苦労人と自由な相棒

第1話 人間界はじめての夜

　◆2月25日(満月)　午前0時35分

　部屋に足を踏み入れた瞬間、緊張の糸が切れた。

「疲れたー！」

　ソラは、床に座りこんだ。服ごしに、床の冷気が伝わる。早春の夜が冷えるのは、どこの世界も同じようだ。

（任務自体は、たいしたことなかったけど）

　人間の街は歩きにくい。夜だというのに明るすぎるし、人が多すぎる。それに、人間の服装にもまだ慣れていなかった。

　ソラは人間ではない。異界から、とある任務を帯びてやって来た、人間とは似て非なる存在だ。その任務内容は……説明するのが難しい。人間の言葉では「妖怪退治」というそうだ。

　なお、力を制御しているため、見た目はこの国の人間とかわらない。年齢的には「高校生」という属性になる。

　ため息をついたソラの背後で、相棒のユイがつぶやく。

「部屋がせまい」

「贅沢言うな」

「俺の部屋の半分だ」

「それ、自慢か？」

　人間界であたえられた住処（すみか）は、居間と寝室が一部屋ずつだ。隊の宿舎でほかの隊員と相部屋だったソラには広いくらいだが、隊長のユイは違うらしい。

　ソラは、眉根（まゆね）を寄せてユイを振り返った。

　ソラもユイも男で、年も背も同じくらいだが、ソラの髪が短いのに対して、ユイは襟足（えりあし）がやや長い。さらに、ソラの顔立ちが十人並みなのに対して、ユイの顔はむだに整っている。

「文句があるなら、外で寝ればいいだろ」

「文句ではない。事実だ」

「うわ。いらっとするんですけど」

　真顔で言うあたり、憎たらしさ三割増だ。しかし、こんなことでいちいち腹を立てていては、とてもユイとはやっていけない。ソラは、ユイと組んだ初日にそれを悟った。

（落ち着け、俺）

　一息ついて、ベッドに座ったユイの前に立つ。

「それで、これからのことなんだけど、まずは情報収集しなきゃだよな。長期の任務になるだろうから、もっとこの世界について知っておきたいし」

「ソラ」

「何だ？　ユイはどう思う」

　ユイは、虚（うつ）ろな目をして言った。

「眠い」

　ああ、寝てしまえ。そして、二度と目覚めるな。

　一生懸命これからのことを考えているのに、隊長がこれだ。本当、どうにかしてほしい。今度こそ本気で異動願いを出そうか、とソラは思案した。

「まあ、いいや。これからのことは明日考えよう」

　今夜はもう寝ることにする。

　広さのせいか、予算のせいか、部屋にはベッドが一つしかない。一人は床に布団を敷いて寝ることになる。もとの世界では布団しかなかったので、ソラとしてはベッドで寝てみたいところだが。

（やっぱり、隊長より高いところで寝るのはだめかな）

　変なところでソラは律儀だ。

「ユイは布団とベッド、どっちがいい？」

　ソラの質問に、ユイはこくんとうな垂（だ）れた。

（いや、ここはうなずくとこじゃないんだけど）

　ソラが、あきれ顔で様子をうかがっていると、ユイのからだが次第にかたむいていく。上半身がベッドにつき、頭を枕にのせて、最後は毛布にもぐりこんだ。

「俺の意見は無視かよ」

　悪態をつきながらも、ソラはユイの肩まで毛布をかけてやった。

（俺ってお人よしすぎ）

　◆2月25日　午前3時10分

　ソラは、ユイに向かって突風をたたきつけた。

　ユイの動きが一瞬止まる。

（今だ！）

　ソラは風の中を駆け抜け、刀を真横に振った。

　白刃が風を切り裂く。ユイは右腕に障壁（しょうへき）を展開して刀を防いだが、ソラは力づくで、障壁ごとユイのからだを吹っ飛ばした。

　ユイが地面に転がる。そのまましばらく動かない。

「勝っ……た。勝ったぞ！」

　ユイに勝った。

　常識がないくせに、その強さも桁外れで、むだに勘が鋭く、むだに顔が整っているユイを、ついにたたき伏せたのだ。ユイの部下になって早数年。この日をどれほど夢見たことか。

　ユイは起き上がり、両ひざを地面につけて、頭を下げた。あの泣く子もだまる隊長が、一隊員のソラに頭を下げている。

（なんて気分がいいんだ）

　ソラは、腕組みをしてユイを見下ろした。

「今まで、さんざん俺のこと振り回しやがって」

　悪態をつくと、ユイはさらにうつむく。

　完全にソラの勝ちだ、ということは。

「これからは、俺が隊長だ！」

　なんて清々（すがすが）しいのだろう。ソラは、天をあおいで高らかに笑った。

（でも、どうせこれは夢なんだ）

　ユイを倒す。そんなこと、できるわけない。

（どうせ俺は、この先ずっと、死ぬまでユイの面倒を見させられるんだ。そうに決まってる。そう思っておけ）

　夢なんて、見るだけ虚（むな）しいだけだ。

　再三自分にいいきかせたのち、ソラは目が覚めた。

（せめて、いい気分のまま目覚めたかった）

　夢でも現実を直視してしまったことに、自嘲がもれた。そのとき、鳩尾（みぞおち）に衝撃が走った。口から内臓が出るのではないかと思ったが、幸（さいわ）い口から出たのはうめき声だけだった。

　ソラの息の根を止めようとしたのは、ユイだ。ベッドから落ちて転がり、ひじがソラの腹に直撃した。まさか、ソラの夢に対する報復だろうか。

　当のユイは、何事もなかったかのように、ソラの隣で寝息を立てている。

（大層なご身分で）

　実際に大層なご身分なところが腹立たしいが。

　ソラは、ユイの下からはい出た。

（涎（よだれ）は垂らさないでくれよ）

　ユイを引きずって、ベッドにもどす。

　不意に、ソラは前のめりになった。

「へっ？」

　さっきまで自分がかぶっていた毛布に、足を取られたのだ。

　ソラは、ユイを道連れにして、ベッドに倒れこんだ。

　ユイはソラに押しつぶされながらも、スウスウと寝息を立てている。

（俺は、ユイのひじ打ちをくらってうめいたのに）

　なんだか悔しい。

　突然、ユイが目を開けた。

「ソラ……」

　幻覚か、ユイがにやりと笑ったような気がした。だが、たしかめる間もなく、ユイはふたたび眠りにつく。

　部屋の中、聞こえるのはユイの安らかな息づかいのみ。

　ソラは、目の前の寝顔を無性に殴りたくなった。その衝動をぐっと抑えて、かわりに胸の中で思いきり叫んだ。

　人間界に来てはじめての夜、ソラは数多（あまた）のもやもやを抱えながら朝を迎えた。

　窓辺に立って朝日を浴びたら、まぶしさのせいか涙が出そうになった。

（これから先が思いやられる）

　なお、次の夜からユイには布団で寝てもらうことになった。あとから聞いた話によると、ユイは寝相がものすごく悪いらしい。

（そういうのは、早く言ってくれ）

　たのむから。