　しばしほうけた後、俺はキーボードを引き寄せた。指を滑（すべ）らせる。

『ああ』

　YUKI.N〉そっちの時空間とはまだ完全には連結を絶たれていない。でも時間の問題。すぐに閉じられる。そうなれば最後。

『どうすりゃいい』

　YUKI.N〉どうにもならない。こちらの世界の異常な情報噴（ふん）出（しゆつ）は完全に消えた。情報統合思念体は失望している。これで進化の可能性は失われた。

『進化の可能性ってな結局何だったんだよ。ハルヒのどこが進化なんだ』

　YUKI.N〉高次の知性とは情報処理の速度と正確さのこと。有機生命体に付（ふ）随（ずい）する知性は肉体から受ける錯（さく）誤（ご）とノイズ情報が多すぎて処理に制限がかかる。それ故に一定以上のレベルで進化はストップする。

『肉体がなければいいのか』

　YUKI.N〉情報統合思念体は初めから情報のみによって構成されていた。情報処理能力は宇宙が熱死を迎（むか）えるまで無限に上（じよう）昇（しよう）すると思われた。それは違った。宇宙に限りがあるように進化にも限りがあった。少なくとも情報による意識体である以上は。

『涼宮は、』

　YUKI.N〉涼宮ハルヒは何もないところから情報を生み出す力を持っていた。それは情報統合思念体にもない力。有機体に過ぎない人間が一生かかっても処理しきれない情報を生み出している。この情報創造能力を解（かい）析（せき）すれば自律進化への糸口がつかめるかもしれないと考えた。

　カーソルが瞬（またた）いた。どこかためらう気配を感じさせて、次の文字が流れる。

　YUKI.N〉あなたに賭（か）ける。

『何をだよ』

　YUKI.N〉もう一度こちらへ回帰することを我々は望んでいる。涼宮ハルヒは重要な観察対象。もう二度と宇宙に生まれないかもしれない貴重な存在。わたしという個体もあなたには戻ってきて欲しいと感じている。

　文字が薄れてきた。弱々しく、カーソルはやけにゆっくりと文字を生んだ。

　YUKI.N〉また図書館に

　ディスプレイが暗転しようとしていた。とっさに明度を上げてみても無（む）駄（だ）。最後に長門の打ち出した文字が短く、

　YUKI.N〉sleeping beauty

　カカカ、ハードディスクが回り出す音に俺は飛び上がりそうになる。アクセスランプが明（めい）滅（めつ）し、ディスプレイには見慣れたＯＳのデスクトップ表示。パソコンの冷（れい）却（きやく）ファンが立てる唸（うな）りだけがこの世の音のすべてだった。

「どうしろってんだよ。長門、古泉」

　俺は腹の底からこみ上げるため息をついて、何気なく、本当に何気なく窓を見上げ、

　青い光が窓の枠（わく）内（ない）を埋（う）め尽（つ）くしていた。

　中庭に直立する光の巨（きよ）人（じん）。間近で見るそれはほとんど青い壁（かべ）だった。

　ハルヒが飛び込んできた。

「キョン！　なんか出た！」

　窓（まど）際（ぎわ）に立ちつくす俺の背中にぶつかるようにして止まったハルヒは隣（とな）りに並んで、

「なにアレ？　やたらでかいけど、怪（かい）物（ぶつ）？　蜃（しん）気（き）楼（ろう）じゃないわよね」

　興奮した口調だった。先ほどまでの悄（しよう）然（ぜん）とした様子が嘘（うそ）のよう。不安など感じていないように目を輝（かがや）かせている。

「宇宙人かも、それか古代人類が開発した超（ちよう）兵器が現代に蘇（よみがえ）ったとか！　学校から出られないのはあいつのせい？」

　青い壁が身じろぎする。高層ビルを蹂（じゆう）躙（りん）する光景が脳（のう）裏（り）でフラッシュバック、俺はとっさにハルヒの手を取ると部屋から飛び出した。

「な、ちょっ！　ちょっと、何？」

　転がるように廊（ろう）下（か）に出る、と同時に轟（ごう）音（おん）が大気を震（しん）動（どう）させ、俺はハルヒを廊下に押し倒（たお）して覆（おお）い被（かぶ）さった。びりびりと部室棟（とう）が揺（ゆ）れる。硬（かた）く重たいものが地面に激（げき）突（とつ）する衝（しよう）撃（げき）と音が廊下を伝わって俺に届いた。その度合いからして巨人の攻（こう）撃（げき）目標になったのは部室棟ではない、多分向かいの校舎だ。

　俺は口をパクパク開閉させているハルヒの手を握（にぎ）って起こし、走り出した。ハルヒは意外におとなしくついてくる。

　汗（あせ）ばんでいるのは俺の掌（てのひら）か、それともハルヒか。

　古びた部室棟の中は埃（ほこり）の匂（にお）いすらしない。階段目指して全力ダッシュする俺は二回目の破（は）壊（かい）音を聞く。

　ハルヒの体温を掌に感じながら階段を駆（か）け下り、中庭を横切ってスロープからグラウンドへ出た。横目でうかがったハルヒの顔は、俺の気の迷いなのかどうなのか、なぜだか少し嬉（うれ）しがっているように思える。まるでクリスマスの朝、枕（まくら）元（もと）に事前に希望していた通りのプレゼントが置かれていることを発見した子供のように。

　校舎からとりあえずの距（きよ）離（り）をとるまで走り続ける。振（ふ）り仰（あお）いで見ると、巨人の大きさがさらによく解（わか）った。だいたい古泉に連れられて行った場所では、あいつは高層ビルほどもあったのだ。

　巨人が手を振り上げ、拳（こぶし）を校舎に叩（たた）きつけた。最初の一（いち）撃（げき）によって縦に割れていた四階建ての安（やす）普（ぶ）請（しん）はいとも簡単に崩（ほう）壊（かい）した。破片が四方八方に飛び散って耳（みみ）障（ざわ）りな音を立てる。

　二百メートルトラックの真ん中まで進んで、俺たちは脚（あし）を止めた。薄（うす）暗（ぐら）いモノトーンのキャンバスにそこだけが冗（じよう）談（だん）のように青い巨大な人型が浮（う）かび上がっている。

　写真に撮（と）るならこの情景だと俺は思った。朝比奈さんの胸をつかむコンピュータ研の部長ではなく、ましてや朝比奈さんのコスプレ姿でもなく、この映像こそをホームページに貼（は）り付けるべきだろう。

　そんなことを考えている俺の耳にハルヒの早口が届いた。

「あれさ、襲（おそ）ってくると思う？　あたしには邪（じや）悪（あく）なもんだとは思えないんだけど。そんな気がするのね」

「わからん」

　答えながら俺は考えていた。最初に俺を閉（へい）鎖（さ）空間へと導いた古泉は説明した。《神人》の破壊活動をほったらかしにしていれば、やがて世界が置き換（か）わってしまう、と。この灰色世界が今までいた現実世界に取って代わってしまい、そうして……。

　どうなってしまうと言うのだろう。

　さっきの古泉によると、新しい世界がハルヒによって創造されるのだと言うことらしい。そこには俺の知っている朝比奈さんや長門はいるのだろうか。それか、目の前にいる《神人》が自在に闊（かつ）歩（ぽ）し、宇宙人や未来人や超（ちよう）能（のう）力（りよく）者やらが普（ふ）通（つう）にそこらをブラブラしているような、非日常的な風景が常識として迎（むか）え入れられるような世界になるのか。