショ！」

現れたのは、色素の薄い髪はおかっぱにして、ピンク色の淵の眼鏡。小柄な身長が目立つ、同じ学年と見られる女だった。

「誰―――」

だ、という前に唯人が稲荷の方を見て「しっ」っと顔の前で人差し指を立てる。

「さっき言った、恐らく犯人」

「はぁ」

マジで、と心底思った。