前のエピソード――第七章①

　さしものハルヒも熱気にだけはいかんともしがたいらしく、くたりと机に寄りかかってアンニュイに彼方（かなた）の山並を見物していた。

「キョン、暑いわ」

　そうだろうな、俺もだよ。

「扇（あお）いでくんない？」

「他人を扇ぐくらいなら自分を扇ぐわい。お前のために余分に使うエネルギーが朝っぱらからあるわけないだろ」

　ぐんにゃりとしたハルヒは昨日の弁（べん）舌（ぜつ）さわやかな面（おも）影（かげ）もなく、

「みくるちゃんの次の衣装なにがいい？」

　バニー、メイドと来たからな、次は……ってまだ次があるのかよ。

「ネコ耳？　ナース服？　それとも女王様がいいかしら？」

　俺は頭の中で朝比奈さんを次々と着（き）せ替（か）えさせ、恥（は）ずかしそうに顔を赤らめる小さな姿を想像して眩暈（めまい）を感じた。可愛（かわい）すぎる。

　真（しん）剣（けん）に悩（なや）み始めた俺を、ハルヒは眉（まゆ）をひそめて睨（ね）めつけて耳の後ろに髪（かみ）を払（はら）い、

「マヌケ面（づら）」

　と決めつけた。お前が話を振（ふ）ったんだろうが。多分その通りだろうから抗（こう）議（ぎ）するつもりはないが。セーラー服の胸（むな）元（もと）から教科書で風を送り込みながら、

「ほんと、退（たい）屈（くつ）」

　ハルヒは口を見事なへの字にした。まるでマンガのキャラクターみたいに。

　輻（ふく）射（しや）熱でこんがり焼けそうな午後の時間をまるまる使った地（じ）獄（ごく）の体育が終わり、二時間も使ってマラソンさせんじゃねえよバカ岡部などとののしりながら俺たちは六組で濡（ぬ）れ雑（ぞう）巾（きん）になった体操着を着（き）替（が）えて、五組に戻（もど）ってきた。

　早めに体育を切り上げていた女子どもの着替えは終わっていたが、後はホームルームを残すだけとあって運動部に直行する数人は体操着のままであり、運動部とは無（む）縁（えん）のハルヒもなぜか体操服を着ていた。

「暑いから」

　というのがその理由である。

「いいのよ、どうせ部室に行ったらまた着替えるから。今週は掃（そう）除（じ）当番だし、このほうが動きやすい」

　頬（ほお）杖（づえ）をついた卵形の顔を外に向けたままハルヒは流れる入道雲を目で追っていた。

「そりゃ合理的だな」

　朝比奈さんのコスプレは体操着でもいいな。コスプレと言わないか。正体は不明でも一応は高校生をやってるんだし。

「なんか妄（もう）想（そう）してるでしょ」

　心を読んだとしか思えない的確なツッコミを放って俺をじろりと睨（にら）む。

「あたしが部室に行くまで、みくるちゃんにエロいことしちゃダメよ」

　お前が来てからならいいのか、という言葉を飲み込んで、俺は新米の保安官に拳（けん）銃（じゆう）を突（つ）きつけられた西部時代の指名手配犯のようにぞんざいな仕草で両手を広げた。

　いつものようにノックの返事を待って部室に入る。テレーズ人形のようにちょこんと椅（い）子（す）に座ったメイドさんが草原のヒマワリのような笑（え）顔（がお）で出（で）迎（むか）えてくれた。安らぐ。

　テーブルの隅（すみ）でページを繰（く）る長門はさしずめなんかの間（ま）違（ちが）いで春に咲（さ）いてしまったサザンカである。いやもう自分でも何の例えなんだか解（わか）らん。

「お茶煎（い）れますね」

　頭のカチューシャをちょいと直し朝比奈さんは上（うわ）履（ば）きをパタパタ鳴らしてガラクタが溢（あふ）れているテーブルに駆（か）け寄った。急（きゆう）須（す）にお茶っ葉を慎（しん）重（ちよう）な手つきで入れている。

　俺はどっかりと団長机に腰（こし）を下ろして、いそいそとお茶の用意をする朝比奈さんを眺（なが）めて一人悦（えつ）に入（い）っていたが、その姿をみているうちに天（てん）啓（けい）が閃（ひらめ）いた。

　パソコンのスイッチを入れ、ＯＳの起動を待つ。ポインタから砂時計マークが消えたのを見計らって、俺はフリーソフトのビューワを立ち上げると、自分で設定したパスワードを入力してフォルダ「ＭＩＫＵＲＵ」の中身を表示させた。さすがコンピュータ研が泣きながら手放した新機種だけあってたちどころにサムネイル表示、朝比奈さんのメイド画像コレクション。

　朝比奈さんが湯飲みを用意している様子を片目で確認しながら、俺はその中の一枚を拡大し、さらに拡大。

　ハルヒによって無理矢理取らされた雌（め）豹（ひよう）のポージング。大きくはだけた胸元から豊満な谷間がギリギリまで覗（のぞ）いている。左の白い丘（おか）に黒い点があった。もう一段階拡大表示。だいぶドットが荒（あ）れていたが、確かにそれは星形をしていた。

「なるほど、これか」

「何か解ったんですか？」

　机に湯飲みが置かれるより前に俺は手際よく画像を閉じていた。このへん、抜（ぬ）かりはない。朝比奈さんがモニタを横から覗き込む。何もないですよん。

「あれ、これ何です？　このＭＩＫＵＲＵってフォルダ」

　ぐあ、抜かった。

「どうして、あたしの名前がついてるの？　ね、ね、何が入ってるの？　見せて見せて」

「いやあ、これはその、何だ、さあ何なんでしょうね。きっと何でもないでしょう。うん、そうです、何でもありません」

「嘘（うそ）っぽいです」

　朝比奈さんは楽しそうに笑ってマウスに手を伸（の）ばし、後ろから覆（おお）い被（かぶ）さるように俺の右手を取ろうとする。させるまじ、とマウスをつかむ俺。背中に柔（やわ）らかい身体（からだ）を押しつけてくれながら朝比奈さんは俺の肩（かた）の上に顔を出した。甘やかな吐（と）息（いき）が頬（ほお）にかかる。